— Ох, точно! — не сдержавшись, охнула Десс вслух.

Она вспомнила еще кое-что из той передачи канала «Дискавери», и ее охватила знакомая эйфория — как всегда, когда сходились части сложной математической головоломки.

Вселенная не остается такой, какой была при рождении. Она все еще расширяется, все ее части постепенно удаляются от эпицентра Большого взрыва. Десс посмотрела на старые карты — и опять увидела, как век за веком тайный час захватывает все большую территорию. Возможно, это вовсе не потому, что древние полуночники не могли исследовать границы полуночи. Возможно, полночь действительно расширяется…

Десс нервно сглотнула, когда в ее памяти всплыл еще один факт. Ученые утверждали, что Вселенная однажды погибнет — то ли расширится настолько, что рассыплется на атомы, то ли силы гравитации повернут процесс вспять, и в конце концов вся материя слипнется в один-единственный ком. Что именно произойдет, никто не знает, но Вселенная определенно не вечна.

— Эй, Десс, послушай-ка это!

Голос Джонатана прервал размышления Десс, заставив вернуться из времен гибели Вселенной в далеком будущем в обычный день и пропахший пылью дом Мадлен. Джонатан показывал на экран телевизора, где какая-то подернутая рябью помех старуха жаловалась на исчезновение своей внучки.

Потом на экране снова возник диктор и начал говорить о телефоне «горячей линии», о том, что ведутся непрерывные поиски и что на помощь призвана национальная гвардия штата с собаками… Десс почти не слушала, но одно и то же слово постоянно повторялось в разных вариантах: исчезнувшая девочка, странное исчезновение, она просто исчезла…

— Прямо на глазах у бабушки, — сказал Джонатан. — Просто вот только что была — а в следующее мгновение ее не стало.

— Вот гадство, — сказала Десс. — Когда?

— Этим утром, — прошептал Джонатан. — Около девяти часов.

— И где?

Джонатан наклонился над картой, которую принесла Мадлен, и его рука заскользила через скопления завитков к северо-западному углу.

— Говорят, это случилось около Дженкса, на железной дороге.

Он ткнул пальцем в тонкую линию железной дороги, достаточно старой, чтобы она значилась на карте восьмидесятилетней давности. Крошечный городок Дженкс тоже был там указан.

Десс оттолкнула его руку, и ее карандаш двинулся к указанной точке, следя за цветными линиями. Хотя Мадлен и Мелисса наносили их приблизительно, следуя собственной загадочной логике, в кривых линиях наблюдалась определенная закономерность. Это было похоже на карту звездного неба — на первый взгляд сплошь разрозненные и случайные точки, но, если знать, как к ним подойти, они складываются в созвездия.

У Десс потемнело в глазах, ей почудилось, что завитки и водовороты поднимаются с бумаги и проникают в ее разум, стремительно заполняя его. Закружилась голова, пальцы задрожали, как будто пытаясь ухватить ускользающее озарение…

И наконец все сложилось в единую картину.

Спустя пять минут, которые показались ей часами, Десс обессиленно откинулась на спинку стула и показала на карту:

— Вот где его прорвало.

— Что прорвало?

— Полуночное время. Оно трещит по швам, Джонатан, и, возможно, когда-нибудь разлетится в клочья. Но сначала оно будет рваться только в определенных местах. И любой, кто окажется там, когда такое случится…

Джонатан сел рядом с ней, уставившись на беспорядочные пометки телепаток.

— Так что же произошло с той девочкой?

— Полночь с ней произошла, Джонатан. Полночь разверзлась и проглотила ее.

— И где теперь эта малышка?

— Ну, вообще-то она должна была вернуться в нормальный мир после того, как «затмение» закончилось и на нее упали лучи солнца. Если ее не унесло куда-нибудь.

— Мелисса сказала, что темняки направлялись в ту сторону.

Десс моргнула.

— У них имелось всего двадцать одна минута и тридцать шесть секунд.

— Значит, возможно, она жива-здорова?

— Возможно. Если не…

Десс очень хотела объяснить все Джонатану: и насчет «снега» на телевизионном экране, и насчет Большого взрыва, и насчет чаинок и очертаний галактик. И рассказать о том, как можно увидеть будущее, разглядывая полустершиеся следы прошлого, и о том, как темняки могли точно предсказать, где жертва провалится в разрыв времени. Возможно, они уволокли ее в свое логово под землей, куда не проникает солнце…

Но она не успела ничего объяснить, потому что ей представился еще один кошмар — также навеянный каналом «Дискавери», — и Десс обнаружила, что дрожит, не в силах выдавить ни слова.

На этот раз ее воображение захватили не картины Большого взрыва.

На этот раз ее мысли занимали пищевые цепочки.

Джонатан сидел в отцовской машине, постукивая пальцами по рулю. Джессика опаздывала. Он ждал ее, остановив машину за полквартала от ее дома. Окно Джессики светилось — она даже свет еще не выключила.

Чего она ждет? Сегодня каждая секунда на счету.

Днем они договорились обо всем по телефону, и действия каждого из пятерых полуночников были рассчитаны по минутам: Джессика и Джонатан должны были приехать на машине заранее, а не лететь к точке сбора после наступления тайного часа. Предполагалось, что Джессика сбежит из дома в половине двенадцатого, чтобы им хватило времени добраться до того места, где исчезла Касси Флиндерс. Потом, когда наступит полночь, они окажутся в нескольких прыжках от нее.

Десс, Рекс и Мелисса уже прибыли на место, и потому было вдвойне важно выдержать график. Городок Дженкс стоял не то чтобы совсем уж в бедлендах, просто близко к ним, и все полуночники, разумеется, вооружились чистой сталью, но все же это было слишком далеко от центра города, чтобы они могли выстоять без поддержки Джессики с ее огнетворением.

Джонатан посмотрел на часы. 11.38.

«Куда же ты запропастилась, Джессика?» — мысленно стонал он, и на ум сразу пришла фраза, рефреном повторявшаяся в городских новостях: «Куда пропала Касси Флиндерс?»

Если Десс права, девочка провалилась в синее время.

Джонатан раздраженно зашипел сквозь зубы; мимо него топали по своим делам обычные люди, и каждый из них жил в своем собственном мирке. А он… только ему показалось, что он понял тайный час, тот выкинул очередной фокус.

Хотя исчезновение Касси Флиндерс не имело ничего общего с фокусами.

Рекс и Мадлен твердили, как заклинание, что с ней наверняка все в порядке. Возможно, Касси просто пошла бродить во время «затмения» и окончание синего времени застало ее в густой тени, куда не проникают солнечные лучи. И она застыла в неподвижности, как темняки во время дневных часов. А как только наступит полночь, девочка очнется и Мелисса запросто найдет ее. Полуночникам останется только защитить малышку до конца тайного часа, а потом вспышка фонарика Джессики или (если фонарик не поможет) восход солнца «оживит» ее.

Разумеется, существовала вероятность того, что Касси никуда не уходила, что ее похитили. Если темняки действительно знали, где возникнет трещина в синем времени, они могли направиться прямиком к той точке и утащить девочку, увлечь далеко в пустыню, где никто никогда уже не найдет ее.

Оставалась также и третья возможность: темняки просто съели бедняжку в точке разрыва, прямо на глазах у бабушки, не способной это увидеть.

— Ну же, Джессика… — Джонатан с силой ударил кулаком по жесткому, холодному металлу приборной панели.

Выждав еще одну бесконечную минуту, Джонатан выругался, посмотрел в зеркало заднего вида, проверяя, нет ли поблизости полицейской машины, и вышел в осеннюю прохладу.

Дом Джессики окружали недавно сооруженные цветочные клумбы — последний из проектов ее отца. По словам Джессики, он здорово поднаторел в садоводстве, пытаясь самостоятельно вырастить все овощи, необходимые для стола. Видимо, при этом он не заметил, что уже наступила осень и земля по ночам становилась твердой и холодной.