Все утро в Бассграде Геннад потратил на то, чтобы снять для Контибель подходящее жилье на несколько дней, пока он будет здесь работать. Перебрав около пяти квартир, сдававшихся в найм, он оставил девочку у благообразной глуховатой старушки и заспешил в центурию.

— День славный, статс-лейнант, — радушно встретил его каптейн Мишас в своем кабинете. Лицо начальника информационной службы расплылось в улыбке, он встал из-за стола.

— Славный, — коротко бросил Геннад, стремительно пересек кабинет и сел напротив. — Садитесь, каптейн. По вашему лицу вижу, что меня ждут хорошие новости.

— Да, — довольно кивнул каптейн. — Нашли мы вашего человечка. Кстати, это вам из Столицы.

Он подвинул по столу распечатанный конверт. Геннад взял конверт и вынул из него два листка. Сопроводительное письмо агента Стасо и монохромный снимок отпечатков пальцев лейб-физика Таксона.

— Почему конверт вскрыт?

— Наша канцелярия… — извиняясь, развел руками каптейн Мишас. — Но, благодаря этим отпечаткам, мы и вышли на разыскиваемого.

Геннад недоуменно поднял брови.

— Не понял?!

Каптейн Мишас поперхнулся и в растерянности вытаращил глаза.

— Так они же принадлежат разыскиваемому…

«Вот тебе, внучек, и калачик… — ошеломленно подумал Геннад. — Два калачика. Идентичных…»

Он перечитал сопроводительное письмо, осмотрел снимок с двух сторон. Как он и просил, Стасо не сообщал о принадлежности отпечатков пальцев лейб-физику. «Неужели клон?» — пронеслась в голове догадка. Работы по клонированию велись лет пятьдесят назад. Потом их то ли засекретили, то ли они были прерваны из-за отсутствия финансирования в начале Перелицовки… Скорее всего, первое. Иначе, откуда Диславл мог знать имя (как указано в ориентировке — «предположительное») человека, которого он ждал и не дождался тридцать седьмого числа летней гекатоды на Южном вокзале Столицы?

Геннад поднял холодные глаза на каптейна.

— Каптейн Мишас, да?

— Так точно! — вскочил с места и вытянулся во фрунт начальник информационной службы. Взгляд Геннада опек его.

— Эти «пальчики» были высланы вам вместе с ориентировкой на розыск еще летом. Что, необходим был мой приезд, чтобы вы зашевелились?

— Но… гм… — просипел каптейн. — Сами понимаете… Мы тогда искали труп. Кто мог поверить санитару морга, что покойник с такой раной… Потом, ведь акт медэкспертизы о смерти…

— Бумажкам мы верим больше, — процедил Геннад. — Ладно. Оставим это пока. Где сейчас находится фигурант?

— Он работает на точке кабельного телевидения. Владелец, некто Петруз, поручился за него при регистрации в центурии. Тогда же с него сняли «пальчики».

— Как его зовут?

— Таксон. Разве я не говорил? Таксон.

«Таки Таксон, — подумал Геннад. — Ну, а как же иначе? Клон лейб-физика…» Похоже, игра шла на самом высоком уровне.

— А что, когда снимали «пальчики», не могли сверить с ориентировкой?

Каптейн совсем увял.

— Дело к тому времени закрыли… Кто бы мог подумать? При регистрации нанимаемых на работу мы сверяем отпечатки их пальцев только с отпечатками преступников…

— Я бы хотел с ним встретиться.

— Уже сделано, — расправил плечи каптейн. — Я послал за ним наряд. Через полчаса…

Зазвонил телефон.

— Через полчаса его доставят сюда, — запнувшись, закончил каптейн. Вы позволите?

Геннад кивнул.

— Каптейн Мишас слушает!

В трубке что-то затараторили, и начальник информационной службы, воспрянувший было духом, мгновенно спал с лица.

— Быстро… — прохрипел он в трубку. — Немедленно… Гвардию в ружье! Машину туда… Нет, две машины!..

Он опустил трубку и растерянно посмотрел на Геннада.

— Двое из наряда, который я послал за Таксоном, убиты… Двое ведут бой…

Спустя минуту после введения глюкозы поползла вверх кривая кровяного давления. Чуть позже давление застабилизировалось инъекцией раунатина.

Стенокардию Меркстейн унаследовал от матери.

Все утро Таксон собирал из старых деталей, добытых на барахолке, компьютерную приставку. Дело шло туго: электричество в дневное время отключали, поэтому паяльник приходилось греть на масляной горелке, отчего его жало постоянно покрывалось копотью, и припой приставал с трудом. Работа отнимала все внимание, и чувство тревоги Таксон ощутил только тогда, когда в аппаратной включился интерком.

— Та'сон, — сказал в интерком Андрик. — С'есть д'а цен'ура…

— Минутку, — буркнул Таксон, откладывая паяльник и пытаясь уловить, что привело сюда центуров. Особой угрозы от них не исходило, но видеть Таксона они хотели непременно.

Он встал и открыл дверь.

Посреди прихожей стояли два центура в форме патрульных. Рядовой и срежант. За столом в напряженной позе сидел Андрик и не сводил с них глаз. Центуров он не переносил органически.

— В чем дело?

— Вы хозяин пункта?

— Хозяин уехал на неделю в Станполь за кассетами. Я за него.

— У вас работает некто Таксон. Можно его видеть?

Таксон промолчал, внимательно вглядываясь в лица центуров.

Видно, заикание Андрика помешало им понять, кого он вызывает по интеркому. Опасностью от них не веяло. Наоборот — от них исходило любопытство. Но чувство тревоги не исчезало, гнездилось маленькой свербящей точкой в глубине сознания.

— Я Таксон.

Центуры переглянулись.

— В таком случае, просим проехать с нами в центурию.

— По какому вопросу?

— Там вам объяснят.

Центуры действительно ничего не знали. Вот откуда их странное любопытство.

— У меня срочная работа, — попытался выгадать время Таксон. — Я подъеду через час.

Центуры как по команде расцвели ухмылками. Их забавляла наивность Таксона.

— Нам придется настоять на своем предложении, — ехидно хмыкнул срежант.

«Так вот откуда чувство опасности, — понял Таксон. — Им приказано разыскать меня и немедленно доставить в центурию. Хотя, судя по их поведению, ничего предосудительного за мной не числится».

— А если я откажусь?

Срежант осклабился еще больше.

— Тогда мы будем вынуждены прибегнуть к силе.

Он кивнул рядовому. Тот отстегнул от ремня наручники и шагнул к Таксону.

— Нет! — крикнул Таксон Андрику, но не успел его остановить. Крик слился с двумя пистолетными выстрелами.

— Болван! — прошипел Таксон, подхватывая падающее на него тело центура. — К двери, быстро!

Он «увидел», как из стоявшей во дворе патрульной машины выскакивают двое центуров с автоматами и прячутся за ее корпусом.

Андрик рванул на себя дверь и тут же захлопнул. Автоматная очередь прошлась по двери дробящей щепу строчкой.

— Черт… — впервые не заикаясь, произнес Андрик и стал сползать по филенке. И было в этом медленном движении что-то несуразное, неестественное для порывистого и резкого Андрика. Он развернулся и сел на пол у стены. На груди быстро расплывалось кровавое пятно.

— Все… — выдохнул он и уронил голову на грудь.

Из машинного зала в прихожую ворвался Никифр и застыл, пораженный увиденным.

— Гранатомет мне! — свистящим шепотом приказал Таксон, и Никифр исчез.

Таксон вынул из кобуры убитого срежанта пистолет и, пригибаясь, сделал шаг к окну. Упреждая его, прогрохотала очередь, осколки стекла разлетелись по прихожей.

— Эй, там, в котельной! — донеслось со двора. — Сдавайтесь! Выходите по одному с поднятыми руками!

Таксон снова «увидел» патрульную машину и прячущихся за ней центуров. Один держал на прицеле выход из котельной, второй что-то быстро говорил в радиотелефон.

Сзади, хрустя стеклом, на четвереньках подполз Никифр, волоча за собой гранатомет и комплект боезапаса.

— Уходи черным ходом, — принимая гранатомет, сказал Таксон и отдал Никифру пистолет центура. — Предупреди наших.

Он увидел, что лицо у Никифра бледное и растерянное, и ободряюще хлопнул его по плечу.

— Давай.

Никифр кивнул и так же на четвереньках быстро уполз.