За спиной Рейвена появился Седрик Сиберн с обоюдоострым топором, которым тот размахивал с очевидной легкостью, при этом настороженно оглядываясь в поисках врагов. Судя по самым различным видам оружия, заткнутым за пояса, парочка готовилась к битве с небольшой армией разбойников.

– О, слава Богу! – вскричала она. – Недда покалечилась! Пожалуйста, помогите мне.

Рейвен последовал за ней, пока отец оставался на страже у двери. Абриэль снова опустилась на колени и толкала Фордона, пока Рейвен стаскивал его с Недды. Служанка застонала и приоткрыла глаза.

– Воды, пожалуйста, – попросила Абриэль, не оборачиваясь.

Рейвен немедленно сунул ей в руку оловянную чашку, которую Абриэль поднесла к губам Недды. Сначала вода потекла по подбородку, но потом служанка стала жадно глотать.

Абриэль мысленно вознесла молитву Господу.

– Недда! Дорогая Недда, что у тебя болит?

– Нога, миледи, – простонала служанка. – Я не могу ею двинуть.

– Наверное, сломана, – мрачно заметил Рейвен. – Ей нужен целитель.

– Вы должны отвезти миледи в замок, – выдавила служанка сквозь зубы. – Я только вас задержу.

– Недда, мы не можем оставить тебя одну! – охнула Абриэль и, обернувшись к Рейвену, спросила: – Вы взяли с собой людей?

– Они едут сюда вместе с вашим отчимом, но пока что нас только двое.

В дверях появился Седрик.

– Нужно немедленно увозить женщин, парень.

Он пнул сапогом одного из похитителей. Но тот не шевельнулся.

– Кто знает, когда очнутся эти негодяи? Здесь все? Больше никого нет?

– Разбойники ждали приезда кого-то еще, вне всякого сомнения, человека, заплатившего за их услуги, – пояснила Абриэль. – Хотя у меня пока что нет доказательств, скорее всего это Терстан. По-моему, ему не понравилось то обстоятельство, что Десмонд оставил мне замок и почти все богатство, принадлежавшее когда-то лорду Уэлдону.

– Но наверняка сказать мы этого не можем, – возразил Седрик. – Мало ли кто из молодых повес забрал себе в голову заполучить завидную невесту! Поэтому я лучше останусь здесь и спрячусь в лесу. Узнав, кто стоит за этим ужасным деянием, я встречусь с сэром Вашелом, вернусь в замок и привезу с собой преступников.

– А я останусь с вами, лэрд Седрик, – пробормотала Недда.

– Но тебя нужно лечить! – запротестовала Абриэль.

– А вам нужно как можно скорее оказаться в безопасности, миледи. Со мной ничего не случится, если подожду несколько часов.

– Пока мы ждем, я сколочу ей удобные носилки, – пообещал Седрик.

– Пусть эти негодяи ездят в своей тряской повозке, – решительно добавила Недда. – Я и без того вся в синяках.

– Ты уверена? – переспросила Абриэль, переводя взгляд со служанки на рыцарей.

– Так будет лучше всего, миледи, – кивнула Недда.

– А этих разбойников надо сложить в повозку, – предложил Седрик. – Иначе придется дорого заплатить, если те, которых мы ловим, явятся раньше времени.

Связав и заткнув рты всей троице, Седрик перекинул одного через плечо. Сын последовал его примеру. Выходя в соседнюю комнату, Седрик со смешком пробормотал:

– Рейвен, сынок, если я вдруг позабуду все, что увидел сегодня, будь любезен напомнить своему старому отцу, чтобы никогда не ссорился с этими девицами. Вряд ли моя несчастная лысина выдержит столь жестокое обращение.

Бросив на него взгляд, Недда сухо заметила:

– Можете не волноваться, милорд. Я склонна сражаться только с грубыми животными.

– В таком случае я благодарю судьбу, что ты не приняла нас за таковых, – весело объявил лэрд, когда Абриэль побежала вперед, чтобы открыть им входную дверь. – И прими это как предупреждение, парень! Обращайся с женщинами бережно и нежно, иначе вырастишь на своей лысине урожай шишек.

Абриэль взволнованно заломила руки, хотя знала, что мужчины всего лишь пытаются ее ободрить. Но сейчас она думала только о том, как уберечь Недду: ведь если бы не она, бедняжка не оказалась бы в столь ужасном положении.

Как только все трое похитителей уместились в повозке, Рейвен спрятал ее за полуразрушенным сараем, где Вашел и его люди легко ее отыщут. После этого он замел следы веткой и вдвоем с отцом принялся делать носилки из кроватной рамы и одеял. Часто путешествуя вместе с отцом по поручениям короля, Рейвен не слишком охотно оставлял здесь Седрика. Его отец всегда был доблестным воином, но последние три года, прошедшие со смерти красавицы, которую он взял в жены более чем сорок лет назад, постоянно рисковал своей жизнью без особой на то нужды. Рейвен решил, что, если объяснить отцу, что прекрасный пол еще не потерял к нему интереса, тот впредь будет более осторожен.

Пока Абриэль кормила Недду сыром и хлебом, Рейвен сказал отцу:

– Я подслушал, что на похоронах сквайра леди Корделия вовсю расхваливала тебя своей кузине.

Седрик поднял мохнатую бровь и потрясенно уставился на сына:

– Меня? Расхваливала?

– По-моему, леди полна решимости получить тебя.

Седрик провел рукой по губам, словно пытаясь стереть широкую улыбку.

– Ты правду говоришь? Не задумал провести своего старенького папашу?

– Если ты возьмешь в жены столь молодую девушку, у меня, вне всякого сомнения, появится целый выводок братьев и сестер. Так и вижу, как они вьются вокруг меня, требуя починить поломанных кукол и лошадок.

Седрик что-то пробормотал и насмешливо уставился на сына:

– А ты их возненавидишь?

– Может, нескольких… да и то в самом начале, – отшутился сын. – Но думаю, что скоро привыкну.

– Я тоже на это надеюсь, – засмеялся Седрик. – Твоя мама так и не смогла родить мне еще детей, но я всегда был ей верен. Она оставалась моей единственной любовью.

– Поосторожнее, отец, – попросил Рейвен, едва ли не впервые выказывая откровенное беспокойство за отца. – Я хочу видеть тебя в замке после того, как все будет кончено. Моим будущим детям, вне всякого сомнения, понадобится дед, чтобы было кому рассказывать сказки.

Седрик осторожно кивнул в сторону Абриэль:

– Не рассчитывай на детей, пока не стреножишь эту кобылку, парень. Что-то она не слишком к тебе расположена.

– Дай ей время, – улыбнулся Рейвен.

Наконец носилки были готовы и Недда удобно устроена.

– А теперь садитесь на коня и поскорее убирайтесь отсюда, пока негодяи не застали нас врасплох. Если мне придется драться, лучше, чтобы вы оказались отсюда подальше и не видели, как я начну крошить в капусту этих дьяволов. Иначе леди Абриэль посчитает меня безжалостным дикарем.

Абриэль, укрывая Недду одеялом, улыбнулась ему:

– Я считаю вас своим героическим спасителем.

Рейвен гордо выпрямился:

– А меня, миледи?

Абриэль пожала плечами:

– Я рада, что вы решили составить отцу компанию.

Он поморщился и схватился за сердце, словно Абриэль ранила его, но та даже не улыбнулась. Рейвен, вздохнув, уселся на вороного жеребца и нежно потрепал животное по холке, чтобы не дать ему пятиться, пока Седрик усаживал Абриэль позади него.

Устроившись поудобнее, она случайно подняла глаза и увидела, как оглянулся Рейвен.

– Готова, девушка?

Абриэль кивнула и только сейчас поняла, что ей придется путешествовать вдвоем с Рейвеном. И ничего не поделать, иначе ей просто не выжить в лесу.

Рейвен взялся за поводья, и конь пошел по лесной тропинке. Абриэль едва успела увидеть, как Седрик потянул носилки Недды по другой дорожке рядом с лачугой и скоро исчез из виду. Жаль, что Абриэль не осталась с ними! А она делит слишком маленькое седло с Рейвеном Сиберном и находится неприлично близко к нему!

Чтобы как можно меньше касаться Рейвена, она старалась не держаться за него, но при каждом толчке боялась соскользнуть на землю.

– Если не будете держаться, – предупредил Рейвен, – в два счета окажетесь в грязи.

Абриэль, скрипнув зубами, вцепилась в его плащ.

– Так-то лучше, девушка.

Он еще и смеет подшучивать над ней! Нужно каким-то образом избавиться от владевшего ею странного напряжения.