Морган Рош видела сон.

Она никогда не считала, что обладает богатым воображением. Большая часть ее жизни состояла из самых простых вещей, которые совсем не трудно истолковать. Они отражали логичность и рациональность ее натуры, демонстрируя отсутствие творческих способностей – Разведка СОИ всегда ценила это качество в своих агентах. Они должны быть надежными и аккуратными и не склонными к изобретательности.

Но в соответствии с драматическими переменами в ее жизни, происшедшими за последние несколько недель, сны Рош стали тревожными и яркими, запутанными и полными сложных символов. Дошло до того, что она опасалась закрывать глаза из страха перед образами, которые могли возникнуть.

Обычно они распадались и исчезали вскоре после того, как она просыпалась, оставляя лишь смутные, неприятные воспоминания, – но и те пропадали довольно быстро. Но иногда сон оказывался таким сильным, что оставался с ней в течение всего следующего дня.

Два сна, приснившихся ей в Палазийской системе, запомнились навсегда: ящерица, которую она пыталась поймать, – а в результате та схватила Рош, и встреча с близнецами на палубе каменной лодки. Другие сны не шли ни в какое сравнение с этими двумя. Она знала, что не забудет их никогда.

Как и сон, который ей снился сейчас. Он еще не закончился, но Рош уже поняла, что ей будет очень трудно от него избавиться. С одной стороны, он казался ужасно реальным, а с другой – Рош вдруг осознала, что не может проснуться.

Она стояла внутри полого шара, не более десяти метров в диаметре. Тяготение было направлено наружу от центра сферы, однако Рош не испытывала никаких неприятных ощущений. Куда бы она ни направлялась, сфера оставалась неизменно и однообразно белой. Свет падал со всех сторон, но ей никак не удавалось обнаружить его источник.

Она чувствовала, здесь что-то не так. Вне сферы происходило нечто ужасное. Что-то хотело пробраться внутрь, к Рош.

Но, несмотря на все усилия, ей не удавалось разглядеть, кто находится снаружи, и страх становился почти осязаемым. Она не знала, что произойдет, если оно проникнет сквозь стены сферы, но не сомневалось: ее ждет чудовищная судьба.

От постоянного присутствия непонятной угрозы Рош вдруг стало холодно, и она обхватила себя руками. Она ничего не знала. Помнила, как ей выстрелили в спину, и она упала, призывала Ящик, чувствовала Майи... Потом к ней приблизилась фигура в скафандре. Раздался голос, который показался ей знакомым. Она уже слышала его. Вот только где?

Рош не могла вспомнить. Трудно сосредоточиться, находясь внутри сферы, отрезанной от остального мира. А снаружи ее караулит нечто ужасное.

– Эй? – позвала она, в тысячный, как ей показалось, раз.

Ее голос эхом прокатился по мягкому, податливому полу.

Однако под ним находилось что-то жесткое. Рош потянулась к карманам скафандра в надежде найти какие-нибудь инструменты, чтобы выбраться отсюда. Но в карманах было так же пусто, как и в самой сфере.

– Ящик? Майи?

Никакого ответа.

Рош принялась расхаживать по ограниченному пространству своей клетки. Больше ничего не оставалось. Рано или поздно что-нибудь произойдет. Пузырь лопнет, и чудовище ее настигнет, или она проснется.

Больше всего на свете Рош хотелось, чтобы сон закончился.

Можно ли спать во сне? Так или иначе, но Рош неожиданно проснулась. Все ее тело содрогнулось, вспоминая полученную в плечо рану. Над ней склонилось лицо, и вновь послышался голос:

– Это еще не конец.

Нет. То были не слова – но голос остался тем же.

Слова перекатывались в ее мыслях. Рош протянула руку к плечу, пытаясь нащупать рану, но там ничего не оказалось.

Остались лишь воспоминания о чудовищной боли, какой ей еще никогда не приходилось испытывать; слишком огромной, чтобы ее осознать. А потом накатил поток мрака, который унес ее с собой.

Рош задрожала, поняв, что, пока она находилась в забытьи, ей снился сон. Сейчас же она лежит в темноте на столе, а над ней кто-то склонился, и этот кто-то причиняет невыносимую боль. Ныло все тело – левое предплечье, рука и глаз; правое плечо, лицо и горло. И еще кто-то вгрызался в нее, проникая в глубины ее сознания, а за невероятной болью, в тени, стояла Пейдж Де Брайан...

Казалось, в ее сознании закрылась дверь; образы померкли. Рош лежала на спине, на полу сферы, рот открыт, из носа течет. Она села и вытерла ладонью лицо. Руки дрожали.

– Это еще не конец. – Пейдж Де Брайан, женщина, которая предала Рош в мире Сиакка. Именно это Де Брайан сказала, когда они виделись в последний раз...

Ужасное существо пыталось проникнуть внутрь сферы.

Теперь Рош уже сомневалась, что происходящее ей снится.

– Ящик ? Ящик, ответь мне! Я приказываю тебе говорить со мной!

Казалось, вся сфера содрогнулась.

– Яне могу говорить сейчас, Морган, – последовал ответ.

Рош почувствовала огромное облегчение. Хотя она знала, что Ящик не может нарушить прямой приказ, Рош опасалась худшего.

– Ящик! Я думала, ты меня покинул!

– Нет, Морган, я с тобой, – сказал Ящик. – И делаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь. Пожалуйста, потерпи еще немного. Я скоро вернусь.

Затем он снова замолчал, и Рош осталась одна. Она прислушивалась к отголоскам эха. Голос Ящика показался ей усталым и напряженным. Она никогда не слышала, чтобы он так с ней говорил.

Сфера оставалась плотной. Острая боль в левом глазу напомнила ей о сне внутри сна, и о Де Брайан...

Рош обхватила колени руками – оставалось только ждать, когда Ящик заговорит снова.

Прошло много времени, прежде чем сфера снова задрожала. Рош проснулась и огляделась по сторонам.

Освещение изменилось. Теперь от тела Рош падала тень.

Над ней, в самом центре сферы появился точечный источник света, такой яркий, что она не могла на него смотреть. Тогда она отвернулась и заморгала.

– Ящик? Это ты? – спросила она, потирая слезящиеся глаза.

– Не так, как ты думаешь, Морган, – ответил он. – Но это я. Или та моя часть, которая имеет СОЗНАНИЕ. Та часть, что живет.

Рош еще раз огляделась по сторонам, стараясь не смотреть на источник света.

– Где я нахожусь? – спросила она. – И почему я здесь?

– Ты внутри меня, внутри моего сознания.

– Внутри тебя? Но такое невозможно!

– Это трудно объяснить, – продолжал Ящик. – Твой разум пытается осмыслить незнакомую ему чувственную информацию.

Он реагирует единственным доступным ему способом – ищет аналог. Наши разумы одновременно находятся в той области, которая обычно резервируется для меня и моего создателя. Или, используя другую аналогию, мы мыслим одним разумом и одним способом, как две программы, работающие на одном процессоре. Точно так же, как Я проник в твои клетки, чтобы сосуществовать с тобой, теперь твой разум функционирует внутри моего сознания.

Ты поняла?

Рош попыталась представить себе две бутылки Клейна <Односторонняя фигура с конической трубкой, узкая часть которой согнута назад так, что проходит сквозь трубку, после чего соединяется с ее широкой частью, в результате любые две точки этой фигуры можно соединить непрерывной линией.>, которые постоянно перетекают одна в другую. Но помогло не слишком.

– Кажется, я поняла, – сказала она, садясь. – Это место не настоящее, но оно и не сон, верно ?

– Оно похоже на сон в том смысле, что является продуктам твоего подсознания, составленного из реальных образов. Детали могут быть ошибочными, но в них содержится доля правды.

– Значит, ты и в самом деле со мной разговариваешь ?

– Да, Морган.

– И можешь рассказать, почему я здесь. Что происходит – и какое отношение ко всему этому имеет Пейдж Де Брайан?

Довольно долго Ящик молчал. Когда он вновь заговорил, его голос звучал тихо и немного смущенно.

– Я должен признать, что совершил ошибку, Морган, – сказал он. – Пейдж Де Брайан каким-то образом удалось проникнуть на «Флегетон» и захватить тебя, когда ты возвращалась на «Ану Верейн». Кроме того, ты получила серьезное ранение.