Не осталось и сомнений в завтрашней победе.
Почему? Почему именно сейчас?! Так хотелось победить — человеком…
Но разве Улаири… не были людьми?..
Он отвернулся. Решение пришло мгновенно.
— Уводи людей, Санделло.
— Мой Вождь… — голос хрипловатый, но твердый, а испуг в глазах — не скрыть, не спрятать… — Наш долг — сражаться за тебя…
— Завтра я поведу в бой только Нелюдь. И ты мне больше не понадобишься…[5]
* * *
Время пришло.
Грядет Битва Битв… ее исход решит все. Когда-то Улаири были связаны незримой цепью Девяти Колец… Ты — наследник их древней силы…
«Все решится завтра. Мы должны победить. Если мы победим — нас ждет поистине великое будущее. Если же нет…
Но победа будет за нами!
Если ничего не случится…»
Что значит — «если ничего не случится»? О чем ты?!
«Так хотелось победить — человеком…»
Сохрани в себе человеческое начало! Это — главное…
«Знакомые сомнения…»
— Тебе не хотелось бы вернуться?
— Вернуться?
— Вернуться… в мир. Снова стать человеком. И чтобы все смотрели на тебя не с ужасом, а с радостью…
— Вернись ты сейчас — что ты увидишь? Страдания, войны, кровь, смерть, слезы…
— Но ведь и раньше было все это: войны, страдания…
— Это только доказывает, что с течением веков люди изменились очень мало. Гораздо меньше, чем мир. И ты хотел бы туда вернуться?
— Иногда…
— Но почему?
— Иногда я чувствую, что не могу больше видеть этот страх… ужас в их глазах… а при нашем появлении он вспыхивает в глазах у всех, даже у самых сильных воинов! Только не говори, что тебе это безразлично!
— Не безразлично, ты прав. Но что мы можем сделать? Цена бессмертия. Не в наших силах что-то изменить. Да и вообще… представь себе наш облик — в их глазах он не слишком привлекателен… Так что за страх их винить трудно… Хотя…
— Что?
— Нас называют «воплощенная Смерть» — нас, Бессмертных! Ну что же… Мы убиваем, правильно. Но ведь и сами люди убивают друг друга! Мы даем им быструю смерть. Мгновенную смерть. Многие и не улавливают момент перехода за Черту… А каким страданиям иногда подвергают люди, смертные — себе подобных! Так кто поступает более жестоко? Мы — или они?
— Не в этом дело. Они боятся нас и ненавидят — потому что не понимают…
— Да, они нас не понимают. И трудно, наверное, было бы понять… На самом деле гораздо важнее, что они не понимают другого. Главного.
— Чего же?
— Что мы — такие же, как они. Они — такие же, как мы. Только мы можем больше. Нам подвластна Сила, а им — нет. Вот и все. Небольшое различие…
— Неудивительно. Мы же были людьми…
— Вот именно — были…
«Я помню все… Я понимаю…»
Ты не должен вступать в бой — с такими мыслями… Победа близка. Верни людей! Еще не поздно… Они верны тебе… Не поддавайся сомнениям! Ты не должен…
«Должен. Битва Битв… ее исход решит все!»
Да хранит нас Великая Тьма…
* * *
Дагор Дагоррат…
Все замерло. Вокруг — да, вокруг раздавались обычные звуки битвы: звон оружия, стоны и проклятья раненых и умирающих… На площадь же опускалась абсолютная, противоестественная тишина.
Две фигуры на площади — светлая и темная. Появившиеся почти одновременно, они приближались друг к другу… Один шел, чтобы победить. Другой — чтобы умереть.
Взметнулся черный клинок. Навстречу вынеслась светлая сталь.
Частица Изначального Пламени, багровый огонь Удуна — против холодного, мертвенного сияния огня Анора…
…Сила Тьмы была с ним, и он знал, что выиграет этот бой. Уверенности этой не поколебало даже непонятное торжество, промелькнувшее на лице противника. А эльф внезапно прошептал несколько слов на незнакомом ему языке…
Взывает к Высшим? Пусть…
Он понимал, на что тот надеется. Погибнуть самому — и забрать жизнь врага. Все верно… однако эльф не знал одного.
Высшие более не властны над его судьбой. Да, он может уйти — но вернется вновь. И так будет всегда…
…Два тела распростерлись на площади.
Кто придумал, что Бессмертные не могли чувствовать боли?.. Кто сказал — «Не надо искать смерти… но не надо и испытывать страха перед ней»?.. Они не знали, как тяжел уход за Черту для того, кто медленно и мучительно расстается с не-жизнью, не-смертью… Или — знали?..
Ему казалось — это длится целую вечность. Каждый миг он ожидал темноты, которая погасит рвущееся сознание. И каждый миг каким-то образом делал его сильнее — сильнее ровно настолько, чтобы выдержать…
А потом боль ушла. И разум прояснился. Он понимал, что умирает, и — странно — ничуть не боялся того неизвестного, что ждало за Гранью. Он знал, что обязательно вернется назад…
* * *
…Теперь он видел себя будто со стороны. Темная фигура, медленно поднимающаяся с земли, излучающая свет, свет, свет…
Дагор Дагоррат!
И только представитель рода человеческого сможет вершить судьбы народов Средиземья…
Наследник древней силы Улаири, вернувшийся из-за Грани Мира… Он — сможет? Он — человек? Да, да, он остается человеком — если приходят такие мысли…
— Ко мне, мое воинство![6]
Нет. Воззвал к безымянным солдатам Моргота — кто-то другой… А он… он — всего лишь человек… В чем — ошибся?.. Неверно оценил предел Силы, которую способен принять — без того, чтобы эта Сила сожгла его самого?.. Не вспомнил в нужный момент слова-предостережение, сказанные ему в Дол-Гулдуре?..
— Ты не понимаешь, что грозит тебе, — словно наяву услышал он знакомый негромкий голос. — Само по себе кольцо — ничто, бесполезная безделушка. Оно не поможет принять решение в трудный момент, не оградит тебя от настоящей опасности — кому, как не мне, знать это… Рано или поздно тебе придется воспользоваться его истинной Силой. А после этого ты неизбежно окажешься во власти Создателя…
Сила и могущество, обретенные им на краткие мгновения… для чего? Стремление помочь народам Эндорэ обрести свободу… для чего? Чтобы в конце концов оказаться во власти… того, кого Улаири назвал Создателем?!
Высшие более не властны и над твоей судьбой… — вспомнил он.
Что ж, остается надеяться на это.
— Убей меня! Твоим кинжалом! Убей же![7]
…Он понимал, что умирает, и — странно — ничуть не боялся того неизвестного, что ждало за Гранью. Хотя знал: совсем немного времени отделяет его от мгновения, когда он должен будет предстать перед Судом…
Путь Кольценосцев. Теперь — и его путь.
…Они могли, если желали, бродить незримо, недоступными глазу существ поднебесного мира, и видеть непостижимое для смертных… И один за другим… стали они навеки невидимы, и сошли в мир теней…[8]
Их было только девять — посмевших уподобиться Высшим… И — он сам. Принявший Силу.
Теперь он понимал, что значит — человеческое начало. Теперь он был уверен — друг для друга они всегда оставались прежними. Прежними — как в те далекие времена, когда они были молоды и властолюбивы. Когда они не испытывали страха перед врагами — и были надежными и верными союзниками. Когда они были облечены силой и властью…
Совсем как в те далекие времена, когда они были людьми.
Наталья Маркелова
ВЛАСТЕЛИН
— Мама, мама, мамочка!!! — плачет, надрывается сестричка. Ей отроду пять зим — глупая, маленькая.
Мать успокаивает её, что-то шепчет, лицо её спокойно, даже светло. Мама хочет, что бы мы, её дети, думали, что всё нормально, всё замечательно. И как в сказках, что она рассказывает нам вечером, перед сном, всё закончится хорошо. Но я нутром чую, что это не так. Она лжёт моя дорогая, любимая мама. Я знаю это, потому что уже взрослый, мне десять зим. Прошлой зимой отец подарил мне меч и плащ, значит, я уже мужчина и меня не проведёшь женскими хитростями. А ещё я не слепой, я вижу, какая непроницаемая тень легла на лица воинов, как торопят они лошадей и оглядываются назад. Я слышу, как разговаривают они, между собой, пытаясь найти выход из положения, в которое попали. И я совершенно не замечаю в их глазах надежды.