Не успела она закрыть кошелек, как начал звонить сотовый. Обнаружив его в боковом кармане, она ответила на звонок.

— Мэнди, это ты?

Она наморщила носик, услышав гнусавый голос Клиффа.

— Я думала…

— Послушай, — прервал он. — Происходит что-то ужасное…

Его голос звучал так, будто он плакал. Даже несмотря на то, что их романтические отношения остались позади, она не могла перестать беспокоиться за него. Может он и придурок, но еще пару недель назад она собиралась выйти за него замуж.

— Что именно?

— Это насчет моей мамы, — всхлипнул он задыхаясь. — Послушай, я знаю, что у нас с тобой не лучшие времена, но мне больше некому позвонить. Не могла бы ты прийти сюда. Я не хочу оставаться один.

Она помедлила. Странное, неприятное ощущение сдавило ее желудок. Она поняла, как будет эгоистично с ее стороны отказать ему, сославшись на то, что даже мысли не может вынести о том, что снова увидит Клиффа. Он нуждается в ней. Она зайдет на несколько минут, а потом вернется сюда дожидаться Кириана.

— Хорошо, уже выхожу.

— Спасибо тебе.

Ашерон поднял бровь:

— Что-то не так?

— Друг в беде.

Он кивнул.

— Ты иди, а я найду твою сестру и присмотрю за ней. — Он натянул на себя черную футболку. — Кстати, будь осторожна.

— С чем?

— Уже ночь, а вокруг бродят злые твари.

Очередная волна страха окатила ее.

— Мне следует бояться?

— Следуй за своими инстинктами, малышка. Делай то, что должна.

Она терпеть не могла его манеру все время называть ее «малышкой» и больше не собиралась с этим мириться.

— А тебе нравится быть загадочным, не так ли?

— Пришлось выбирать, быть Темным Охотником или пророком. Лично мне тема в духе «режь и убивай» нравится намного больше позы лотоса.

Ашерон Партенопэус был весьма неординарной личностью.

Аманда выудила ключи из рюкзака и направилась к своей машине. Поворачивая с подъездной дороги на автостраду, она вдруг подумала, как странно, что Ашерон отпустил ее одну…

Почему он так поступил, когда Кириан просил его присмотреть за ней?

А, ну да. Это все объясняет. Единственное, что ей грозит у Клиффа — умереть со скуки.

Дорога к нему не займет много времени.

Аманда поднялась в квартиру Клиффа на первом этаже, затем постучала в дверь и подождала, когда он откликнется.

Он открыл дверь. На нем были «ливайсы» и желтая рубашка с воротником, концы которого пристегивались пуговицами.

— Что такое? — спросил он, заглядывая ей за спину. — На этот раз друг тебя не подвез?

Ее разозлили нотки ревности в его голосе. Как он смеет!

— И что это должно означать?

Он пожал плечами и шире открыл дверь.

— Ничего. Я просто расстроен сегодня. Спасибо, что так быстро приехала.

Снова этот голос в ее голове велел ей уходить. Она, как дурочка, проигнорировала предупреждение и вступила внутрь.

Он захлопнул и запер дверь за ее спиной.

— Ну-ка, ну-ка, — донесся из кухни знакомый голос. — Что тут у нас?

Аманда замерла, увидев Десидериуса, выходящего из тени.

— Ты! — Вскрикнула Аманда и рванулась к двери.

Клифф перехватил ее:

— Не так быстро.

— Как ты мог? — спросила она Клиффа. Затем она повернулась в строну Десидериуса. — Я не понимаю, почему ты здесь? Каким образом?

Десидериус вздохнул:

— Пожалуйста, не делай из ситуации еще большее клише, чем нужно. Довольно и того, что я был вынужден опуститься до столь примитивной уловки, чтобы поймать Кириана. И ты еще ждешь, что я выложу тебе весь план, после чего ты сможешь сбежать и убить меня? — Он покачал головой. — Знаешь, я ведь тоже смотрю плохие фильмы.

Внезапно она почувствовала присутствие Десидериуса в своих мыслях. Ощутила, как он взламывает и роется в ее воспоминаниях. Голова начала болеть и ее затопило странными образами, проигрываемыми в ее сознании. Образы Десидериуса, обнимающего и ласкающего ее. Его дыхания на ее шее.

Хуже того, Аманда почувствовала, как под его жестокой ментальной атакой рушатся барьеры в ее сознании.

— Она такая, как ты обещал, Клифф. — Его голос звучал будто издалека. Как тихий шепот ветра. — Ее силы чисты, практически нетронуты.

— Я знаю. Именно они и привлекли меня, когда я впервые встретил ее. — Клифф ухмыльнулся. — И теперь, зная, как Кириан вырвался тогда в аллее, мы без проблем одолеем его.

Десидериус замер, наблюдая за младшим монстром. Он считал, что люди — меньше чем ничто. Так или иначе, они всего лишь еда для богов.

Ниже человека только полукровки, вроде Клиффа. Полуаполлит, получеловек, лицемерный трус, сослуживший свою службу.

В конце концов, он должен быть благодарен, что его отец-аполлит умер, прежде чем успел поведать сыну настоящую правду о его наследии.

А что до человеческой матери Клиффа…

Что ж, она была аппетитным кусочком.

Десидериус всегда знал, что иметь питомца-полукровку дело выгодное. Все эти годы, которые пришлось потратить на воспитание низшего существа, теперь не казались такими уж отвратительными.

И когда Клифф нашел эту маленькую ведьму прямо в собственном офисе, Десидериус терпеливо выжидал, пока подопечный откроет и разовьет ее психические способности, перед тем как Десидериус заберет ее душу, а заодно и ее силы.

Но она стойко сопротивлялась.

Кто бы мог предсказать исход всей этой затеи? Когда Клифф запаниковал и порвал с Амандой из-за поведения ее сестры, Десидериус знал, что ему придется действовать быстро, чтобы захватить ведьму до того, как она ускользнет из их рук.

Как только Клифф сообщил ему, насколько близки друг другу сестры и как часто Клифф бывает в доме Табиты, план Десидериуса окончательно сформировался.

Когда он приковал Аманду наручниками к Темному Охотнику, он притворился, что перепутал ее с сестрой, надеясь, что Аманда запаникует и использует свои способности чтобы убить Темного Охотника ради защиты своей сестры. Он и представить не мог, что она применит свои способности для защиты Темного Охотника.

Не то, чтобы это имело значение.

Теперь канал открыт, и из нее можно выкачивать силы.

— Теперь ты обратишь меня? — Спросил Клифф. — Сделаешь меня таким же бессмертным?

— Конечно.

Аманда едва заметила, как Десидериус подошел к Клиффу и обнял его. Она увидела, как на мгновение сверкнули клыки, и Десидериус погрузил их в добровольно подставленную шею Клиффа.

Голова у нее кружилась даже еще больше, она почувствовала, как оседает на пол. Слишком поздно она осознала, что ее мысли уже не принадлежат ей.

Кириан остановился в сердце Французского квартала, осматриваясь по сторонам, полы его черного кожаного плаща колыхались вокруг ног. Туристы фланировали по Бурбон Стрит, бродили вокруг, не замечая опасности. Некоторые из них останавливались, краем глаза замечая его, одетого в черное, в солнечных очках, спасающих глаза от ярких огней.

Он мог слышать какофонию джаза, рока и смеха, перемешанных в холодном зимнем воздухе.

Истощая свой разум почти до помрачения, он просканировал округу одновременно и своими силами и своей техникой, но все еще не обнаружил ни малейшего признака Десидериуса.

— Черт возьми! — прорычал он.

Он потер ноющее плечо, задетое Табитой.

Пока он помассировал больное место, образ Аманды выместил образ ее сестры. Он увидел ее смеющееся лицо, как вчера, когда она обвилась вокруг него, занимаясь с ним самой нежнейшей любовью. Никто никогда не затрагивал его так глубоко.

— Потому что я люблю тебя.

Эти слова жгли ему сердце. Тем больше, потому что он слышал ее чувства в голосе. Она говорила именно то, что имела в виду, как ни одна женщина до нее.