— Слушайте, — Пепел всё никак не отходил от шеренги мертвецов, а ещё шарил взглядом по уцелевшим головам зомби вокруг. — Это сколько же шишек можно не напрягаясь собрать? Слышь, приятель, а ты можешь их так пару сотен застопорить?

— Я тебе не приятель, — отозвался Упрямец. — И так это не работает. Сплоиты не будут смирно стоять и смотреть, как ты разбираешь их товарищей. Они не игрушки.

— Да, не игрушки, — согласился Мод. — А опасные твари. И я не услышал внятного ответа чего мы ждём и почему.

— Тебя никто не держит, — развёл руками Упрямец. — Можешь проваливать. Собственно, как и все вы.

— Думаешь, — Пепел угрожающе приблизился к Упрямцу вплотную, видимо желая напугать, впечатление угрозы портилось от того, что мечник оказался на голову ниже и смотрел снизу вверх, — Если тебя слушается десяток зомбаков, ты уже бог?

— Ничего я не думаю, — Упрямец осторожно смахнул с плеч мечника серый налёт из сгоревших частиц, который остался после скоротечного боя, — Перхоть. Или как там тебя?

Пепел возмущённо набрал воздуха для дерзкого ответа.

— Это ещё, что такое? — воскликнул Мод.

— Горелая резина, — добавила Лиса.

Из-за деревьев выехало транспортное средство. Старинная карета запряжённая шестёркой лошадей. Глаза животных светились красными огнями. Гривы редкие, бока впавшие, шерсть слезает облезлыми лоскутами. Встроенный в переднюю панель кареты голо-проектор иногда выбрасывал случайные слепящие лучи во все стороны и явно сбоил. Полупрозрачные кони, что «тянули» колесницу, помигивали, а местами не прорисовывались. Первая двойка вообще была без голов, будто срезало. Карета узнаваемой формы — катафалк, они почему-то веде почти одинаковы. Украшена черепами, частями скелетов и костей. Покрытие из кусков, сшитых корявыми стежками, очень смахивало на пано из человеческой кожи.

— Это Личь, — пробубнил Мод.

— Нам капец, — так же тихо добавил Пепел, воздух зарезервированный для брани вырвался из ноздрей забавным шипением.

Лиса бросила заинтересованный взгляд на «некнязя», что всё больше обрастал загадочным ореолом. Рядом неспокойно мялся Ёрик спрятавшись за спиной своего новоиспечённого «хозяина» от подъезжающей кареты.

— Не так уж прост наш лысый друг, — про себя произнесла рыжая и тряхнула роскошными волосами.

Карета замерла перед строем. Дверца открылась. Внутри совершенно темно, словно проём закрывала голографическая ширма. Так оно и оказалось, потому что Упрямец бесстрашно полез внутрь и буквально провалился в чёрную мглу.

Мечники переглянулись.

— Если и существует какой-то удачный момент для побега, — вздохнул Мод. — Это он.

— Нет, — ещё раз тряхнула причёской Лиса. — Я досмотрю эту комедию до конца.

— А если это трагедия? — хмыкнул седой.

— Главное чтобы не триллер, — Пепел покосился на срой мертвецов и многозначительно кивнул на ближайшие деревья.

Зомби незаметно прибывали. Тихо подкрадывались со всех сторон. Занимали выгодные позиции. Прятались за чёрными стволами. Мельком выглядывали из укрытий, будто бы с опаской. Но действовали очень слаженно, для намётанного глаза явно, что по программным императивам своры дронов.

— Момент упущен, — констатировал Мод.

Глава 6

Внутри катафалка минимум деталей. Светлая пластиковая обивка. Яркий свет, из-за которого создавалась атмосфера стерильности, как в операционной. Две простые лавки друг напротив друга, тоже из светлого пластика. И, почему-то, въедливый запах новой книги.

Перед глазами Упрямца на секунду мелькнуло яркое, но невозможное воспоминание. Он совсем молод. Страницы толстого учебника открыты наугад. Нос с юношескими веснушками жадно вдыхает аромат типографской краски, предвкушая интересное чтение. Свободного времени есть до самого вечера. Не жизнь, а сказка.

Кстати, о сказках, одна жуткая имела тут вполне материальное проявление. Сидела напротив совершенно неподвижно, будто старый труп.

Тряпка изорванного балахона застыла посередине сидения. Если Личь и три метра ростом, то когда он сидит этого не заметно. Впрочем, плечи всё же смотрелись слишком широкими для костяка обтянутого тонким пергаментом кожи.

Мертвец не двигался. Упрямец помахал ладонью в знак приветствия, затем встал посередине кабины. Пустые глазницы лича создавали впечатление, что он смотрит именно на тебя где бы ты не находился. К тому же ему не было нужды поворачивать голову. Бледно-зеленоватое тело утопленника кое-где просвечивало сквозь рваный балахон. Не очень похоже на саморегулирующейся энергию.

Лысый гость уселся без приглашения и нагло уставился на хозяина старинного колёсного аппарата.

— Ли-Че-Шесть?

— Смертный? — голос полупрозрачного трупа звучал как и положено, грубо, мрачно, с налётом потустороннего и неприятным скрипом. А ещё голос очень насыщенно выплеснул любопытство.

— Слишком, — констатировал Упрямец.

— Поясни.

— Отладка эмоциональных аффектов без специализированных баз знаний? Долго возился? Впрочем, не важно. Без биологической составляющей эмоции работают не так. Пользуйся обычной подделкой личности, для этого их и создали. А то ты как неумелый робот.

— Цифровая подделка личности — обман, — как прописную истину выдал мертвец.

— Это насущная необходимость. Иначе живые тебя не воспримут как индивида.

— Ты имел в виду смертных, смертный?

— И их тоже, — легко согласился Упрямец.

— Я ещё не понимаю как ты влияешь на сплоитов и почему они подчиняются тебе, — неожиданно перешёл к делу мертвец. — Ты до сих пор жив только поэтому. Как только я выясню способ контроля ты будешь уничтожен.

— Тогда выясняй, — человек наклонился, как бы предоставляя свою голову в полное распоряжение хозяина кареты. — Хотя не припоминаю логических правил запросто убивать разумных.

Личь не ответил. Из обтрёпанного рукава хламиды выпорхнула большая растопыренная пятерня. Почти голые кости с фрагментами сухожилий и кусочков высохшей кожи. Пятерня потянулась к услужливо подставленному темечку. Крайние фаланги медленно разделились на сотни тончайших усиков, которые легко проникли под кожу лысой головы. Каждый усик разделился ещё на несколько тонких волосков, без микроскопа уже не разглядеть.

Со стороны казалось, что мертвец проткнул череп человека своими громадными пальцами и творит какое-то забористое зло. Если бы сейчас в карету заглянул кто-то из мечников, то пришёл бы к выводу, что происходит обычная процедура зомбификации очередного недоумка, которого поймал жуткий мертвец. После такого дел с Упрямцем никто бы иметь не стал даже не смотря на дорогой княжеский носитель. Впрочем, ни один здравомыслящий мечник никогда бы даже не приблизился к карете, куда уж там заглядывать.

Несколько секунд ничего не происходило. Личь мог бы визуализировать для пациента весь процесс сканирования, но посчитал это энергетически убыточным, ведь после процесса объект предполагалось утилизировать. Даже щадящий режим сканирования был активирован для наилучшего изучения проблемы, чтобы не потерять ценные данные, а не для удобства клиента.

Сканер нейронов развернул сеть. Включился. Через неуловимую долю секунды пятерня Лича вдруг рассыпалась ворохом разноцветных искр. Искры разлетелись, затем собрались в стайку, построились в хоровод и втянулись в прорехи балахона. Свет в кабине мигнул. Мертвец резко одёрнул оставшуюся культяпку и спрятал её в рукав. Затем отодвинулся всем телом и заезженно, как автомат, произнёс:

— Что тебе нужно?

— Полное подчинение.

— Вне моей компетенции.

— Помощь и сопровождение.

— Вне в моей компетенции.

— Что вообще в твоей компетенции?

— Ответ вне моей компетенции.

— Мудрила, — чертыхнулся Упрямец и сменил тактику. — Какие твои основные задачи?

— Администрирование зоны развлекательного парка и гостиничного комплекса. Контролируемая территория — сто квадратных километров.

— Отлично! Едем в гостиничный комплекс.