- Не подходите! – произнесла я, когда Рейн оказался в шаге от меня.

Отступать было некуда. За спиной – постель, проклятое супружеское ложе. Впереди этот ужасный человек – мой супруг, будущее с которым не предвещает ничего хорошего.

- Вы – моя жена, - четко разделяя слова, произнес мужчина и принялся за пуговицы на своей рубашке.

- Не смейте! – осознавая, насколько глупо звучит мой голос, я тем не менее не была готова к близости. Но, кажется, Риверса подобное не могло остановить. Лицо его потемнело.

- Не сметь? – насмешливая улыбка тронула губы мага. – Иначе что? – он выдержал паузу, за время которой мое сердце успело замереть на миг, а затем застучать быстро-быстро, отчего в груди стало больно.

- Вы же не зверь! – прошептала в ответ, не отрывая взгляда от темных глаз супруга. – Вы не станете брать меня против воли!

Риверс усмехнулся и опустил руки, закончив с рубашкой. Я увидела мужскую сильную грудь, но тут же отвела взгляд и тут же ощутила легкий толчок, который опрокинул меня на постель.

Успев лишь охнуть, оказалась прижата к одеялу сильным телом мага. Он завладел моими руками и завел их вверх, удерживая так, что не шелохнуться. И все, что я могла, это глупо и испуганно моргать, пока супруг лежал сверху, рассматривая свою добычу, будто дикий зверь.

Мысленно проклиная и тетушку, и дядю, я попыталась сбросить с себя мужское тело, да не тут-то было. Наверное, проще было бы подвинуть скалу. Рейн Риверс оказался очень тяжелым и очень сильным. В его руках я была игрушкой и не более.

- Вы полагаете, что можете указывать мне, дорогая жена? – прозвучало тихое и обманчиво спокойное. Риверс с легкостью перехватил мои руки уже одной рукой, а вторая медленно опустилась вниз, касаясь моих волос и скользя ниже, по лбу, щеке, подбородку. Задержалась на тонкой шее там, где билась жилка, и скользнула ниже, замерев на груди.

Не выдержав, я отчаянно зажмурилась, уже осознавая, что первой брачной ночи не избежать. Впрочем, чего я ждала? Что муж даст мне время привыкнуть к нему? Что не станет брать силой?

Тело мелко задрожало, когда пальцы Рейна слегка сжали округлость груди.

- Вы принадлежите мне перед богами и перед людьми, - прозвучал его голос, сильный, твердый, как и тело самого мага.

Я мысленно приготовилась к боли, но вдруг Рейн отпустил меня.

Мгновенно распахнув глаза, я посмотрела на супруга, который стоял надо мной и смотрел так пристально, что стало не по себе.

- Я не стану брать вас против вашей воли, моя дорогая, - прозвучало насмешливое. – И не притронусь к вам пока вы сами не попросите, но предупреждаю, если вы посмеете опорочить мое имя, вам несдобровать, - с этими словами Риверс резко развернулся и быстрым шагом вышел из супружеской спальни, оставив меня лежать на постели с запрокинутыми руками и широко раскрытыми глазами, полными удивления и облегчения.

И только спустя некоторое время до меня дошел смысл слов Рейна.

Опорочить его имя? Да как он мог!

Я резко села и обхватила себя за плечи руками.

Рейн думает, что у меня уже был мужчина? Он поверил сплетням?

Впрочем, какое мне дело? Не тронул и на том спасибо. Но не думает же он, право слово, что я сама захочу с ним близости? Да ни за что на свете! Никогда! Меня до сих пор потряхивает от его прикосновений! Захотелось снова помыться, но я подавила в себе это желание, умом понимая, что слуги не должны знать о том, что первая брачная ночь не состоялась. Мне еще не хватало новых сплетен! Хватит и того, что я и так стала изгоем в обществе. А все из-за одного негодяя. Мужчины, за которого я собиралась замуж.

Посидев немного на кровати и опасаясь, как бы ман не передумал, я сдалась чего-то ждать. Забралась под одеяло и уставилась прямо перед собой. Воспоминания явились незваными. И они уж точно не были приятными, вот только прогнать их не получалось. Поэтому я закрыла глаза и попыталась уснуть, но вместо сна, как наяву, увидела свое прошлое, предшествовавшее этому кошмарному браку с Рейном Артуром Риверсом.

За три недели до описываемых событий

- Это было сущей глупостью соглашаться принять приглашение к Аленам. Я знала. Нет, я чувствовала, что здесь что-то не так. О боги, какой стыд и позор!

Слушая причитания тетушки, шагавшей за моей спиной, я старалась держать спину прямо, а подбородок подняла так высоко, что сама себе показалась нелепой.

Только иначе я не могла. Пусть не думают, что мне есть чего стыдиться. Все это – лишь слухи, порожденные человеком, которому я доверяла. Слухи гадкие, отдающиеся насмешливыми шепотками в спину, пока шла через зал, пытаясь выдержать насмешливые, а порой и презрительные, взгляды, устремленные из толпы.

Все они меня ненавидели. Все они смеялись надо мной. Пока не в открытую, сдержанно, ожидая моей реакции. Понимая, что причиняют боль.

Все те, кто еще недавно спешил поздороваться со мной в числе первых, теперь жеманно кивали и поджимали губы, словно говоря: «А мы знали, что в этой юной особе скрыты опасные пороки!».

- О, леди Хартлив, лорд Хартлив! – нам навстречу в облаке алого шелка выплыла хозяйка дома, леди Ален вместе с супругом, высоким, поджарым бывшим военным с лихо закрученными усами и сединой, серебрившей виски. Сама леди Ален, статная великосветская дама, была похожа на фарфоровую куклу из числа тех, что украшают витрины детских магазинов. Такая же изящная, миловидная, с круглыми, вечно распахнутыми, глазами и в бессменном розовом одеянии, придававшем женщине искусственной легкости и воздушности, отчего казалось, будто она не идет, а плывет над мраморным полом зала.

- И вы здесь, Шолто, - заметив рядом со мной кузена, леди Ален протянула ему руку для поцелуя, в то время как ее супруг, проигнорировав мою особу, занялся исключительно леди Иден, моей теткой, рассыпаясь перед ней в комплиментах, столь несвойственных человеку военной выправки.

Я так и осталась стоять, гордая и, скорее всего, бледная, и явно незаметная, будто была не из крови и плоти, а представляла собой прозрачную незримую фигуру.

- Как я благодарна вам за приглашение, - проворковала леди Иден, обращаясь к хозяйке дома. – Это так мило с вашей стороны, особенно после недели заточения… Ну, вы меня понимаете, - тетка посмотрела на меня и добавила уже шепотом, - нам было крайне необходимо появиться в свете.

- Тогда я рада, что оказала вам услугу, моя дорогая, - леди Ален еще раз улыбнулась госпоже Хартлив, затем все же удостоила меня мимолетного взгляда и поплыла дальше, подхватив под руку своего усатого мужа. Не оставалось ни малейшего сомнения, кто в этом доме хозяин…точнее, хозяйка. Впрочем, менее всего меня волновал данный вопрос.

Оглядевшись, я вдруг поняла, что Хартливы меня оставили. Даже Шолто, который, в отличие от своей семьи, пытался меня поддержать, как только мог.

В огромном зале было много гостей. Играла музыка, но ни один из приглашенных не смел, или не желал, подойти ко мне. И я стояла, сцепив руки в кулаки и пряча их в складках платья, и старалась не разреветься и не опозориться еще сильнее. Хотя, куда уже сильнее?

Наверное, тетка была права. Мне стоило остаться дома. Но я искренне надеялась, что не все поверили тем гадким слухам, которые распространил обо мне тот, кого я когда-то считала своим любимым. Тот, за кого собиралась замуж!

- И как только у нее хватило наглости заявиться в приличное общество? – услышала фразу за спиной. Шепот был достаточно громким, а значит, говорившая рассчитывала на то, что будет мной услышана.

- Но Дорис, дорогая, не будь так жестока к девочке. Возможно, все не так, как говорят? – второй голос немного удивил и даже приободрил. Я решительно повернулась, чтобы посмотреть на женщин, которые посмеши обсуждать меня за моей спиной и вдруг увидела даму, высокую, одетую в красивое темное платье, с густыми черными волосами, уложенными в сложную прическу, отчего ее фигура казалась еще выше, чем было на самом деле. Дама решительно подошла ко мне, растолкав двух кумушек преклонного возраста, которые, по всей вероятности, только что и обсуждали мою персону.