- Не дай им прикоснуться к тебе, Мальком!

Одна царапина или укус...

- Помоги ему, Кроу! - Глаза Руби мерцали, в то время как она отчаянно пыталась сорвать с себя ошейник. - Мы должны помочь ему!

Хотя он боролся с Вендиго со всей жестокостью - перерезая их шеи и одновременной уклоняясь от их когтей - солнце делало своё дело. Вскоре он оказался окружен.

Я не могу позволить им добраться сюда, не могу рисковать Руби. - Оставайся здесь! - Скомандовала Кэрроу, обнажая свой меч.

Один из монстров, с сочащимися ядом клыками, повернул голову в их сторону. Вприпрыжку, словно животное, он ринулся вперед, стремительно сокращая расстояние между ними. Двадцать футов, десять...

Когда он набросился на Кэрроу, она ловко увернулась и нырнула ему за спину. Одним движением меча она обезглавила его, но остальные Вендиго тоже направлялись к ней.

- Нет! - Взревел Мальком. - Нет, сюда! - Он пытался спровоцировать их и подставить себя под удар, защитив Кэрроу, но половина монстров все же направилась в её сторону.

- Руби, держись позади меня! Если у меня будут проблемы, сразу же беги на спокойную сторону пляжа и залезай в воду. Ты меня слышишь? - Кэрроу оглянулась, когда девочка не ответила. Руби стояла с отвисшей челюстью.

За спиной Кэрроу внезапно появился вампир - один из тех, с красными глазами. Пребывая в состоянии шока, Кэрроу дрожащими руками подняла меч. Но когда она уже готова была размахнуться, то поняла ,что он кажется ей знакомым. Но она не могла быть уверена, потому что вампир прикрывал лицо, прячась от солнца.

- Марикета послала меня чтобы вернуть тебя. Я Конрад Рос, - прохрипел он, в то время как его кожа начала покрываться пузырями. - Я часами искал этот остров. - Похоже на правду, он вспотел, весь был в грязи, словно преодолел расстояние не в одну милю. - Мне рассказать тебе о плавании Марди Граса, который ты угнала?

- О, Геката, это на самом деле правда.

- Кто он, Кроу?

- Его прислала Мари!

Клыки вампира удлинились, взгляд метался. Он зашипел от боли, когда еще больше пузырей выступило на его опаленной солнцем коже.

- Я не могу...больше оставаться здесь, ведьма. И монстры совсем близко.

- Мы не можем уйти отсюда без того демона! Кэрроу указала на Малькома, но он был в самой гуще сражения, они едва могли разглядеть его. - Просто перенеси его к нам, вампир! Пожалуйста. - Когда он отрицательно покачал головой, теряя остатки самообладания, Кэрроу закричала, - Мальком!

- Демон, сюда! - кричала Руби.

Всё больше Вендиго приближались к ним, Кэрроу подняла свой окровавленный меч, оглядываясь через плечо. - Вампир, забери девочку к Мари. И если можешь, пришли нам подмогу.

Он снова покачал головой. - Я должен вернуться вместе с тобой. - Конрад крепко обхватил талию Кэрроу, другой рукой подняв Руби.

В этот момент Мальком повернулся и увидел их. Его глаза расширились от ужаса, и он отчаянно взревел:

- Нет, нет! - Он пытался пробиться к ним, но был окружен.

- Мальком!- обе и она, и Руби закричали.

Кэрроу потянулась к нему, но Конрад крепко держал её. Когда он попытался переместиться, она помешала ему. - Мальком, сюда, быстрее!

Кожа вампира задымилась, а потом вспыхнула жарким пламенем.

Марикета огляделась, окидывая взглядом толпу, собравшуюся в приемном зале Андуана - собрание фракций от фей до валькирий, от ликанов до нимф и еще много других народов.Здесь были представители практически всех видов Вертас.

Спусти три часа после того, как Мари отправила Конрада на поиски Кэрроу, все присутствующие существа уже узнали об этом. Новости распространялись со сверхестественной скоростью. Теперь каждый из тех, кто считал, что его друзья или члены семьи были похищены, телепортировался, перенесся через портал или как-то иначе оказался здесь.

Сборище напоминало ей встречу Супер Друзей, разве что вместо Зала Справедливости они находились в Андуане в окружении старинных декоративных диванчиков, алтарей вместо столов, огромных очагов и еще большей сцены для исполнения караоке. Предметы интерьера совершенно не соответствовали друг другу, за исключением принадлежащих ковену четырех столов для профессионального покера... ну, и котлов для розыгрыша.

Это был первый случай за столетия, когда этот зал использовался для чего-то кроме девичников.

Дюжины существ подпирали стены или же неподвижно сидели на антикварных диванах. Одна пара примостилась на динамике.

Учитывая количество разношерстных созданий, теснившихся здесь - некоторые присоединились только потому, что находились в родстве с другими, более многочисленными фракциями - Мари была приятно удивлена поведением собравшихся. По крайней мере, пока было высказано только несколько требований отвалить или заткнуться.

Конечно же, она приняла меры, на случай осложнений.

- Сколько еще пройдет времени, прежде, чем вампир вернется, ведьма? - спросила Сабина, королева Иллюзий, излучая надменность каждым своим дюймом, от алой маски и искусно сработанной короны до перчаток с когтями. Ее муж Ридстром - один из давних друзей Мари - с видом собственника положил широкую ладонь на ее бедро.

Собравшиеся замолкли, стараясь услышать ответ Мари, все сморели на нее. Среди них был кузен Бауэна, Гаррет, и его жена Люсия Лучница, оба казались изможденными. Мари знала, что они неустанно искали по всему миру Реджин. Гаррет также был здесь потому, что пропал его кузен Уильям.

Мист Желанная и несколько других валькирий, сидевших на диванчиках, тоже ждали новостей о Реджин Лучезарной.

Демоны, ликаны, валькирии... все они надеялись, что магия Мари... как бы... сработает. После долгих лет неудач у нее развился страх сцены. Это же одна из причин, по которой ее прозвали Долгожданной.

- Ну... уже скоро, - ответила Мари, хотя понятия не имела, сколько времени на это потребуется. Она-то думала, что к этому моменту вампир уже вернется. А не отправила ли я Конрада на самоубийственное задание?

Она взглянула на беспокойно вышагивающую Наоми, которая меняла форму от милого и оживленного материального воплощения до бледного эфирного состояния фантома.

Неужели Мари только что сделала ее вдовой?

Бауэн почувствовал ее нервозность и в защитном жесте обвил рукой ее плечи.

- Не беспокойся, ведьмочка. Это сработает.

Прошло еще несколько минут. Ропот слышался все сильнее.

- Сколько еще времени это займет?

- Откуда нам знать, что магия ведьмы сработает?

Королева Отражений не могла даже взглянуть в зеркало.

- Где же Никс? Ей следует быть здесь...

Бауэн повернулся к толпе.

- Еще одно слово и те, кто раскроют рты, вылетят отсюда задницами вперед. Вы здесь только потому, что Марикета этого желает.

Мари бросила на него внимательный взгляд. Боги, мне нравится этот волк. Он был Хранителем Ключа для ее Стража Врат Зуул (см. "Охотники за привидениями"). Она не могла бы представить лучшего парня для себя...

- Подождите! - Мари выпрямилась.

- Я чувствую какое-то возмущение.

Воздух начал рассеиваться.

- Что-то приближается.

- Я чувствую запах гари, - пробормотал Бауэн.

- Что бы это ни было, оно прибудет с пылу, с жару.

Красноглазый вампир удерживал Кэрроу и Руби.

Кэрроу изо всех сил пыталась освободиться, в то время, как ее протянутые пальцы пытались достичь Малькома.

Руби крутилась крича ему.

Хотя кожа вампира загорелась, тем не менее он даже не думал освобождать их.

Мальком пытался прорваться сквозь толпу Вендиго, попутно уклоняясь от их атак. Как только эти жуткие создания принялись своих же павших собратьев, их натиск немного ослаб. Мальком крутил головой во все стороны, ища выход из кишащего вокруг него роя монстров.

- Мальком, скорее! - выкрикнула Кэрроу.

Отчаяние душило его, он стоял, сжимая кулаки, не в силах добраться до неё. Боги, как бы ему сейчас пригодилась способность перемещаться.