Их оставалось шестеро. Боеспособных только четверо. Они ходили между убитыми врагами и собирали то, что могло им пригодиться в качестве оружия.

– Что за дела у тебя с дидиларами, Мосик? – спросил Айвер. – Я ещё на базе заметил что Гивил обращался исключительно к тебе.

– Мосик заложник. – нехотя ответил Стим. – Если это можно так назвать. Гивил хочет, чтобы Свободный Волк отправился в Содружество и ходатайствовал перед Комиссией за дидиларов.

– Так в чем проблема? – напряженно спросил Кримник. – Пусть отправляется. Тогда дидилары оставят нас.

– Проблем много, Крим, – терпеливо ответил командир. – Во первых, быстро такие дела не делаются. И Гивил успеет из всего населения планеты понаделать мозговых кастратов прежде, чем Волк принесет какой-либо ответ. Локальное корабельное время и планетарное существенно различны. Но не это суть важно.

– Волк Чевинк погиб. – мрачно ответил Мосик. – Вместо него на флайере его партнер, нимра, и его отец, Галлах Чевинк. Оба бывшие Волки. Теперь они менталы.

– Кончай трепать, Тарахтелла! – с ненавистью вдруг проговорил Дупло. – Кому ты впариваешь эти байки? Человек не может быть менталом. А, кроме того, дидилар сказал, что твой паршивый нимра давно подох. Он попал в метеоритный поток над новой планетой типа С. А твой драгоценный Галлах Чевинк, паршивый Волк, помер еще раньше.

– Не настало время сломать ему шею? – холодно спросил Кримник, протягивая к мелкому мерзавцу руку.

– Подожди! – воскликнул Мосик.

Он знал, что у полудохлого Дупла особым образом работают мозги. У пропойцы и пройдохи Дупеля феноменальная память.

– Вспомни, Дупель, Гивил не сказал тебе, откуда он знаком с нимрой и Галлахом?

– Сказал. – ответил перетрусивший предатель. – Они с Вендриксом схлестнулись над планетой Джабраил. Там был не то король, не то еще что, но звали его Суннар-Т. У дидиларов тогда погорела вся флотилия. Гивил говорил, что он отдал бы очень много, чтобы встретить Вендрикса вживую. Только какой смысл все это трепать? Нимра помер. И Волк Галлах помер. И откуда они вообще взялись, эти Волки? Новая Гильдия в Содружестве? Небось, пересекаются с Барсами по поводу добычи?

– Так Гивил тебе не поверил, что оба Волка живы? – спросил Мосик.

– Если бы поверил, чего тогда я тут с вами болтался?! – истерически выкрикнул Дупло.

– Что все это значит? – насторожился Стиммвел. Но ответ не успел прозвучать.

Айвер вдруг вскочил и начал растерянно оглядываться. Все последовали его примеру.

– Что это? – прошептал он.

– Ничего не слышу. – ответил Мосик.

И тут услышал. Отовсюду из высокой пожухлой травы доносился тихий стрекот. Трава подозрительно местами колыхалась. Но не от ветра.

– Я пойду проверю. – настороженно проговорил Айвер.

Он двинулся вперед, тщательно разглядывая землю. Шагах в двустах он нагнулся, как будто чем-то заинтересовался. И тут же раздался его вопль. Боец помчался куда-то в сторону, высоко подпрыгивая и от чего-то отбиваясь.

– Бегите! – кричал он. Все заметались, не зная, куда бежать.

Айвер забрал порядком влево, видимо, уводя погоню от группы. Что-то блестящее с жужжанием подпрыгивало из травы и догоняло беглеца, хватая его за ноги. В воздух разлетались капли крови. Дупель истерически смеялся, захлебываясь слюной и плача. Стим схватил Мосика за плечо.

– Уходим! – резко проговорил он, останавливая друга. – Я знаю, что это.

Мосик подхватил его под здоровую руку и вся уцелевшая группа помчалась, убегая от воплей Айвера. Тот катался в траве, одолеваемый чем-то, чего, кроме Стиммвела, еще никто не знал.

– Я не оставлю Айка! – воскликнул Датси.

– Айку не поможешь больше! – бешено крикнул командир. – Он упал! И человек повиновался.

– К болотам! – выжал сквозь зубы Стим. – Туда! Он, видимо, помнил карту.

Айвер сконцентрировал на себе внимание неведомых врагов и тем прикрыл отход всей группы.

Болото возникло совсем внезапно. Да и не болото это было, а жидкая грязь в низине, местами проросшая пучками чахлой травы. И Стим настаивал, чтобы все они полезли в эту грязь.

Они наскоро срубили себе шесты и, высоко держа оружие, вошли в черную пузырящуюся жижу. Крим шёл первым и сразу погрузился по колено.

– Иди, не бойся. – подбодрил его командир. – Здесь не утонешь. Я сам проходил в Элизиуме подготовку.

– Я не полезу. – со страхом проговорил Дупель, глядя, как высокий Кримник уже погрузился в грязь до пояса. – Я лучше посижу на дереве.

И он полез, как обезьяна, на высокую, но тонкую березу – одну из тех, что выстроились по краю топи. «Откуда тут березы?» – недоуменно подумал Мосик. А вслух крикнул:

– Дупло, брось дурить! Иди со всеми! И чутким ухом уловил приближающееся стрекотание.

Все, кроме Дупеля, сидящего на дереве, стояли в грязи почти до подмышек. Мосик опять взвалил на себя Стима, чтобы вонючая грязь не попала ему в рану.

– Здесь под слоем грязи довольно твердое дно. – проговорил тот, с трудом дыша от боли, в ухо товарищу. – Это условное болото, правильнее сказать, учебный полигон. Сержант пропускал над нашими головами очередь, чтобы мы погружались в грязь. И не давал минуту высунуться, чтобы развивать внутреннее чувство времени. Кто ошибался, оставался без башки.

Мосик не отвечал. Он понимал, что разговором Стим поддерживает себя на плаву, чтобы не потерять сознание. Он слишком рано встал на ноги. Если пойдет кровь, то ему потребуется переливание. На земляном валу, окружавшем условное болото, появилось нечто.

Дупель громко завизжал в своем укрытии. Это он сделал зря, поскольку первым же и стал объектом для атаки.

Маленькие блестящие твари быстро перемещались задержались на тонких членистых ножках. Они поводили странными головками с гибкими усиками. И, заслышав голос Дупеля, торопливо побежали, подпрыгивая и вереща, к березе, на которой тот сидел. Четверо людей в болоте со страхом смотрели на происходящее.

– Что это? – пробормотал Мосик.

– Это роботы. – ответил командир. – Машинки пришельцев для загона дичи. Нас с Гасселом уже гоняли такими. Только у них не было программы для убийства. А теперь, я думаю, что есть.

Машинки окружили дерево с непрерывно голосящим Дупелем. Они выставили вперед непрерывно вращающиеся дисковые резаки. И все поняли, как погиб Айвер. Полетели опилки, и дерево закачалось, накреняясь в сторону болота.

Визг Дупла перешел почти в ультразвуковой диапазон, сливающийся со звуком работающих пил. Дерево клонилось прямо к людям, стоящим в густой черной грязи.

– Падай, Дупель! – вдруг крикнул Кримник. – Падай, идиот!

Береза с протяжным стоном начала валиться. Дуплет сорвался и со шлепком упал в болото рядом с четырьмя людьми. Датси сунул руку в грязь и с усилием вытянул на воздух тощий черный ком, который тут же начал голосить.

По стволу березы к ним спешили одна за другой, гуськом, блестящие машинки. Они суетливо поводили усиками и таращили линзы-глаза.

– Попробуйте-ка наше угощение! – великодушно предложил им Кримник.

Он запустил грязью в одну машинку. Густая масса залепила роботу не только линзы, но и усики. Робот завертелся и сорвался со ствола.

У Кримника у одного были свободны руки и он один мог бросаться грязью. Мосик держал на себе командира, а Датси одной рукой держал оружие, а другой – Дупло.

Кримник начал метко залеплять глаза машинкам. Те остановились и попятились. Их диски прекратили вращение и замерли. Роботы словно раздумывали. И тут один из них сорвался с места и, пролетев в прыжке по всей длине березы, метя в своего врага. На лету включилась и бешено завыла дисковая пила. Она удерживала, словно вертолетное крыло, машинку в воздухе.

Но робот промахнулся, потому что Кримник с криком погрузился в грязь. А следом туда упала и машинка.

Он вынырнул через мгновение, держа в руках натужно гудящего робота. Тот с усилием ворочал диском и дрыгал ножками. Криму повезло, он не поранился. Парень бросил этой тварью в другого робота, который уже подбирался к ним по березовому стволу. Два механизма сцепились и, выбивая друг из друга шестеренки, повалились обратно в грязь. Но их было много, очень много. Сотни две тварей суетились вокруг болота. И все желали попробовать крови.