— Понял.

— Вы с Лучником — наши воины, убийцы. Поэтому он попытается в первую очередь прикончить именно вас, причем на месте, если сумеет. Меня он постарается взять живьем — ведь я связана с талисманом Власти, а это та часть магии, на которую он опирается больше всего, устанавливая свой новый порядок. Ты же связан с талисманом Силы — при наличии такого количества солдат она ему не слишком-то нужна, для него ты расходный материал. А вот для нас ты самый ценный член команды. И нам совершенно необходимо, чтобы ты выжил любой ценой.

— Ты так говоришь, будто сегодняшняя аудиенция наверняка ловушка, — покачал головой Меч. — Может, он вполне искренен.

— Аудиенция может оказаться ловушкой, — отрезала Вожак. — Мы не знаем. Единственное, что нам известно: он умеет быть коварным, учитывая то, что он сотворил с чародеями, и он солгал тебе, когда говорил об отречении. Вполне возможно, что он поведет себя разумно, но мы должны быть готовы к обратному. И нам нужно, чтобы ты и Лучник выжили и оставались для него угрозой. Так что не вздумай умереть!

— Я и не собираюсь, — хмыкнул Меч.

— Отлично. Тогда прислушайся к советам Хвата насчет того, откуда лучше слушать, держись поблизости, будь готов прийти на помощь, если она мне потребуется и если сможешь помочь, и будь готов исчезнуть, если возникнет необходимость.

— Я все понял.

— Хорошо. Тогда ступай вниз и пришли мне Лучника.

Меч подчинился.

Час спустя Вожак наконец сочла, что для аудиенции все готово, да и время уже поджимало. Она натянула капюшон, хорошенько прикрыла платком лицо и вместе с Всезнайкой вышла на улицу.

Буквально следом за ними Меч, Лучник и Хват тоже покинули дом Красавицы, но тут же разошлись в разные стороны.

Меч заметил, что Вожак не сразу направилась в Зимний дворец, а остановилась поговорить с каким-то незнакомцем в одежде гостеприимца. Всезнайка неловко переминался с ноги на ногу около нее. Затем она оборвала разговор и направилась на юг. Всезнайка зашагал рядом. Незнакомец остался стоять на улице.

Меч пошел за ними на приличном расстоянии. Лучник исчез в боковой улочке, а Красавица торопливо обогнала Вождя и Ведуна.

Хват же исчез так тихо, что Меч даже не понял, что его нигде нет, пока не оказался на краю площади. Там он остановился и поискал глазами Вора, который должен был найти ему местечко для прослушивания.

Вора нигде не было видно.

Когда обоих переговорщиков пропустили во дворец, Меч притулился на углу дворцового фасада, с небрежным видом прислонившись к закрытому красному ставню, словно кого-то поджидая. Клинок он прикрепил на спине, под широкой черной одеждой гостеприимца. Притворившись, будто хочет почесаться, Меч ослабил крепление, чтобы в случае чего выхватить клинок мгновенно.

Впрочем, он не верил, что это потребуется. Артил — умный человек, хотя тщеславный и идеалист. Но он наверняка не захочет схлестнуться с Избранным или причинить кому-то вред без особой надобности. Он согласится не покидать Барокан, и все будет хорошо. Артил поклянется больше не убивать чародеев попусту. И у него наверняка есть вполне разумное объяснение интересу к Девятому талисману и убийствам чародеев.

Он ничего не сделает Избранным. Ведь не дурак же он. За семь столетий ни одному Лорду-Чародею не удавалось переиграть Избранных.

Меч поглядел на стражников. Вроде все как обычно, никто не проявляет излишней тревоги или настороженности. Стоят на своих постах, по двое у каждого входа, и наблюдают, как жители Зимовья идут по своим делам.

Тут что-то коснулось его голени. Поглядев вниз, Меч увидел смотрящую на него весьма упитанную крысу. Крыса залезла по левому сапогу, и это ее коготки ощутил Меч.

Меч моргнул, но все же сумел подавить первое инстинктивное желание сбросить хвостатую тварь.

Тут совершенно определенно задействована магия. Обычно крысы себя так не ведут. Но чья именно магия? Может, с ним пытается связаться какой-то чародей? Или жрец гостеприимцев?

Крыса, убедившись что ее увидели и признали, полезла выше по ноге. Даже зная, что она зачарована, Меч с немалым трудом удержался, чтобы не заорать и не отшвырнуть зверька. Однако он заставил себя стоять спокойно, пока зверек перебирался со штанов на рубаху, а потом лез по боку на плечо. Сунув мордочку Мечу в ухо, крыса пропищала:

— С задней стены. Там есть путь на крышу и к окну в зале аудиенций. Я тебя проведу.

Крыса пищала тоненьким визгливым голоском, но при этом вполне узнаваемо копировала интонации Хвата.

Значит, это магия Болтуньи. Весьма впечатляюще, надо сказать. Интересно, все ли Избранные, находящиеся за пределами дворца, слушают сейчас такую же пакостную животину. Он почему-то сильно сомневался, что Азир с Красавицей придут в восторг от подобного метода передачи сообщений.

Меч улыбнулся крысе.

— Показывай дорогу, — тихо сказал он.

Крыса указала носом, и Меч последовал в указанном направлении.

Несколько минут спустя он уже карабкался по пологому карнизу, на котором лежал Хват, глядя в узенькое оконце. Меч скоренько подобрался к нему и заглянул через плечо.

Это оказалось угловое из потолочных окон, в два ряда освещавших зал аудиенций Лорда-Чародея. Меч с Вором смотрели отсюда прямо на возвышение, где восседал Артил. За правым плечом Лорда-Чародея стоял Фараш.

Бывший Вожак кому-то самодовольно ухмылялся.

— Пригнись, — шепнул Вор, — чтобы твою тень не увидели.

Меч кивнул и устроился возле соседнего окна. Крыса спрыгнула с плеча и взлетела вверх по карнизу, где уселась, ожидая дальнейших указаний.

— Спасибо, что согласился нас принять, Лорд-Чародей.

Меч довольно хорошо слышал приглушенный голос, но все же приходилось напрягаться, чтобы четко разобрать слова. Он придвинулся ближе к стеклу, прижался затылком к боковой стене проема и изогнулся, чтобы видеть Вожака, стоящую перед троном, но того, кто стоял позади нее, Меч не видел — только ноги. Должно быть, это Всезнайка.

Ухмылка Фараша явно предназначалась Вожаку.

— Отказ встретиться с Вождем Избранных вряд ли увеличил бы мои шансы на долгое правление, не так ли? — ехидно ответил Лорд-Чародей.

— Мы не собираемся выступать против тебя из-за мелких уколов, — ответила Вожак удивительно глубоким и сильным голосом. — Мы серьезно относимся к нашим обязанностям, а ты, безусловно, сделал очень многое для блага Барокана. И тем не менее есть вещи, которые нас несколько озаботили.

В этот момент во дворце началось какое-то непонятное движение. Меч постарался отключиться от громких голосов и звуков, эхом отражавшихся от крыши, сосредоточив все внимание на происходящем в зале аудиенций.

Лорд-Чародей сказал что-то, Меч не расслышал, и теперь ждал реплики Вожака.

— Мы пришли сюда, — продолжила Вожак, — чтобы обсудить три проблемы. Во-первых, хоть это и не самое важное, мы обеспокоены твоим долгим отсутствием в Барокане в летние периоды. Ты поклялся защищать Барокан от преступников всех видов — природных и других, и твоя клятва гласит, что магия Лорда-Чародея дается тебе в помощь на этом поприще. То, что ты покидаешь Барокан и расстаешься с магией, выглядит как нарушение клятвы. Ты забрасываешь на это время свои обязательства Лорда-Чародея.

— Нет, — возразил Лорд-Чародей, и Меч обежал глазами зал, пытаясь определить, сколько там гвардейцев. Он насчитал примерно с полдюжины, но с его места большая часть зала не была не видна.

Он отстраненно ощутил, что Вор пополз куда-то вверх по крыше. Хотя, в общем-то, им обоим все это слушать вовсе не обязательно.

— Я хорошо присматриваю за всем, что происходит в моих владениях, — продолжил Артил. — И в случае необходимости могу вернуть себе всю мою магию буквально в считанные часы. Так что мое пребывание в Летнем Дворце вовсе не является нарушением клятвы.

— У нас с Всезнайкой имеются сомнения по этому поводу, — отрезала Вожак. — Ты сам сказал, что вернешь себе магию в считанные часы. За эти часы много что может произойти. Погода в твое отсутствие была… малоприятной. Частые дневные дожди и многодневная иссушающая жара. В Высоких Деревьях недавно разразилась сильнейшая гроза. Ты перед отбытием оставил приказы леррам воздуха и ветра, но они, судя по всему, не чувствуют себя обязанными следовать приказам в твое отсутствие. Если ты будешь проводить каждое лето в Верхнеземье, то я предвижу времена, когда у нас начнутся не только несвоевременные дожди и жара. Молнии станут убивать людей, град уничтожать посевы…