— Похоже я не зря шлем захватила, — вздохнула Лиса проведя технарей взглядом и наклонилась чтобы пролезть в узкий кормовой люк.

Просторная кабина состояла из шести ложементов установленных по три штуки в ряд и громадного обзорного экрана впереди. Экран начинался от самого пола и плавно выгибаясь занимал половину потолка и часть боковых стенок. По сути вся передняя полусфера кабины и была экраном. Скромная туалетная кабинка приютилась у заднего люка.

К каждому ложементу уже прикреплен тонкий рюкзак с удобными лямками. Четыре серых, под цвет плащей мечников, один белоснежный и один стандартный из нанитовых панелей, что цепляется к стандартной асимметричной броне. Найти своё место не составляло труда, по крайней мере девочкам. Как Упрямец и ожидал, на его место тоже никто не позарился, оно располагалось рядом с местом Тины, кресло которой было левым в первом ряду. Впрочем, во всех рюкзаках был один и тот же набор для выживания.

— Мы надолго? — хмуро поинтересовался Мод укладываясь поудобнее.

Ему никто не ответил, все молча занимали свои места.

Кресла позволяли только позу полулёжа и надёжно фиксировали пассажира мягкими автоматическими зажимами. Хороший фронтальный обзор был только у трёх передних кресел, где сидели Упрямец, Тина и Лиса, остальные пассажиры любовались боковыми видами и технической информацией, окна которой выводились ближе к потолку.

— Вас приветствует капитан Тина. Все готовы к поездке? — спросила девочка деловитым тоном. — Можете не отвечать. Корабль начнёт движение в любом случае. Пакеты для рвотных масс находятся слева под сидениями. Если вы решите встать во время движения чтобы размяться и пройтись по салону, мне вас жаль, о чём вы думали?..

— Деточка, — Упрямец легонько похлопал соседку по руке. — Трогай уже.

— Она за рулём? — возмутился Пепел и приподнял голову с подложки.

— Сам хочешь? — отозвалась девочка, — Управление дублированное, могу передать.

Колёса взвизгнули по бетону почти с таким же звуком как резиновые. Вездеход сорвался с места вдавив пассажиров в кресла. Разогнался за четыре секунды и покатил по подземке со скоростью не меньше семидесяти километров в час. Легко вписывался в сложные повороты и при это ещё умудрялся объезжать хлам по дороге.

— Да ладно, не надо, — Пепел вцепился в подлокотники когда стена очередного коридора промелькнула совсем близко от колёс, боковины обзорного экрана отлично передавали изображение, будто смотришь сквозь идеальное стекло. — У тебя тоже нормально получается.

— Хорошо, — хмыкнула девочка. — А то я наврала насчёт дублированного управления.

— Так мы надолго? — повторил свой вопрос Мод повысив голос.

— В идеале на сутки, — отозвался Упрямец.

— Брифинг будет?

— Зачем?

— А зачем ты нас вообще взял с собой, ради шутки? Мы должны как минимум знать цель задания.

— Справедливо, — согласился «некнязь». — Нужно преодолеть семьсот километров пустыни. Попрём не по прямой, так что придётся проехать больше. Вот.

На потолке появился снимок со спутника. Изображение стало укрупнятся, приближая один из районов чёрной пустыни. Скоро стали отчётливо виден горный хребет выгнутый полукругом. В полукруге клубилось антрацитовое облако со вспышками фиолетовых молний. Это явно было фото поскольку молнии застыли на месте.

— А вот и наша цель, — прокомментировал Упрямец.

— Это душа изгнанного бога, — вставил Пепел. — Ты хочешь договориться с проклятым?

— Это генератор песчаных бурь, — тоном ментора пояснил Упрямец. — Или ты думаешь пустыня из ниоткуда появляется? Видишь слева горные пики словно срезаны под корень? Масса гор была преобразована в чёрный песок. Вернее это не совсем песок. Абразивная крошка, которую можно программировать. С её помощью легко создавать помехи для любой связи, полётов и удалённой разведки. Разрабатывалась для создания плацдармов при наступлении в глубине укреплений противника. Под облаком должен быть мощный источник питания. Раньше в центре этой горной гряды был Восьмой Оплот, полагаю задействовано его энергическое ядро.

— В смысле энергетическое? — решил по-умничать Пепел.

— Нет, — Упрямец сказал, как отрезал, и мечнику вдруг стало неуютно.

— Разница только в произношении, — задумчиво вставил Мод. — Значит наша цель энергическое ядро Восьмого Оплота?

— Тоже нет, — ответил «некнязь». — Наша цель чуть дальше. Между подножьем уцелевших гор и облаком.

Изображение со спутника спустилось ещё ниже показав крошечное размытое пятно возле скал.

— Орбитальный мститель класса «Воевода». Его плохо видно потому что пустыня искажает даже взгляд спутниковой группировки.

— Орбитальный мститель? — уточнил Пепел. — А почему он не на орбите?

— «Орбитальный» означает, что он может находится в любом месте планеты вплоть до орбиты.

— Так мы угоним орбитальный мститель?

— Его уже угнали, — весело заявила Тина. — А мы его переугоним.

— Ну теперь всё ясно, — степенно высказалась Лиса.

— Что ясно, рыжая? — Упрямец с любопытством повернул голову к девушке.

— Ясно зачем Львица выдвинула пять дней назад целую армию в сторону Последнего Оплота. Я думала чтобы одной ходкой забрать весть оставшийся на складах двимерит, а оказывается чтобы отвлечь внимание пустыни от нашей вылазки. Теперь все псы сбегутся туда и мы прошмыгнём по-тихому.

— Очень на это надеюсь, — подтвердил догадку Упрямец и оглянулся на остальных пассажиров. — Для всех очевидно почему я назначаю именно Лису старшей в вашей маленькой команде, мечники? Мод?

— Так точно, шеф, — отозвался седой.

— Ты смотри, тоже умнеет на глазах, — улыбчиво кивнул «некнязь».

Глава 19

Шестиколёсный вездеход сорвался с гребня высокого бархана, как с трамплина, и полетел. В салоне на несколько секунд установилась невесомость. Перед приземлением щупальца подвески вытянули колёса вниз и вперёд, словно ноги профессионального прыгуна в длину, а затем спружинили о поверхность, но это не погасило инерцию полностью, напоминающее лодку брюхо фюзеляжа ещё и вскользь пропахало чёрный песок. Машина подскочила и рванула вперёд всё больше ускоряясь.

— Надо же, — воскликнула Тина. — Сработало даже лучше чем я ожидала.

— Не смей, до того как мы доедем, угробить агрегат, — отозвался Упрямец и одними губами добавил: — Вместе с нами.

Хотя из ложемента принципиально нельзя вывалится, «некнязю» стоило некоторых усилий не вцепиться в поручни, как побледневший во время затяжного прыжка Пепел.

— Лучше пусть ломается сразу, — парировала девочка. — А не когда останутся последние десять километров.

— Тоже верно, — не стал спорить Упрямец, снова отогнав настырное желание перехватить управление. Привычка постоянно проверять приближённых любыми способами, даже самыми сумасшедшими, давно и прочно въелась в его характер. Слабость и глупость стоило выявлять до того, как завязывалась какая-нибудь эпичная мясорубка. И скидок «некнязь» никогда и никому не делал.

Вездеход мчался оставляя за собой высокий песчаный шлейф. Даже если бродячие тёмные псы пустыни и замечали машину, то просто не успевали среагировать. Впрочем, Упрямец не рассчитывал доехать налегке до самой цели — Осёл, или то, во что он превратился, обязательно отреагирует на новое вторжение. И обязательно самым эффективным способом. Оставалось лишь сокращать время на эту реакцию всеми доступными средствами. Лучшая из которых — скорость.

Скорости хватало. Даже птархи были не способны долго гнаться за машиной и быстро отставали теряясь за изгибами местности. Но пустыня присылала всё новых на перехват. В небе постоянно маячила как минимум одна далёкая точка. Похоже, только контрабандисты умели шататься по пустыне тайно, без постоянного надзора. Или пустыня им это позволяла не считая опасными.

Маршрут вездехода был выверен Упрямцем заранее, вернее целый ворох маршрутов. Они пунктиром наслаивались на интерактивную карту, разветвлялись, повторяли некоторые отрезки, дублировались и переплетались.