— Бодя не говорил, что нанимал имперцев, — недовольно буркнули из толпы.

Мало кто своими глазами видел свободную стигму. В учебных заведениях этот вопрос тоже обходили стороной. Но почему-то практически все прекрасно знали как выглядит стигма без хозяина. Это наследие долгой войны, когда даже малые дети не только легко различают разные виды мин, но и знают как себя с ними вести. Ну или становятся калеками.

Народ понимал, что труп мог принадлежать только гражданину Империи. В других гипрполисах со стигмой дел предпочитали не иметь.

— Может он тут давно валяется, — предложил другой голос.

— Ну, конечно, — ехидно влез третий. — Только и ждал пока мы мимо проедем.

— Разойдитесь, — сквозь толпу, как нож сквозь тёплое масло проник Шкодник.

Люди спешили отпрыгнуть подальше при его приближении. Не потому что грозный вид капитана пугал наёмников. Просто за спиной Боди маячил силуэт в светлом платьице. Голова Тины неровно болталась из стороны в сторону, будто девочка искала кому бы наподдать. Свободное пространство вокруг капитана заметно расширилось.

— Так и знал, — выпалил Бодя остановившись в паре метров от трупа. — Что кто-то из огневиков проберётся в команду. Не зря буря разорвала именно эту машину. Ну и что с этой штукой теперь делать? Сжечь, я так понимаю, не получится.

— Говорят если найти свободную стигму, — сказали из толпы. — Можно её приручить и стать огневиком.

— Фигня, — возразили с другой стороны.

— А я тоже такое слышал.

— И я.

— И я тоже.

— Интересно, — Бодя нерешительно шагнул вперёд.

— Стой, — выпалил Мод. — Ты умрёшь если прикоснёшься. Я не слышал, а точно знаю.

— Причём не самой лёгкой смертью, — добавила Лиса.

— А я вот рискнул бы, — хмыкнул Упрямец и подошёл к скелету с другой стороны.

Стигма на скелете вытянула усики навстречу. Они взвилась кровавыми лентами, будто чувствовали приближение живого тела.

— Моё, — неожиданно заявила Тина. — Или поспоришь?

— Я бы поспорил, — усмехнулся Упрямец. Постоянно вздрагивающая голова девочки на секунду замерла. — Но что-то не хочется.

«Некнязь» отступил назад освобождая место. Тина встала на коленки рядом с костями поблёскивающими на солнце. Стигма сразу же вытянула усики к новой гостье. Девочка резко прижала ладошки ближе к позвоночнику скелета, ниже грудной клетки из голых рёбер. Красные жгуты обвили тонкие детские предплечья, прорвали кожу на запястьях, стали ввинчиваться внутрь. Кожа на руках Тины вздулась, будто под ней ползли змеи.

Народ потихоньку вытянул шеи чтобы получше рассмотреть действо. Задние напирали на передних. Круг немного сузился.

Свободная стигма вдруг замерла, встопорщилась, оставшиеся снаружи нити затрепетали и попытались удрать, ухватиться за скелет, но лишь бессильно соскальзывали продолжая втягиваться в тело новой хозяйки.

— Поздно сопротивляться маленький, — зашептали девичьи губы растянувшись в жуткой улыбке.

Мужик, что стоял совсем близко, вдруг согнулся пополам и его вырвало. Другой здоровенный темнокожий верзила оказался более чуткой натурой и просто потерял сознание, умудрившись неудачно упасть и придавить своей тушей какого-то нерасторопного доходягу.

Последний шлейф стигмы сорвался со скелета, взвился словно хлыст, разбросал кости и протуберанцем стегнул по толпе. Какому-то бедолаге попало жгутом прямо по лицу. Голова парня моментально рассыпалась кусками прожаренного мяса, а в воздухе завоняло палёным. Обезглавленное тело завалилось на спину, обдав ближних фонтаном крови из разорванной сонной артерии на шее.

Поднялся гвалт, наёмники ринулись в стороны, расталкивая друг друга и сбивая с ног самых слабых. Через несколько секунд у развалившегося скелета осталась девочка на коленях, мечники, Упрямец и зависший от ужаса Бодя.

— Смерть! — скрипуче крикнули сверху. — Смерть и аугментация!

Над толпой юркнула крылатая тень. Бодя машинально присел на корточки и прикрыл голову руками, хотя птарх пролетел довольно высоко.

— Дебильные птицы, — послышалось из толпы.

Шкодник жутко расстроился из-за своего неожиданного испуга, который заметила половина каравана. Большинство людей тоже нехило испугались, но не все же капитаны, которым по должности положено быть непоколебимыми и бесстрашными. Не долго думая Бодя отряхнулся и злобно поводил по внутренней стороне своего запястья указательным пальцем, будто на коже у него невидимая панель управления каким-то оборудованием. Через пару секунд пулемёт на ближайшем вездеходе развернулся и короткой очередью ударил в птарха. Ошмётки летуна раскидало широким шлейфом и обрушило на головы некоторых неудачливых наёмников, что не успели отбежать достаточно далеко.

— Ты это видел, недомерок? — не сводя глаз с Тины спросил Упрямец.

— Да, но хотелось бы изучить запись с твоего импланта, хозяин, — отозвался Ёрик.

— Позже скину.

Караванщики сняли с разорванного вездехода всё, что только можно было. Затем собрали то, что валялось в округе. Шкодник лично, ручным сканером проверил чтобы в песке не затерялось ничего полезного прежде чем двинуться дальше.

— Похоже он не столько богат, сколько жаден, — поделилась наблюдениями Лиса.

— Скорее всего, он не торговец, а тоже наёмник, — лукаво подмигнул Упрямец. — Просто рангом повыше. И работает на кого-нибудь с большими…

— Яйцами? — поспешно подыграла девушка.

— Рогами, рыжая, рогами. Впрочем, яйца при таком росте тоже должны быть немаленькие, — и задумчиво добавил: — Или если рога большие, то яйца должны быть крошечные, как думаешь такая корреляция существует?

— Вам бы только размерами мериться, — фыркнула Лиса. — Приматы.

Следующие шесть дней караван шёл стабильно. Одолевал каждые сутки около двухсот километров. Кавалькаде вездеходов и рулевому искину отдых не нужен. За пару дней искусственный интеллект собрал достаточно данных чтобы отточить навыки. Гусеницы машин почти перестали увязать в песке. ИИ справился бы и быстрее, если бы ему позволили устроить пару тестовых заездов без правил, но Шкодник был далёк от тонкостей машинного обучения. А перед путешествием Бодя ещё и слегка кинул программистов на кредиты, так что подсказок парни ему не оставили.

Только теперь началась настоящая пустыня. Угольно-чёрные барханы высотой в многоэтажку. Машины больше не шли ровно. Они то забирались наверх, то спускались вниз. Как корабли во время шторма. Чтобы не свалиться нужно было постоянно за что-нибудь держаться. В коридорах для этого были предусмотрены поручни, а выпирающие углы стен забраны мягкими панелями. Но почти каждый пассажир всё равно умудрился набить шишку или синяк, а у некоторых даже началась морская болезнь.

Не смотря на задраенные люки и очистительные системы вездеходов, песок был везде. В одежде и обуви. В постелях и даже в пище.

Мод почти всю дорогу просидел в рубке. Молча изучал обзорный экран. То и дело протирал очки. Отпускал едкие замечания когда кто-то разбавлял его одиночество. Седой не подкалывал только Тину. Впрочем, её никто не подкалывал. После истории с поглощением стигмы на девичий силуэт даже коситься «стеснялись». Все, кроме Упрямца.

Голова некнязя обросла ёжиком коротких волос. Он окончательно перестал прятать свой имплант за фоновыми искажениями и почти всегда «сверкал» белым глазом. Это очень нервировало Мода. Вид «изуродованного» сюзерена вызывал у мечника чуть ли не физическую боль.

Время от времени на караван нападали пустынные псы. Скромными стайками по пять-десять особей. Упрямцу наконец-то удалось разглядеть их вблизи. Обычно при поражении твари просто лопались. Разлетались в бурую кашу, по которой ничего нельзя разобрать. Но иногда встроенная «бомба» не срабатывала и туши оставались целыми, насколько это возможно после попадания крупной пули.

Существа больше походили на ящериц с плоскими головами чем на псов. А воняли точь-в-точь как дохлые подопечные Лича.