В отличии от прошлого посещения, когда пришлось пешком петлять по техническим коридорам, на этот раз дорога заняла едва ли пять минут. В конце Пепел затормозил так, что расслабившийся пассажир чуть не слетел с сидения. Едва успел выставить руки перед собой чтобы не впечататься лбом в стекло.

— Пепел!

— Прости, приятель.

— Я тебе не приятель.

— Прости, шеф.

— И не ш… Хотя ладно, можешь оставить «шефа».

Микрик замер на въезде в громадный зал. Зелёные стенки путеводителя ещё тянулись вперёд метров на тридцать. Но Пепел демонстративно включил стояночный тормоз, давая понять что дальше не сдвинется с места. Упрямец осуждающе покачал головой, но не стал спорить. Вылез из машины и легко зашагал на встречу статуям.

Тридцатиметровые статуи богов из двимерита всё так же величественно застыли по краям зала. Все кроме одной. Она-то и напугала мечника. Аватар с головой птицы, у которой был длинный, тонкий и изогнутый клюв, плавно двигался вперёд. Статуя сошла со своего постамента, сделала два широких шага, от которых завибрировал пол. И встала поперёк дороги, сложив руки на груди и немного склонив голову набок. Поза ибиса смотрелась настолько мрачно, что у Пепла задрожали поджилки. Он поспешил убрать руки с руля и ноги с педалей управления, а затем и вовсе отключил привод микрика и вжался в сидение.

Упрямец остановился в трёх метрах от громадной правой ноги статуи и заговорил, будто обращаясь к большому пальцу на ноге аватара:

— Здравствуй, Тот. Что так долго? Я думал ты встретишь меня у самого входа.

— Физически проверял есть ли ты в хранилище, — палец на ноге статуи отпал, звякнул об пол, металл комком перетёк, словно ртуть, и вылился в уменьшенную копию аватара бога, ростом с гостя, чтобы говорить на равных. Копия повторяла все движения оригинала. Обе фигуры с головой ибиса уважительно кивнули. — Тебя нет.

— Ну ещё бы.

— До этого я предположил, что ты научился копироваться.

— Лучше бы так и было, но нет.

— Я проведу расследование пропажи твоего куба.

— Не забудь виновных наказать по всей строгости.

Водитель в кабине микрика надсадно закашлялся. И мысленно помолился всем остальным богам чтобы на этот кашель никто не обратил внимания.

— Слушаю тебя, — снова кивнули обе статуи ибиса.

— Мне нужно оцифроваться.

— Система оцифровки недоступна для таких как ты.

— Таких как я?

— Для заражённых стигмой.

— Ты кем себя возомнил, библиотекарь? — «некнязь» агрессивно шагнул вперёд, будто способен чем-то угрожать тридцатиметровой статуе из двимерита.

— Я администратор банка КРО, — гордо выпятила грудь статуя ибиса, естественно ничуть не испугавшись. Гигантская копия повторила это действие с секундной задержкой, будто видео-эхо. — Даю слово, ты не будешь оцифрован в куб подключенный к сети. Ещё я заместитель Осириса во время его отсутствия. Так что АРС ты тоже не получишь, а значит и куб для него тебе не нужен.

— Причина? — почти зарычал Упрямец.

— В вопросе оцифровывания заражённых я согласен с Советом. Ты можешь гарантировать, что стигма твоего нового тела никак не повлияла на твой мозг?

— Она повлияла, но это не важно. Пантеон верен.

— Ты уверен, что ты всё ещё Пантеон? Можешь представить убедительные доказательства? Считаешь ли ты частью Пантеона заговорщиков, что примкнули к стигме добровольно, то-есть так называемых морозных лордов?

— Отличные вопросы, носатый. Для того чтобы ответить на них, мне и нужно оцифроваться. Я согласен даже на куб «СВ» с ограниченным доступом к сети. Можешь лично быть фаерволом между мной и остальной сетью.

— Но ты заражён и скомпрометирован. Это явная уязвимость не только для систем Цитадели, но и для меня. Не собираюсь рисковать. Я последний хранитель.

— Система значит забанила, да? — прошептал Упрямец окинув взглядом замершие по бокам зала статуи-аватары.

— Не понял твоего вопроса.

— Это риторический, — с досадой отмахнулся «некнязь». — Значит вы с Советом спелись?

— Совет решил придерживаться моих рекомендаций, и тех которые ты оставил перед уходом в проект СЭТЕХ.

— Да неужели?

— Так и есть, — кивнул Тот. — Было принято единогласное решение не продолжать боевые действия против стигмы, даже не смотря на потери. Мою формулу распада приняли к сведению, как и твои отчёты. Оставалось только подождать пока стигма обрушится сама. Так же Совет решил не взаимодействовать с твоей новой операционной системой «Осёл». Доступ к орбитальному модулю Осла был дополнительно блокирован печатью Совета. Ну и конечно, никто не собирался прерывать твой новый проект.

— Но?

— Но твоя подруга решила действовать по своему.

— Как и всегда.

— Иногда мне даже кажется, что она намеренно саботирует любые решения Совета, — печально качнулась голова ибиса. — Впрочем, раньше ты направлял её энергию в подходящее русло, чем минимизировал потери. Теперь же она действовала без подсказок. Уже ознакомился с тем к чему это привело? Чёрная пустыня наступает. Вечный город в руинах.

— Не бывает ничего вечного, ты же знаешь. К тому же я пришёл за кубом и АРСом именно для того чтобы исправить ошибки. Если у кого и есть шанс договориться с Ослом, то у меня.

— Тогда вспомни принцип разумного противодействия. Как бы ты сам повёл себя, если бы к тебе на мирные переговоры вышел аватар? Да и насколько я могу судить, Осёл сейчас не совсем тот ИИ, которым ты его создал. Он тоже может быть заражён.

— Ты что же мне предлагаешь, пернатый?

— Реши вопрос с Ослом и я подумаю о твоей оцифровке. Это будет хотя бы каким-то подтверждением верности. Заодно я подготовлю для тебя особый «СВ» с полной сетевой защитой и мы вместе изучим возможные нарушения в твоём разуме.

— И как мне решать этот вопрос, интересно? Пешком к нему заявиться?

— АРС тебе не поможет. Осёл способен начать войну, которую мы заочно уже проиграли. Он её уже почти начал, не стоит нагнетать. Используй как можно меньший ресурс. Тогда тебе будет оказано наименьшее сопротивление.

— И ты просто ушёл? — возмутилась Сехмет.

Она сидела на своём излюбленном месте. На широком диване в спальне для секретных переговоров, как она её называла. Императрица недовольно буравила взглядом Тину, что уплетала с блюда все фрукты по очереди, не особо заморачиваясь пережевыванием.

— С Тотом бесполезно спорить, — развёл руками Упрямец. — У него было много времени на раздумья и он всё уже решил. К тому же длинноклювый прав, Осёл не даст чему-то опасному к себе приблизиться.

— А ты не сделал какого-то запасного канала связи или пароля?

— Зачем? В орбитальном модуле были свои каналы, но теперь они не работают, естественно. К тому же Осёл действительно способен меня «узнать» и на расстоянии, но только не в АРСе, там слишком мощная защита.

— А мне обязательно присутствовать? — не переставая лопать фрукты спросила Тина. — А то у меня неприятное чувство будто я смотрю на намечающуюся ссору родителей. Может я пойду?

Девочка была вымыта, причёсана и одета в новое платье. Голову теперь держала ровно и смотрела на собеседника когда говорила, а не куда вздумается. Правда зрачки Тины всё так же хаотично плясали и долго выдерживать её взгляд не мог никто. Особо впечатлительные слуги теряли сознание секунд через пять-десять.

— Ты тут только чтобы нервировать Сэх, — улыбнулся Упрямец.

— А, ну тогда я, конечно, ещё побуду, — Тина залезла на диван с ногами, уселась по турецки и демонстративно вытерла ладони испачканные виноградным соком об обивку.

— Надеюсь ты не воспитаешь из неё ещё одного себя?

— Ой, она думает что меня можно воспитать, — девочка три раза хлопнула в ладоши, а затем изобразила скучающую мордаху, словно она почти засыпает под нудный разговор взрослых.

— Наивная, — махнул ладонью Упрямец давая понять, что полностью согласен с мелкой.

— Что думаешь делать? — Сехмет смерила обоих надменным взглядом, но они его не заметили.