– О! – Пруденс наморщила носик. – Школа. И Мелоди школа не по душе.

Колин нахмурился.

– Но я занимаюсь с ним верховой ездой каждый день. Чего же ему не хватает?

Пруденс улыбнулась.

– Не волнуйся. Он обожает Гектора… и тебя тоже. А иногда ему просто нужно куда-нибудь убежать. Но годы промчатся быстро, не так ли, Уилберфорс?

– О, именно так, миледи!

Пруденс похлопала Колина по груди:

– Вот видишь? Все хорошо.

В этот момент со стороны двери послышался шум.

– Они дома!

Он поднял Пруденс, с коленей и поцеловал в нос.

– Пойдем, встретим остальных членов семьи! – Он направился через комнату.

Пруденс пошла за Колином, но не так быстро, как он. Она увидела, как её муж встречает высокого темноволосого человека и хлопает его по плечам.

– Ты выглядишь, словно из ада прикатил, черт лохматый!

А затем ее обожаемый, любимый муж переключил свое внимание на роскошную женщину. Пруденс замерла, когда увидела, что он запечатлел поцелуй на чьих-то чужих губах.

– Мэдлин! – Колин вертел ее как куклу. – Наконец-то вернулась ко мне, хитрая лиса! Ты готова наконец согласиться, что нас обуревают взаимные неземные чувства?

Пруденс скрестила руки и кашлянула. Прищурившись, она взглянула на Колина, когда тот обернулся.

– Дорогой, – она сладко улыбнулась, – у меня есть остроносые ботинки, и я знаю, как ими воспользоваться.

Он громко засмеялся.

– А ведь ты чертовски права! – Он высвободил из объятий Мэдлин, и Пруденс подошла к нему, отчего улыбка на его лице стала еще шире. Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал, все еще улыбаясь.

Он повернулся вместе с Пруденс к гостям, те же с большим удивлением смотрели на его спутницу. Колин усмехнулся, заметив выражения их лиц.

– Эйдан, Мэдлин. Я рад представить вам мою жену – Пруденс.

Высокий мужчина, Эйдан, моргнул.

– Быстро сработано. Нас не было всего лишь несколько недель.

– Какой приятный сюрприз! – Мэдлин грациозно пихнула мужа локтем, при этом, не переставая улыбаться Пруденс самым дружественным образом. – Как вам понравилось в «Браунсе», леди Ламберт?

«Она мне симпатична. Не знаю почему, но она мне симпатична».

Пруденс засмеялась в ответ.

– Я полюбила это место. Но, несмотря на это, предлагаю не тратить зря время на глупые светские беседы.

Мэдлин засмеялась, затем похлопала Колина по плечу.

– Хорошо сказано, – проворковала она.

Колин взял ее руку и поцеловал.

– Я рад, что она тебе понравилась. Потому что теперь мы станем друг другу соседями.

– О! – устало воскликнул Эйдан. – Хватит этих нежностей, убери лапы от моей жены!

– Мэ-эди-и!

Ярко одетая принцесса пиратов вбежала в центр холла.

– О, моя маленькая дорогая мышка! Я так по тебе скучала! – Крепко обняв Мелли, Мэдлин закрыла глаза. – Больше никаких медовых месяцев, Эйдан. Я уже не смогу больше никуда отсюда уехать.

Эйдан, высокий и благородный мужчина, оказался сентиментальным до слез.

Мелоди, прыжком преодолев расстояние, вскоре оказалась на груди у Эйдана, он молча обнял ее своими большими руками.

Движение у двери привлекло внимание Мелоди. Она повернулась и удивленно выдохнула, заставляя оглянуться и других.

В дверях появился очень высокий, одетый в морскую шинель человек с саквояжем в руках. Худой, почти истощенный, хотя и вполне симпатичный, Пруденс сглотнула, когда, взглянув в его темные глаза, увидела в них бездну.

Эйдан медленно поставил Мелоди на ковер.

Человек сделал шаг вперед.

– Джек.

Пруденс почувствовала, как Колин отошел от нее. Оба мужчины подошли к старому другу так, словно тот мог прыгнуть обратно за порог, если вдруг чего-то испугается.

Он не смотрел на них. Его взгляд скользнул по ним и упал вниз, на маленькую девочку, которая сдернула шелковую повязку с глаза, чтобы лучше его видеть.

Он поставил саквояж и подошел к ней.

Колин кашлянул.

– Эй, Джек, я не знал, получил ли ты наше письмо…

Эйдан перебил его:

– Джек, мы узнали об этом несколько недель назад…

Мэдлин мягко улыбнулась:

– Лорд Джек, мы не знакомы, но разрешите представить вам…

– Я знаю, кто она такая. – Он встал на колено перед Мелоди. – Ты так похожа на свою мать, – произнес он.

Пруденс прижала руки к груди, сердце ее бешено колотилось. Уголком глаз она видела, как Мэдлин сжала руки, костяшки ее пальцев побелели. Никто не мог вымолвить ни слова.

Мелоди моргала своими огромными голубыми глазами и смотрела на человека, стоящего перед ней, потом потянулась, чтобы пощупать своими пухленькими пальчиками его изнуренное лицо.

– Ты капитан Джек.

Он не улыбнулся, лишь серьезно кивнул.

– А ты?

Она положила на его лицо вторую ладошку, обрамляя черноту его лица нежными розовыми ручками.

– А я капитан Мелоди.

– Привет, Мелоди. Я твой папа.

Мелоди подняла головку и долго смотрела на него. Казалось, никто в комнате даже не дышал.

– Я люблю корабли, наконец, сказала она. – У тебя есть корабль?

Он снова кивнул:

– У меня много кораблей.

– А могу я на них посмотреть?

– Конечно. – Он встал и подал ей руку. – Я покажу тебе свой флагман. Он называется «Гремящая слава».

– Хорошо. – Девочка подала ему руку и направилась к двери, потом повернулась и помахала всем на прощание: – Я пошла с папой, смотреть на кораблики. Пока-пока!

Уилберфорс помог надеть Мелоди ее маленькое пальто, открыл перед ними дверь, молча поклонился. Потом закрыл за ними дверь, скрипнув щеколдой на весь холл.

В этот самый момент все, наконец, выдохнули. Мэдлин подошла к Пруденс:

– Как по-вашему, это правильное решение? – Ее темные глаза расширились от волнения. – Он очень странный. Что он вообще знает о детях?

Пруденс покачала головой:

– Не знаю. Но что мы должны были сказать? Он ее отец.

Колин приблизился к Эйдану, который все еще смотрел на закрытую дверь, за которой только что скрылся загадочный человек, держащий за руку маленькую принцессу.

– Ну, что ты обо всем этом думаешь?

Эйдан медленно покачал головой:

– Не знаю. В этот раз он показался мне еще более далеким, чем обычно.- Он глубоко вздохнул. – Что ж, если Мелоди не пробьется сквозь его броню, то это не удастся уже никому.

Мелоди посмотрела на Пуговку в невыразимом удивлении:

– Не могу поверить. Все произошло именно так, как описывается во втором романе дяди Колина, в «Принцессе пиратов», где капитан Колин бросается на поиски потерянной любви Жизель. Неужели Пом тоже реально существовал таким, каким он описан в книге? А Жизель – это актриса Шанталь Маршан, которая в конце умирает? А черный пират Гафферти, которым в жизни был тот парень Гаффин? Гафферти всегда пугал меня. И что, тетя Пруденс действительно боролась с ним?

– Весьма вероятно. – Лементье удовлетворенно улыбнулся. – Кроме того, она так ловко обвела его вокруг пальца, что Шанталь он так и не нашел, а только лишь ее могилу. Лорд Бертрам спрятал Шанталь и замечательно о ней заботился. Она прожила намного дольше, чем кто-либо мог ожидать, и они вдвоем были безмерно счастливы, вплоть до самого конца.

Мелоди удивленно покачала головой:

– Не могу в это поверить. – Она помолчала. – Ну конечно! Дядя Эйдан и тетя Мэдлин, они были в первом романе дяди Колина – «Леди Тень». – Засмеявшись, она воскликнула: – Какой умный дядя Колин!

Пуговка засмеялся в ответ:

– О да! Ты знаешь, еще он написал и о твоих родителях.

– Да? Этого определенно не было в его следующей книге «Королева в башне». – Она вздохнула: – Я люблю эту историю больше всех!

– Я не удивлен, потому что это произошло с тобой. – Пуговка повел бровью.

– Это правда? – Ее замешательство росло. – Но ведь там про… эльфов!

Улыбка Пуговки стала загадочной, он откинулся на диванную подушку и начал:

– Когда-то давным-давно…