Она хотела было подглядеть, но он не позволил сделать этого, пока не застегнул последнюю пуговку и не настоял, чтобы она сразу же надела бальные туфли.

Потом повернул ее кругом и только тогда сказал:

– Все, теперь можно смотреть.

Пруденс открыла глаза. Дыхание ее перехватило, потому что она решила, что перед ней не ее отражение, а бесценный портрет, который украшает комнату.

Только потом она поняла: богиня с огненными волосами в зеркале – это она сама.

Платье было синим. Сказать, что оно было простым, – значит, обидеть светящийся, переливающийся лазурный шелк, из которого оно было сшито. При каждом движении он переливался словно лунная дорожка.

Покрой был обманчиво простым. Изящный, в греческом стиле, корсаж был драпирован и собран спереди, так что выгодно обрисовывал ее крупную грудь. Платье подчеркивало все изгибы фигуры, словно ткань была мокрая.

Волосы крошечными завитками были уложены вокруг головы несколько прядей, к ее удивлению, свободно ниспадали на плечи. Забранные простой синей ленточкой без рисунка, ее темно-рыжие волосы блестели, словно огненная корона.

Никаких украшений на ней не было, зато все веснушки разом куда-то исчезли, а глаза ее еще никогда не казались такими огромными и загадочными.

Невероятно.

Она не могла сдержаться.

– Черт побери!

Лементье рассмеялся в голос.

– Очень приятно, хотя и несколько вульгарно. Тем не менее, я принимаю комплимент, ведь я знаю, что я гений. Однако, дорогуша, все это стало возможным лишь в силу того, что вы истинная красавица.

Пруденс повертелась у зеркала, ей хотелось рассмотреть себя со всех сторон. Действительно красавица?

– Я, конечно, не дурнушка, но то, как выгляжу теперь, – полностью ваша заслуга, сэр.

Лементье взял ее за руку и мягко улыбнулся ей в зеркале.

– Не кажется ли вам, что пора оставить этот очаровательный, но неподобающий акцент? Он вам действительно еще нужен?

Пруденс замерла. Почему этот мужчина так ее пугает?

Она улыбнулась ему в ответ, немного застенчиво, не привыкшая, чтобы к ней так обращались.

– Как вы догадались, сэр?

Лементье слегка поклонился ей.

– Совершенная осанка. Изысканная грация. Ангельский голос. А когда вы немного забываетесь, то вздергиваете подбородок не хуже принцессы Шарлотты.

Пруденс моргнула.

– Вы очень наблюдательны, сэр. Молюсь, чтобы сэр Колин не последовал вашему примеру.

Он покачал головой:

– Почему просто не сказать ему? Чем играть в игры, не проще ли поделиться с ним, он помог бы вам выпутаться из трудного положения. Он замечательный парень.

Пруденс вздохнула. Это был просто вздох, но брови Лементье устремились вверх.

– Ах, вы любите его! А он разыскивает другую.

– Это не его вина. Просто он хочет узаконить положение Мелоди.

Она закрыла рот ладошкой, поняв, что выболтала чужую тайну, и в волнении посмотрела на Лементье.

Тот только улыбнулся, в уголках его глаз собрались морщинки.

– Дорогая, я очень хорошо знаком с… семейной историей леди Мелоди. Так, значит, сэр Колин уверен, что ему нужно разыскать мисс Маршан? Сейчас вместо нее вы. Она действительно мать Мелоди?

Пруденс печально пожала плечами:

– Не могу точно сказать. В то время я еще не была с ней знакома. Но, полагаю, это возможно. Она не очень… сдержанна.

Лементье повел бровью.

– Как деликатно. Думаю, ваша прежняя манера выражаться мне больше по душе.

Она не могла не усмехнуться.

– Как скажете, мистер. Это ваше платье тому виной.

Он улыбнулся ей в ответ.

– Восхитительно! – Повернувшись, он достал темно синюю накидку из очередной коробки и надел ей на плечи. Осторожно накрыл голову капюшоном, так что полностью скрыл ее костюм. – Не открывайтесь до того, как очутитесь на балу. – Он игриво подмигнул ей. – Тайна во всем.

Он отступил на шаг и с гордостью окинул ее взглядом.

– Ступайте, принцесса Пруденс. Ваш принц ждет вас в карете.

Они прибыли на бал в роскошном наемном экипаже.

– У нас нет приглашения, так что ведите себя так, будто все в порядке, – сказал ей Колин. Эта фраза была единственной за всю дорогу. Конечно, она хранила молчание, укрытая своей мантией, добросовестно поддерживая обстановку таинственности.

Колин и сам выглядел не менее таинственно в черном плаще от Лементье. Как же Пруденс хотелось поскорее скинуть свою собственную мантию!

Отсутствие приглашений не помешало им зайти внутрь, хотя Пруденс заметила, что рука лакея спряталась в карман, после того как их пропустили в холл.

– Есть кто-нибудь, кого вы не могли бы купить?

– Наконец-то деньги моей семьи хоть на что-то сгодились. – Колин равнодушно пожал плечами. – Будьте осторожны в выражениях.

Пруденс молча кивнула. Она развязала тесемки на плаще и глубоко вздохнула, когда лакей помог ей снять верхнюю одежду. Это был шанс понять, заинтересуется ли Колин настоящей мисс Пруденс Филби!

Она выскользнула из мантии одним грациозным движением, подала ее лакею и повернулась, чтобы увидеть реакцию Колина.

Колин замер, держа на весу шляпу и плащ, забыв про лакея, который уже тянул к его одежде руки.

Пруденс сияла. Ее платье из синего шелка прекрасно сочеталось с красновато-коричневыми волосами, что волнами ниспадали из сложной высокой прически на спину. Он ничего не понимал в женской косметике, но ее глаза были невероятно огромными и блестящими.

И еще ее грудь. Он видел раньше ее грудь в мокрой сорочке – Боже, как он любил, когда Пруденс была мокрая, – но еще ни разу не видел такой открытой, словно сладкий десерт на большом блюде, приготовленный для того, чтобы усладить мужчину.

Она была невероятно элегантна и изысканна – и еще она была обнажена более, чем он когда-либо видел!

Он застыл на месте.

– Наденьте плащ обратно!

Она усмехнулась, как улыбалась ему в его наркотических мечтаниях, словно дикая пиратка.

– Это самый лучший комплимент, которым вы одарили меня! – Она протянула ему руку: – Танцевать будем?

Когда он, злой, в молчании взял ее руку, Пруденс отвернулась, чтобы спрятать усмешку. Вот тебе и таинственность!

Она прекрасно чувствовала себя в платье, которое окутывало ее ноги, словно облако. Они вошли в бальный зал. Давненько она не носила ничего, кроме дешевых и практичных платьев. Пока она шла под руку с Колином, каждое прикосновение мягкого батиста било по нервам, а ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Не помогало даже то, что Колин держался великолепно. Одетый в черное, он выглядел более мрачно, чем обычно. Словно пиратский барон, окруженный своими фаворитами. Потом он повернулся и улыбнулся кому-то. Сверкнув белоснежной улыбкой, которая особенно выделялась на его загорелом лице, он заставил сердце Пруденс биться чаще.

Даже держался он совсем по-другому, кланялся слегка свысока, как будто говорил всем, что он здесь в своей тарелке.

Пруденс запнулась, вдруг потеряв уверенность в себе. Она и раньше знала, что он джентльмен. И прекрасно понимала, что у него положение и состояние… но было еще кое-что, что она теперь увидела своими собственными глазами.

Он повернулся к ней, и их взгляды встретились. Колин улыбнулся и поклонился:

– Мои извинения. Не могу поверить, что мы до сих пор не представлены друг другу. Сэр Колин Ламберт. А как вас зовут? Я не слишком навязчив?

Он дурачился, дерзил, флиртовал – таким она его еще никогда не видела.

Отбросив осмотрительность, прошлое и даже будущее, Пруденс в ответ присела в глубоком реверансе.

– Вы нахальны, но ведь все великие искатели приключений были именно такими, разве нет? – Она улыбнулась ему, так что на щеках появились ямочки. Колин взял ее за руку и помог подняться. – Быть представленными друг другу – это для людей, которые слишком заботятся о завтрашнем дне.

«Не вы один отличаетесь завидным нахальством!»

В его зеленых глазах блеснул озорной огонек, это было лучшее доказательство того, что он солидарен с ней. Он обнял ее, и они начали танцевать.