В ближайшем будущем не могло быть и речи о реванше: казна опустела, брабантцев не было. Фридрих смирился с неизбежностью переговоров, но тут итальянские города заняли непримиримую позицию. Император понял, что ему придется стать на сторону папы. Александр III тоже был не прочь заключить мир: он был немолод, и война его утомила, а церкви требовалось восстановить свое единство. Во время переговоров в Ананьи, проходивших осенью, довольно быстро удалось прийти к подписанию предварительных договоров. В результате трудной сделки в июле 1177 г. Ломбардской лиге пришлось довольствоваться временным прекращением боевых действий сроком на пять лет. 24 июля папа и император примирились в соборе Святого Марка в Венеции, Фридрих пал на колени перед Александром и подсадил его на лошадь до и после богослужения, но в своей проповеди святейший отец восхвалял преимущества сотрудничества двух властей. Фридрих отказывался от имений Матильды, но оставлял за собой управление ими на будущие 15 лет; он больше не будет назначать подесту в Риме, но будет давать согласие на предложенного папой. Антипапе он передаст аббатство, и его епископы наказания не понесут. Lest but not least, отлучение Фридриха было снято, и ему не пришлось покаяться, Венеция не стала второй Каноссой. Григорианские теории были внедрены частично. Светская власть не во всем подчинялась духовной, и польза их сотрудничества была торжественно провозглашена. Таким образом, второй этап конфликта между папством и империей не закончился поражением последней. Привилегии, которые она получила в Вормсском конкордате, не отнимались. Стратегические позиции в Италии, которых так хотел Фридрих, были усилены благодаря присоединению в 1178 г. имений в Центральной Италии, которые были во владении Вельфов. В Ломбардии Констанцской конвенцией, изданной в 1183 г., сохранялся принцип императорской суверенности по истечению срока перемирия, но городам разрешалось выкупать положенные им права. Они избирали своих консулов, но инвеституру им вручал император. Этот компромисс ослаблял приверженцев полной независимости. Сами миланцы благосклонно отнеслись к установлению доверительных отношений, которые предлагались по условиям договора между городами и сувереном. Фридрих показал достаточную гибкость, чтобы на новых основах создать свою власть. Когда-то она базировалась на помощи епископов, отныне она будет опираться на победивших прёлатов горожан. В общем, итальянская политика Барбароссы обернулась для него значительными преимуществами.

Император мог управлять империей, не боясь мятежа к северу от Альп. В то время, как когда-то при Генрихе IV, немецкие князья вступили в союз с Григорием VII, теперь провозглашение отлучения Фридриха не повлияло на верность аристократии. Александр III никогда не низлагал своего противника, несомненно потому, что такой поступок подстрекнул бы князей избрать антикороля. Примирительная позиция, которую Фридрих занял в начале правления, оказалась для него благоприятной. Ненависть между Вельфами и Штауфенами не вспыхнула снова. Сдержанность императора убедила всех князей, что они могут по своему усмотрению развивать свои владения и укреплять там свою власть. Генрих Лев был самым активным из Landsherren, «властителей края». Его два герцогства предоставляли ему широкое поле деятельности; он расширил его до Балтийского моря, у которого он основал Любек, город с большим будущим, устранив от него своего вассала графа Шауэнбурга, позже, обойдя с севера маркграфа Бранденбурга Альбрехта Медведя, он покорил земли бодричей, получил контроль над миссионерскими епископствами, созданными в Любеке, Ратцебурге и Меккленбурге, а также привел поселенцев из Нидерландов и Вестфалии. На юге Австрия отделяла его от Средиземного моря, но он не терял надежды получить в наследство земли своего дяди Вельфа VI в Италии. Он основал Мюнхен, который стал этапным пунктом на дороге через перевал Бреннера. Он повсеместно создавал из разбросанных и разнородных элементов своих прав юридически организованную совокупность полномочий. Он сделал Брауншвейг своей столицей, а возле замка Dahkwarderode, в центре города, установил бронзового льва, который и в наши дни, как кажется, рычит от гордости.

Барбаросса не решался тревожить его до тех пор, пока тот в своих предприятиях не начал считать себя чуть ли не сувереном. Но в 1168 г. Генрих стал зятем Генриха II Плантагенета, взяв в жены его дочь Матильду. Во время его похода в Святую землю в 1172 г. он принимал то, что к нему относились как к королю. Он был щедрым меценатом, подражая в этом принцам. Понятно, что Фридрих усмотрел в отказе Генриха прийти на помощь несомненный знак воли к независимости. Пора было его обуздать.

Вернувшись на север Альп, подписав мирное соглашение, император мог взяться за эту задачу. Он передал его князьям, как то велел обычай, но он знал, что у герцога Саксонского хватает своих врагов. По жалобе епископа Хальберштадта было открыто дело. Генриха вызывали на съезд, но он не явился, и в 1179 г. его заочно изгнали из империи. Немного позже против него начался еще один процесс; на королевском трибунале в 1180 г. пэры постановили конфисковать его лены. Барбаросса не взял эти земли себе, даже не потому, что закон к этому принуждал — вообще не существовало закона, предписывающего повторное жалование земли ( Leihezwang), — но потому, что и дальше имел намерение продолжать политику сотрудничества с князьями, которой он мог быть доволен. Саксония была разделена между архиепископом Кельнским, получившим Вестфалию, и Бернхардом Анхальтским, сыном Альбрехта Медведя, которому досталась восточная часть. Оттон фон Виттельсбах, самый верный из подданных, стал герцогом Баварии. Будучи изгнанником, Генрих продолжал оказывать сопротивление. Он противостоял императору на протяжении почти двух лёт и укрылся у своего английского тестя только после того, как сторонники его оставили. Ему удалось сохранить свои внесеньериальные владения, в частности Брауншвейг и Люнебург, которые не подпадали под юрисдикцию королевского трибунала. Его изгнание завершилось лишь в 1192 г. после смерти Барбароссы.

Падение Генриха Льва обозначает решающий этап в процессе, который берет начало еще в средине XII в., — исчезновение этнических герцогств. Саксония разделена надвое, та же участь постигла Швабрю и Лотарингию, Бавария вначале лишилась Австрии, потом и Штирии, о Франконии уже давно не упоминалось. Никто из князей не мог назвать себя представителем одного из народов, совокупность которых когда-то создала Восточное Франкское королевство. Никто из них не владел имением достаточно обширным, чтобы попытаться занять первенство. Эта раздробленность была результатом принятых императором решений, но не он один хотел ограничить слишком сильные амбиции. Судьба Льва служит тому доказательством: он проиграл, потому что пэры считали его стесняющим и боялись попасть под его власть. Это общее желание не допускать территориальных образований, достаточно больших, чтобы доминировать, стало почвой для явной солидарности между сувереном и князьями. То, что не было изначально modus vivendi, было введено сверху. Добрая сотня представителей высокого сословия представляли «землю», а те, кто ей управлял, назывались князьями. Фридрих Барбаросса правил империей согласно Reichsfurstenstand, важные решения принимались на Hoftage, съездах, где князья играли ведущую роль. Право принятия решений принадлежало им, в том числе юридических, так как они имели право Blutbann, карать и миловать своих подданных. Наказание нарушителей мира ( Reichslandfrieden), положения о котором были провозглашены Генрихом IV и возобновлены Фридрихом с 1152 г., так же возлагалось на Fursten. Девяносто из них были прелатами. Вормсский конкордат давал право императору воздействовать на выбор сановников; что он и делал каждый раз, когда избрание казалось ему достаточно важным. Позиция, которую занял епископат в период с 1159 по 1177 гг., доказывает их верность Фридриху, несмотря на то что некоторые из его членов считали Александра III законным папой. Если архиепископ Кельнский Филипп фон Хейнсберг в 1186 г. оказал сопротивление императору, то лишь потому, что Вестфальская концессия вскружила ему голову; но такой мимолетный порыв был скорее исключением, чем правилом. Талантливые и покорные служители не так уж редко встречались среди епископов, к примеру Райнальд фон Дассель в Кельне, Кристиан фон Бух в Майнце. Император никак не повлиял на конституцию и восстановление светского меньшинства Furstenstand, в состав которого входили девять герцогов, три маркграфа, два пфальцграфа и один ландграф. Их правопреемство регулировалось феодальным правом Lehnrecht. Их лены входили в состав наследства, и пэры могли конфисковать их в случае измены. Церковнослужащие или миряне, князья были прямыми вассалами суверена. В «сословии щитоносцев» ( Heerschildordnung), которое определял военное звание, они занимали вторую и третью ступени сразу же после короля. Все те, кто не принадлежал к их группе, даже графы, неизбежно отодвигались на низший уровень феодальной пирамиды, количество ступеней которой увеличивалось, отделяя сюзерена все дальше от тех, кто находился в самом низу иерархической лестницы. Постепенно основная часть знати могла превратиться в подвластную другой; и тогда власть императора над этими подданными вассалов могла достигать их только посредством князей. Во время правления Барбароссы империя превратилась в феодальную монархию, но положение князей в ней было слишком важным, чтобы быть точной копией англо-нормандской модели, более благоприятной для королевской власти.