— Но каким! — сцепив зубы, процедил Таксон Тей.

Диславл вздохнул.

— Думаешь, я здесь чистенький да благородный?

Таксон Тей опустил голову.

— Но не убиваешь же…

— По-разному бывает, — смешался Диславл. — Будем считать, что стажировку ты прошел.

— Ничего себе — стажировка! — взорвался Таксон Тей. — И какое же ты мне место подготовил? Свое?

— Нет. Полгода назад готовил свое. Теперь ты для него не подходишь.

— Грязный… — едко усмехнулся Таксон Тей.

— Да, грязный! — повысил голос Диславл. — И я грязный! И все Звездные в грязи по уши! Прекрати самобичевание и воспринимай мир объективно. По той «легенде», с которой ты шел ко мне, ты подходил на мое место. Сейчас — нет! К «легенде» ты дописал новую биографию.

Таксон Тей помолчал. Мысли в голове ворочались тяжело, с натугой. Жить не хотелось. «Так и мы умираем…» — вспомнились стихи старого Таксона.

— Ладно, уговорил, — грустно усмехнулся он.

— Вот и хорошо.

— А как быть с ним? — кивнул Таксон Тей на дверь. — Он много знает…

— Ты думаешь, в Звездных работают одни парадасцы? Слишком мало на Парадасе таких уродов, как мы. Нет, — предупредил Диславл вопрос Таксона Тея, — Геннад еще не наш. Но будет нашим. И это теперь твоя задача, сделать его Звездным.

— Даже так…

— Именно так.

— Как тебя хоть зовут?

— Здесь — Диславл. — Гросс-каптейн встал. — Пойдем.

— Куда?

— Пока отдыхать. Я снял тебе квартиру.

— Нет, погоди…

Что-то вертелось в голове Таксона Тея, что-то, что он непременно должен был еще узнать об этом мире, чтобы хаотичная мозаика наконец сложилась в целостную картину. Абсурдную и несуразную. «Театр абсурда, всплыли в памяти слова лейб-физика. — Стадное общество, ведомое…»

Он встал.

— Я бы хотел встретиться с Президентом.

Брови Диславла взлетели.

— А это тебе зачем?

— Кажется, это последнее звено, которое необходимо мне, чтобы понять их мир.

— Понять их мир? Увидев Президента? — Диславл откровенно рассмеялся. — Я вижу, психоматрица пустила в тебя глубокие корни. Вера в доброго батюшку-царя, правящего народом по справедливости. За двадцать лет работы я так и не понял их мира.

— С ним что, нельзя встретиться? — твердо спросил Таксон Тей. Смех Диславла не задел его.

— Да нет, — пожал плечами Диславл. — Это как раз просто. — Он глянул на часы. — Сейчас утро. Семь сорок шесть. Самое время. Он еще не проснулся. Точнее, его еще не разбудили. Идем.

— Куда?

Диславл сделал приглашающий жест в сторону стены. Таксон Тей посмотрел и увидел — куда. И шагнул в стену.

Они очутились в обширной комнате, одна из стен которой была полностью заставлена дисплеями. На экранах пульсировали и извивались разноцветные кривые, монотонно гудели охлаждающие компьютеры вентиляторы, изредка стрекотали принтеры, выплевывая прямо на пол узкие полоски регистрационных лент. А посреди комнаты стояла высокая хромированная кровать, на которой, опутанный проводами с датчиками и трубками капельниц, лежал человек.

Диславл подошел к изголовью.

— Президент Меркстейн. Девяносто восемь лет, — бесцветным менторским тоном представил он. — Хронические болезни: астма, стенокардия, порок сердца, диабет, язва желудка, остеохондроз, атеросклероз и прочая. Последние пять лет страдает прогрессирующим слабоумием, связанным с размягчением мозга. Кроме того…

— Хватит! — оборвал Таксон Тей. — А как же его ежедневные выступления по телевидению?

Диславл грустно улыбнулся. Теперь он понял, что Таксону Тею действительно нужно было увидеть Президента.

— Обыкновенная компьютерная компиляция…

Таксон Тей отошел к огромному окну и прислонился к стеклу лбом. Последняя, совсем хилая, несуразная, но все же имеющая право на существование версия о каком-то подобии логического устройства этого мира рухнула. Остался хаос. Действительно — театр абсурда…

«Резиденция» Президента находилась на двадцатом этаже высотного здания, стоящего на холме, и отсюда открывался вид на Столицу. Грязную, запущенную, разоренную и разворованную, обезображенную человеческой дикостью. Стыдливо затянутую дымкой промышленных выбросов. Когда-то точно так же прислонившись лбом к холодному прозрачному силициловому пластику обзорной площадки орбитальной станции, Тей заворожено, словно в гипнотическом трансе, смотрел на медленно вращающийся под ним Парадас. Тогда он поймал себя на мысли, что бездумное созерцание родной планеты из космоса сходно по чувству с созерцанием лика океана. Какая-то атавистическая ностальгия по покинутой в незапамятные палеонтологические времена водной среде обитания: мира, которого ты никогда не знал, но который отозвался в тебе отголоском генетической памяти тела, непонятному разуму и потому не больному, а такому вот, завораживающе-притягательному. При виде родной планеты у Тея щемило сердце. Сейчас тоже.

Только теперь он понял, что никогда не вернуться ему на Парадас. Дорога туда для таких, как он, заказана. Не вернуться ему в мир, где люди как ЛЮДИ, где нравственный закон превыше всего. Не вернуться потому, что он познал нравственное падение, познал, что такое власть, что такое убийство, что такое алчность, пошлость, вожделение, разврат, страх и животная радость, дурман веры и дурман наркотиков. Он отторгнул эту грязь, но она коркой покрыла его душу — он знал о ней, и прикосновение к его душе могло заразить помимо его желания. Потому и закрыт ему путь на Парадас, и никто его туда не пустит. Да и сам себе он не позволит туда вернуться. Разве что «облетевшим яблоневым цветом…» Он обязан остаться, чтобы таким вот, в нечистотах, в коросте запекшейся на душе чужой крови охранять мир Парадаса от вторжения разрушающей, развращающей психологии человека-животного. И ради этого светлого, удивительного, чистого и прекрасного мира, ради мечты о нем, следовало жить.

Вот уже два месяца, как я, вернувшись с работы домой, занимался «ничегонеделанием». Садился перед телевизором и впадал в тупое оцепенение. На экране мелькали кадры локальных войн на территории бывшего СССР, перемежавшиеся пестрой рекламой недоступных подавляющему большинству населения товаров. Трупы детей и женщин, погибших от голода, холода, обстрела установками «град» и бомбовых ударов стратегической авиации (созданной в былые времена для защиты этих самых женщин и детей), соседствующие с IBM-совместимыми компьютерами и шоколадными батончиками «Mars», уже не вызывали у меня шока.

Как, кажется, это не задевало сознание и не бередило душу ни у кого: ни в правительствах СНГ, ни в самых низах, среди тех же гибнущих неизвестно за что людей. Похоже, это действительно были те общечеловеческие ценности, к которым мы стремились на протяжении последних лет и которых, наконец, достигли, ведомые новыми (на самом деле теми же, но совершившими резкий политический overstag[1]) лидерами. Раздробленная на удельные княжества страна катилась не просто в пропасть, а в бездну, и остановить падение уже ничто не могло.

В свое время к «подталкиванию» страны в пропасть приложил руку и я. Нет, я не заседал в Верховных Советах и не принимал участия в митингах и забастовках. Я творил. За последние три года я написал восемь фантастических повестей и пару дюжин рассказов, в которых пытался проповедовать свою концепцию переустройства мира. Первое время мои творения шли нарасхват (как я теперь понимаю, интересовали в них обывателя отнюдь не концептуальные проповеди, а исключительно сцены мордобоев и постельных баталий, введенные мною в сюжеты для «оживляжа»). Появившиеся как грибы после дождя коммерческие издательства скупали мои произведения нарасхват. Но затем вздувшиеся безбожно цены заставили обнищавшего потребителя отвернуться от книжных прилавков к продовольственным, и коммерческие издательства быстро переориентировались на другие виды продукции.

И моя писанина стала никому не нужна. Никому не нужна оказалась и моя научная деятельность в институте, поскольку последнюю разработку — экологически безвредной технологии производства ртутных соединений — так никто и не внедрил. Видно где-то посчитали, что солнечные батареи на основе красного оксида ртути сейчас государству не нужны, а от площицы лучшим препаратом является не серая ртутная мазь, а известное народное средство — керосин. Впрочем, меня это тоже не особенно волновало: внедрение технологии ртутных соединений никак бы не отразилось на моей зарплате. А ее хватало ровно на буханку хлеба и бутылку кефира в день и полкило колбасы в месяц. Правда, колбаса предназначалась исключительно для кошки, черной красавицы со строптивым именем Шипуша, изредка еще снисходившей до кефира, но от хлеба категорически воротившей нос. Выбросить же на улицу привередливое животное у меня рука не поднималась. Выросшая в квартире и видевшая улицу только из окна, кошка просто не выжила бы в нашем безумном мире при полном отсутствии объедков в мусорных баках.