— Знаешь, — сказал Кириан Ашерону, — однажды тебе придется объяснить мне эти странные отношения между вами и то, почему ты единственный Темный Охотник, способный появляться в присутствии богов, не боясь быть поджаренным.

— Однажды, возможно. Но не сегодня. — Ашерон протянул ему выдвижной меч и метательный кинжал. — А теперь верни свой зад обратно в постель. У тебя есть работа, которую нужно закончить, и тебе понадобится вся твоя сила.

Кириан повернулся, чтобы уйти.

— О, и еще одно, Кириан.

Кириан поглядел на него.

— Не стоит идти домой в одиночку.

— Извини?

— Десидериус знает, где ты живешь. Там больше не безопасно.

— Мне плевать, если…

— Послушай меня, Полководец, — произнес Ашерон с угрозой в голосе. — Никто тут не сомневается в твоих способностях превратить Дези в одно из блюд меню «Road Kill Diner»[58]; однако, ты должен защищать других людей, включая твердолобого каджуна, который слушается приказаний не лучше тебя, и волшебницу с практически непробудившимися силами. Поэтому, хотя бы один раз, ты можешь не спорить и сделать, как я прошу?

Кириан натянуто улыбнулся.

— Только один единственный раз, так что не привыкай к этому.

Ашерон смотрел, как Кириан покидает магазин. Как только он ушел, Лиза появилась из подсобки.

— Почему ты не сказал ему, что забрал его душу у Артемиды? — спросила она.

Эш скользнул рукой в карман, где лежал медальон.

— Еще не время, Лиза.

— А как ты узнаешь, когда оно придет?

— Поверь мне, я пойму.

Она кивнула и распахнула для него занавески.

— А теперь, говоря о тех, кому следует заняться своими ранами, ты должен зайти сюда и позволить мне помочь тебе. Господи, я еще никогда не видела человека, у которого спина была бы в худшем состоянии, чем у тебя. Это выше моего понимания, почему ты позволяешь кому-либо так избивать себя. А я знаю, что ты именно позволил. Темный Охотник с твоими силами не стал бы терпеть такое против своей воли.

Эш не ответил, но он знал причины. Артемида никогда не отпускала своих Охотников просто так. Цена за их свободу была очень высока.

Ему пришлось принести в жертву немного плоти, чтобы у Кириана был шанс убить Десидериуса.

Но, что было важнее, его разодранная, покрытая синяками спина, купила Полководцу шанс на счастье. Это был кровавый ритуал, через который он проходил по своей воле каждый раз, когда Темный Охотник или Охотница хотели вернуть свою душу.

Ритуал, о котором никто из них не знал.

Все, что происходило между ним и Артемидой, было тайной. И он всегда будет хранить ее.

Кириан добрался до Бурбон-стрит, где раньше видел приспешников Дези. Боль в боку стихала, но все равно причиняла страдания. Ему потребовалось полчаса, чтобы найти то, что он искал.

А выражение лица «шестерки» было бесценным.

— Вот черт!

Кириан схватил его, прежде чем тот успел убежать.

— Передай Десидериусу, что мы еще не закончили.

Юнец кивнул.

Кириан отпустил его и наблюдал, как тот лихорадочно пробирается сквозь толпу, словно за ним гналась сама смерть.

Он знал, первое правило войны гласит: «Внезапная атака практически гарантирует победу», и только что сам разрушил всю внезапность. Все же, он отказывался рисковать жизнью Аманды или кого-то из ее родственников, чтобы сохранить свое преимущество. Десидериус не станет преследовать их, пока у него есть возможность сразиться с Темным Охотником.

Хромая, он вернулся к машине Ника, и, наконец, направился к единственному человеку, способному успокоить его.

— Где ты был? — спросила Аманда, как только Кириан вернулся.

— У меня были кое-какие дела?

Ник выругался.

— Ты искал Десидериуса, не так ли? — Он снова разразился проклятиями. — Ты дал ему знать, что жив.

Кириан проигнорировал его, направляясь к дивану и садясь.

— Ты в порядке? — спросила Аманда.

Он кивнул, вытягиваясь.

Ник бросил на него раздраженный взгляд. Он обошел диван, сжимая и разжимая кулаки.

— Черт возьми, Кириан, зачем ты…

— Ник, отвали от меня. Я не в настроении.

Ноздри Ника раздувались.

— Отлично, продолжай в том же духе и пусть тебя убьют. Чего я вообще волнуюсь? Я получу дом, машины, все, что у тебя есть. Давай, иди и скажи ему, что ты полуживой от ран. Знаешь что, почему бы мне просто не оставить дверь незапертой и не пригласить его войти?

— Ник, ты делаешь только хуже, — Аманда попыталась мягко успокоить его.

Она видела боль в глазах Ника. Сыновнюю привязанность, которую тот питал к Темному Охотнику.

— Знаешь что? — выдавил он сквозь стиснутые зубы. — Мне плевать. Потому что мне никто не нужен. — Он ткнул пальцем в Кириана. — Я не нуждаюсь ни в тебе, ни твоих деньгах, ни в какой-либо другой фигне. Мне никогда никто не был нужен, кроме меня самого. Поэтому ты можешь пойти и сдохнуть, потому что мне все равно.

Ник развернулся, чтобы уйти.

Не успела Аманда моргнуть, как Кириан уже стоял перед ним.

Оруженосец злобно взглянул на него.

— Убирайся с моего пути.

Лицо Кириана выражало терпение отца по отношению к непослушному подростку.

— Ник, я не собираюсь умереть на твоих руках.

— Ну да. Как ты думаешь, сколько раз Стрейгар говорил то же самое Шэрон, пока его не поджарили до хрустящей корочки.

Ник стряхнул руку Кириана со своего плеча и рванул прочь из дома.

У Охотника дергалась челюсть, когда он вытащил сотовый и набрал номер.

— Ашерон, — произнес он после небольшой паузы, — У меня тут проблемы с беглым Оруженосцем, который без сомнения направляется сейчас к Кварталу в новом угольно-черном Ягуаре XKR с откидным верхом. Не мог бы ты перехватить его, пока он не натворил глупостей?

Сдвинув от волнения брови, Кириан встретился взглядом с Амандой, вслушиваясь в слова Ашерона.

— Да, спасибо.

То, что он слышал, казалось, сильно раздражало его.

— Да, О Великий Господин и Повелитель, я отдыхаю. — Шокированное выражение появилось на лице мужчины. — Откуда ты знаешь, что я стою?

После небольшой паузы, он фыркнул.

— Укуси меня, Эш. Удачи с Ником.

Кириан повесил трубку. Несмотря на то, что Аманда не слышала точных слов Ашерона, основную идею она поняла.

— Он прав, тебе нужно прилечь.

Черные глаза Кириана блеснули.

— Мне не требуется нянька.

— Отлично. Хочешь сказать мне, что тебе ничто и никто не нужен, а потом тоже сбежать из дома?

Кириан одарил ее смущенной улыбкой.

— Теперь ты понимаешь, почему я терплю его. Мы похожи, как две капли воды.

Аманда рассмеялась, хотя сердце ее болело за них обоих.

— Дай-ка угадаю, ты был таким, как он в его возрасте?

— Вообще-то, он намного более терпим, чем был я. И не такой упрямый.

Аманда прильнула к нему и обняла рукой за талию.

— Пойдем наверх.

К ее удивлению, Кириан позволил ей отвести его в комнату для гостей и уложить в постель.

Раздевая его, девушка увидела розовые, затягивающиеся раны. Взяв его ладонь, она коснулась маленьких ногтевых пластинок.

— Не могу поверить, что ты встал так скоро, после того, что случилось.

Он вздохнул.

— Темного Охотника нельзя удержать в постели надолго.

Аманда едва услышала его слова. Когда она дотронулась до ран, видения захватили ее разум. Девушка ощутила ярость Кириана, его боль. А потом она увидела образ будущего. Кириана, распластанного на стене, во власти Десидериуса. Умирающего Кириана.

Глотая ртом воздух, девушка отпустила его и шагнула назад.

Кириан нахмурился.

— Что с тобой?

Аманда дотронулась до груди, пытаясь сдержать поднимающуюся панику. Девушка старалась подавить свое волнение так сильно, как могла, но все внутри нее кричало от увиденного.

Она не могла позволить ему умереть. Не так.