— Ну, по-моему, это очевидно, — хмыкнул Лорд-Чародей. — Особенно если побудешь тут, в Зимнем Дворце, в жаркий летний день.

Он потер бровь, и Меч заметил там капельку пота.

— Значит, он предназначается для тебя?

— Ну да, конечно. Я пытался смягчить летний зной, а также с помощью магии оградить себя самого от жары — ты удивишься, насколько трудное это дело и насколько вредит естественному порядку вещей. И, по правде говоря, я стараюсь как можно меньше прибегать к магии. Так что гораздо проще перебраться куда-нибудь, где попрохладней, а на горном плато уж точно прохладней. Не говоря уж о ветерке и отличном виде. Оттуда видно все вокруг на сотни миль! Так что я приказал построить Летний Дворец. Вообще-то мы переберемся туда на летний период уже через несколько дней, и я впервые использую его по назначению. Прежде я туда только наведывался.

— Но это же Верхнеземье! — возразил Меч.

— Ну да. Но верхнеземцы позволили мне его там построить.

Видимо, Лорд-Чародей не понял, что он хотел сказать. Меч попытался снова:

— Но это же не Барокан!

— Я знаю, — ответил Лорд-Чародей так ласково, будто разговаривал с ребенком.

— Но ты Лорд-Чародей Барокана!

— И оттуда вижу больше, чем отсюда. Вряд ли я заброшу свои обязанности лишь потому, что живу на вершине горы, а не у ее подножия. Я могу управлять ветрами, не забывай, и слететь вниз в любой момент, если срочно понадобится мое присутствие.

— Но… — Меч пытался подобрать слова. Насколько ему было известно, строительство дворца наверху не нарушает никаких законов и никому не причиняет вреда. Просто это казалось неправильным. Странно все это.

Он понимал, что существует какая-то простая фундаментальная причина, по которой Лорд-Чародей не должен покидать пределы Барокана и переезжать в Верхнеземье, но прежде чем он сумел ее нащупать, Лорд-Чародей продолжил:

— Если хочешь его посмотреть, я буду рад, если ты составишь нам компанию, когда мы туда поедем.

И снова Меч оказался застигнут врасплох. Некоторое время он молча смотрел на Лорда-Чародея, потом перевел взгляд на Фараша и Всезнайку, пытаясь что-нибудь прочесть на их лицах.

Он видел, что Фараш нервничает, Артил излучает гостеприимство, а у Всезнайки… Неужели просящее выражение? Но почему? Фараш скорее всего просто опасается, что вылезет наружу его прошлое, Лорд-Чародей явно хочет похвастаться своими достижениями и обеспечить поддержку Избранных, но почему в глазах Всезнайки такое отчаяние? Что Ведун хочет ему сказать или что хочет, чтобы он сделал?

Ну что ж, поездка на плато даст возможность пообщаться с ними со всеми, узнать побольше о происходящем. Не говоря уже о том, что он никогда не был в Верхнеземье. И потом — действительно интересно, какой вид оттуда открывается. Даже с обычного хребта открывается чудесный вид. Как же все это тогда выглядит с такой огромной высоты над Бароканом?

Лорд-Чародей выжидательно смотрел на него.

— С удовольствием, — произнес наконец Меч.

— Вполне естественно, что Лорд-Чародей и Избранные избегают взаимного общения, — заявил Лорд-Чародей, отбрасывая обглоданную косточку. — В конце концов Избранные в любой момент могут оказаться вынужденными убить Лорда-Чародея. Но если подумать — естественно это или нет, но от нашей совместной работы все только выиграют.

— Вот как? — Меч потянулся за кружкой пива. У него сложилось впечатление, что в Зимовье за столом подавали главным образом вино, и он подозревал, что сейчас пиво подают в его честь, поскольку он пришел из поселения, где выращивают ячмень.

Они сидели рядом за длинным деревянным столом в большом обеденном зале, увешанном по непонятной причине знаменами различных горских кланов. Меч узнал несколько, уже виденных им над гостевыми домами в западной части Зимовья. Он сидел слева от Артила. Справа от Лорда-Чародея сидел Всезнайка, а за ним Фараш инит Керр. По обе стороны центральной части стола и на самом его конце разместились придворные и официальные лица. По прикидкам Меча, всего на ужине присутствовало около тридцати человек, а прислуживали им не меньше десятка молодых женщин в одинаковом облачении черно-красных цветов Лорда-Чародея. У каждой двери стояли стражники.

— Ну конечно! — воскликнул Лорд-Чародей. — У вашей восьмерки есть удивительные магические способности, которые можно использовать для улучшения жизни в Барокане, но из-за традиционной разъединенности вы пользуетесь ими только для уничтожения Темных Лордов, когда те имеют несчастье появиться. — Он отхлебнул пива и продолжил: — Ты только подумай. Всезнайка помнит все правдивые истории, которые слышал. Да он куда лучше многотомной библиотеки! А Лучник! Он способен поразить любую цель, какую видит. Это можно использовать для передачи сообщений или документов через реки, или доставлять небольшие предметы быстрее, чем человек доставит бегом. Вождь обладает сверхъестественной способностью к убеждению. Она могла бы принимать участие в допросе преступников, тебе не кажется?

Меча слишком ошарашило местоимение «она», а Лорд-Чародей тем временем продолжал:

— К сожалению, я еще не придумал конструктивное применение для твоего дара. Ну, разве что ты захочешь стать капитаном моей гвардии. А я подозреваю, что эта должность не очень сочетается с твоими обязанностями Избранного. Должен признаться, это бы заставило меня понервничать! — Он рассмеялся.

Меч машинально улыбнулся, хотя вовсе не находил это смешным. Впрочем, в нынешнем расположении духа ему вообще вряд ли что-нибудь могло показаться смешным.

Не то чтобы Лорд-Чародей делал что-то действительно плохое. Штука в том, что он делал все иначе. У каждого человека в Барокане была своя роль, свое место в мире, свой способ соответствовать той великой и сложной форме жизни, которую создавали лерры. Люди знали, чего им ожидать от других. Но этот Лорд-Чародей все делал совсем не так, как можно было ожидать от Лорда-Чародея.

Он уже несколько раз упомянул, сперва в тронном зале, а потом и за столом, что старается как можно меньше пользоваться магией, чем весьма озадачил Меча. Почему это вдруг человек, в руках которого сосредоточена добрая половина всей магии Барокана, не хочет ею пользоваться? А еще он постоянно твердит об улучшении Барокана. Традиционно задача Лорда-Чародея защищать и охранять Барокан, а не улучшать его.

И вот теперь он еще упомянул о Вожде Избранных как о «ней». Меч не знал, что новый Вождь, сменивший Фараша, женщина. Это тоже шло вразрез с традициями. Задача Вождя вести Избранных против Темных Лордов, а это — традиционно мужская роль. Половина Избранных — Ведун, Ясновидец, Вор и Говорун — могли быть любого пола. Красавицей — естественно, только женщина, а Воином и Лучником — только мужчины, поскольку тут требовалась изрядная физическая сила.

Меч всегда полагал, что Вождем тоже должен быть только мужчина, но и сам не мог толком объяснить почему. Он относился с большим уважением к Старшей жрице Безумного Дуба, Верховной жрице, правящей Зелеными Водами, и всем прочим, но при этом все же считал, что Вождем Избранных должен быть мужчина.

Он не мог понять, что его больше беспокоит: пол нового Вождя или его собственная реакция на эту новость. И не мог отделаться от мысли, не поспособствовал ли этому выбору сидящий рядом с ним необычный Лорд-Чародей.

— В таком случае я немного удивлен, что ты все еще держишь возле себя Всезнайку, — заметил Меч. — В конце концов, хоть он и не носит меча, он все же один из Избранных.

— Меня вовсе не беспокоит присутствие Избранного как Избранного. Я не сделал ничего дурного, и если вы когда-нибудь решите, что я стал Темным Лордом, то я предпочту отречение смерти. Но вот если ты, мой дорогой Воин, будешь рядом со мной с мечом в руке, мне придется опасаться, не сработают ли твои инстинкты, если я совершу нечто такое, чего ты не одобряешь, и не начнешь ли ты действовать прежде, чем у меня будет шанс отречься.