По той же самой причине парни из соседних кланов частенько пытались пробраться к Хоросичам, хоть одним глазком взглянуть на лесных красавиц. Но это дело непростое. Лесовики да лесянки несведущего человека так запутают, в такие буреломы заведут, что век не выберешься. Ну, а если уж ночь застанет в лесу — пропал несостоявшийся ухажёр. Лесная нечисть чужих не любит. Завоют, застонут, заверещат страшными голосами. Если почувствуют, что испугался человек, осмелеют, набросятся всей стаей. А если выдержишь, может и отпустят. Вот только редко кто из пришлых выдерживает.

Несмотря на практически полное отсутствие парней, у родовичей всегда было свежее мясо. Эльза удивлялась, когда слышала рассказы о кланах, которым приходится голодать. Говорили, что охотники неделями бродили по лесам, не встречая ни одного крупного зверя. Эльза никогда не верила таким рассказам, а если её начинали убеждать, даже обижалась, думая, что её пытаются разыграть. Что может быть проще, чем подманить к становищу шерстобрюха или тихоступа? Да с таким делом любой подросток справиться. А лучше всего, когда мимо проходит папридой. Тогда нужен кто-нибудь посноровистее. Покажи папридою бушующий лесной пожар и дело сделано. Ну, конечно, в стан он не забежит (куда уж такую громаду так близко подпускать — все хижины перетопчет), но пока будет вокруг бродить, столько после себя оставит, что клан будет на целый год обеспечен одеждой, лечебными снадобьями, да всего и не перечислишь. Когда нет рядом никого, кто мог бы морок на трусливого папридоя навести Эльза отправляет Гунь, свою летающую змейку. Яд у неё очень сильный, и папридои боятся её до одури, хотя их шкуру не то, что простым колом не пробьёшь, даже железные наконечники, которые есть у других кланов, её не берут.

Одни кланы славились своими мальчишечьими дружинами, другие развивали металлургию, как говорит учитель, а Хоросичи всё больше магией занимались. Особенно ловко они мороки наводили. Некоторым умельцам удавалось так запутать двух живоглотов, что они друг на друга выходили. Вот это была потеха. Стоят, смотрят друг на друга и желудки метают. Кто кого пережелудит. А другие отводили глаза даже Ведуньим прихвостням. Сами Ведуны на такое не попадались, а вот их свита частенько отправлялась прямиком к барагу. Бараг это дерево, сгоревшее от удара молнии и, по соизволению Великого Духа, получившее зачатки разума. Озлобленный на всё живое, бараг не делает разницы между людьми и нечистью одинаково жестоко расправляясь и с теми, и с другими.

И, конечно, почти все в клане умели и любили зачаровывать лесных зверей. Стоит только появиться у кого-нибудь новой летающей, ползающей или бегающей ручной живности, немедленно десятки человек отправляются в лес, раздирая о сучки одежду и ползая в буреломах, лишь бы получить такое же существо. А может, что и поинтереснее встретится. Зачарованные животные передавали сообщения, ловили ядовитых насекомых и даже следили за малышами. А вот в борьбе с Ведунами животные мало чем могли помочь. Их, конечно, использовали, как разведчиков: не будет же Ведун уничтожать каждую живую тварь. Но большего от лесных обитателей добиться не удавалось. Даже свирепые хищники в страхе бросались прочь от идущего по лесу Ведуна — его окружение распугивало всё живое на своём пути.

Увлечение магией было одной из причин, по которым Хоросичи решили заключить перемирие. Зачем только Великий Дух заповедовал кланам биться с Ведунами. Куда интереснее защитить перед учителем сложное волшебство, над которым ты трудился долгие месяцы. Глядишь, и родовичам станет проще жить, а может мир станет чуточку лучше и добрее. Сколько на земле тайн. А в ночном небе? Что такое звёзды? Может быть это сверкающие глаза неведомых существ. Правда, Учитель объяснял, что звёзды это солнца других миров, но, когда его попросили объяснить подробнее, он ответил, что время ещё не пришло. А удивительные истории о таинственных гномах и загадочных эльфах? Да, что там эльфы! В своём лесу несметное количество загадок. Стоит копнуть поглубже, как сразу же натыкаешься на что-то неведомое. Так нет же. Все должны с утра до ночи ставить ловушки, укреплять оборону и ходить в набеги на Ведунов. Ну, кому это нужно? Если они на наши земли не пойдут, то и мы к ним соваться не будем.

Об этом Хорос и Эльза недавно рассказали Учителю. Он долго сидел, задумавшись, потирая пальцами лоб, а потом сказал, что Великий Дух разгневается на клан, если они отступят от борьбы с Ведунами. Но неужели Великому Духу угодна эта кровавая война? В конце концов, Учитель согласился, хотя эта идея и вызывала у него большое беспокойство.

В это время Хорос отдавал последние распоряжения. На несколько дней клан покидают Вождь и главная Ворожея, и остальным нужно быть вдвойне осторожными. Вдруг переговоры это только повод, чтобы выманить их подальше, а Ведуны в это время нападут на становище. Но Хорос был уверен в своих воинах. Кряжистые, крепко сбитые они чем-то походили на окружающие становищную поляну могучие крякосавы. А девушки в гибкости могли поспорить с кустами вилохвостки.

Не все хотели замириться с Ведунами. Молодым не терпелось показать свою силу, у других от рук Ведунов погибли друзья и любимые, и они жаждали отмщения. Но раз так решил Вождь, и Учитель поддержал его, возражать никто не осмеливался.

Вождь и Ворожея покинули поляну. Пошли они, конечно, не по дороге. Кто же из уважающих себя Хоросичей пойдёт по проложенной дороге? Это только ходоки из соседних кланов, которые в трёх крякосавах могут заблудиться, по тропинкам ходят. Да ещё Учитель. Но ему ходить по дороге положено по статусу, как он сам говорит. Хорос и Эльза отправились напрямик через лес. Путь предстоял трудный, а когда придут на условленное место, всё станет намного сложнее. С Ведунами говорить, это вам не толстяки выдирать.

Хорос и Эльза подошли к небольшому водопаду, который находится примерно посередине между владениями клана и землями Ведунов. Небольшая речушка, которая через сотни поприщ по течению впадала в Светлую, срывалась здесь с отвесного выступа, и вновь убегала в лесную чащу. Их уже ждали. Высокий темноволосый мужчина, одетый в тёмно синюю куртку из неизвестного Хоросу материала и такие же брюки. Ни тебе обычного чёрного плаща, ни косы, ни свиты. Стоит себе, камешки речные разглядывает. Нормальный человек, чем-то даже похожий на Учителя. Хорос сначала пришёл в ужас от такой мысли, но, приближаясь к ожидающему их человеку, подумал: «Если Ведуны согласились на переговоры, значит не такие уж они пропащие, может даже похожи на обычных людей. Вот как этот». Но ключ-камень, знак власти вождя, который Хорос, как и многие другие главы кланов, носил в поясе, ощутимо потеплел. На таком большом расстоянии от родной поляны это могло означать одно из двух: либо перед ними очень-очень сильный Ведун, либо большая свора его тварей сидит в засаде. Во второе предположение Хорос не верил. На подходе к месту встречи они с Эльзой обыскали и осмотрели всё вокруг. Начали с простых «зыриков», а закончили такими заклинаниями, что даже бесплотных духов обнаружат, да ёщё поджарят их хорошенько. Чтоб не повадно было. Но место было чистое. Тогда правильной была первая мысль, а это значит, что они должны быть вдвойне осторожны: всем известно, что один сильный Ведун гораздо опаснее десятков своих прихвостней.

: Будь внимательна, он очень силён, — мыслеречь была отличным и при том секретным способом общения.

: А этот Ведун смелый парень, — подумала Эльза. — Вдруг мы сейчас по нему вдарим со всей силы. Даже лужицы, какой, или, на худой конец, пепла не останется. А ведь ты и копьём его в один миг может отправить к Великому Духу. То есть к тому, кто у них Великого Духа заменяет.

Великий Дух сам отказался от власти над Ведунами, но Эльза была уверена, что и у Ведунов должен быть свой Великий Дух.

— Приветствую вас, — голос Ведуна был на удивление приятным. Вряд ли он был способен издавать тот противный смех, с которым Ведуны обычно идут в атаку. Теперь этот человек ещё больше стал напоминать Хоросу Учителя. — Привет тебе, Харра бар-Кохба, по прозвищу Хорос. Привет тебе, Эльза. Рад с вами познакомиться. Меня зовут Луран.