— «То озеро, оно поможет тебе?» — осторожно просигналила девочка зверю.

— «Я не смогу дойти» — пришел ответ. — «Я умираю».

Меховая гора грузно упала на землю. Тело зверя била крупная дрожь. От хаотичных ударов мощных лап содрогалась земля. Испуганные птицы покидали свои гнезда и взмывали в небо, спасаясь от неведомой опасности. Подслеповатый ежик спешил увести свое семейство подальше. Искалеченные духи поломанных деревьев, жалостно поскуливая, просачивались сквозь листву и таяли в воздухе.

— «А ведь она рожает»— подумала Нинка. От лекарок она часто слышала про роды у женщин и примерно представляла себе этот процесс. Вряд ли папридои так уж сильно отличаются от нас людей. По крайней мере, рожающая женщина должна была вести себя примерно также как сейчас Ама. Правда размеры и масштабы немного другие.

— «Успокойся» — мысленно приказала Нинка своей мохнатой подружке. — «Ты не умираешь, ты просто рожаешь». Будешь так колотится, повредишь малышу.

Папридойка не отвечала, но девочка чувствовала, что ее слова дошли: удары стали реже и тише. Ама успокаивалась.

— «Дыши глубже» — командовала девчонка. — «И молись Большому Деду, чтобы все прошло нормально».

— «При родах у нас молятся Па — и — Пу, матери всех папридоев» — неожиданно пришел ответ.

— «Чудненько, вот и молись ей! Если бы ты была женщиной, я посоветовала бы тебе согнуть ноги в коленях и подтянуть их к груди. А папридойки как рожают?»

— «Не знаю. Это мой первый малыш».

Так Нинка разговаривала со своей страдающей подругой, и смешила ее, и дышала вместе с ней.

— «Ты самая хорошая» — вдруг пришли к девочке мысли папридоя. — «Ты такая смелая и красивая».

Глаза зверя широко распахнулись. Было видно, что мысленная речь дается ей с трудом. — «Я тебя люблю!».

Когда-нибудь я попрошу у тебя прощения, ожесточенно думала девочка, сжимая руками мокрый от крови и грязи мех. И десять, и двадцать раз буду просить, только бы ты простила. Я не хотела причинить тебе это, честное слово. Просто так получилось.

Но папридою она послала совсем другие слова: Я тебя люблю!

И это было правдой.

Временами из пасти папридоя вырывалось сдавленное рычание, и тогда ее хвост начинал ходить вверх-вниз. Наконец отошли воды, и через некоторое время на свет появился мокрый серый комок, размером с неслабую корову. Комок не походил на животное, а скорее напоминал сверток.

Он ведь запутан в плотный пузырь, — догадалась Нинка. Оно знала, что оболочку надо немедленно разорвать, иначе ребенок не сможет дышать и задохнется. Повитухи прокалывали ее ножом. Под рукой у Нинки не было ничего. Помедлив мгновение, она решилась. Опустилась на колени, девочка принялась разрывать неподатливую пленку зубами. Тут пригодились бы зубы кособрюха, — подумалось ей, — не к ночи будь помянут! Но упорство и труд брали свое, дело пошло. Через некоторое время маленький папридойчик, освобожденный от пут, лежал на земле рядом с матерью. Он был беленький и мокренький, тощий хвостик его дрожал, а уши были прижаты к голове. Морду украшал крупный розовый нос с широко развернутыми ноздрями. Такими же младенческими розовыми были и пятки малыша.

Нинка с трудом разогнулась и охнув схватилась за поясницу. Потрогала пальцем зубы. Они оказались на месте, хотя ей показалось, что акушерская деятельность вышибла их. Повернувшись к Аме, она промыслила:

— «У тебя чудный сынок! Посмотри».

Но глаза большого папридоя оставались закрытыми. Нинка тормошила ее, кричала, даже била, но все напрасно. Ама умерла. Ушла к Большому Деду и Па — и — Пу, рассказать про свою короткую и трагичную жизнь.

Девочка обхватила мохнатую шею зверя руками и заплакала. Ама умерла. Все было бессмысленно и ненужно. И зачем теперь она сама, Нинка и ее никчемная жизнь. Только страдание и смерть на ее пути. Зачем все это, зачем?

Что-то теплое толкнуло ее в бок. Малыш папридой тыкался в нее розовым носом, неуклюже раскачиваясь на своих слабеньких лапках.

— «Ма-мма» — мычало животное, — «ма-мма». Нинка повернула к нему мокрое от слез лицо и утонула в полных любви, лучистых глазах маленького папридойчика.

Хорос и Эльза шли по становищу, а все родовичи высыпали из хижин, чтобы их проводить. Ещё бы. Не каждый день Вождь и главная Ворожея отправляются на встречу с Ведунами. Конечно, Ведунов встречали часто и отважно с ними сражались. Но сегодня случай особый — с Ведунами шли не биться, а разговаривать.

Харра бар-Кохба (Хоросом его прозвали за сходство с лесным зверем, живущим под землёй. Хорос не отличается большой силой, но зато это самое умное из всех лесных существ) невысокий, смуглый. Короткие, чёрные как смоль, прямые волосы падают на большой лоб. В чёрных, как угольки в костре, глазах прячется затаённая усмешка. На Хоросе сплетённая из мягколиста рубаха и штаны. Он легко шагает рядом с Эльзой, неся в правой руке верное копьё.

Если бы Великий Исса увидел Эльзу, то даже он был бы поражён её красотой. Длинные золотистые волосы спускаются чуть ниже плеч, ярко голубые глаза сверкают из под закрывающей их чёлки. Высокая и стройная Эльза легко перепрыгивает через завалы в человеческий рост. У неё в руках нет оружия. Находясь в лесу, Эльза в нём не нуждается. Лес и есть её оружие.

Проходя мимо родовичей, Эльза чувствовала напряжение, которое просто витало в воздухе. Переговоры с Ведунами дело серьёзное. Ещё ни один клан не пытался заключить перемирие с нечистью. Эльза не могла опереться на чужой опыт, приходилось рассчитывать только на собственные силы. Даже Учитель не дал им никаких советов, хотя и одобрил саму идею. Эльза знала, как победить Ведуна, но вот как его убедить?

А убедить-то ой как хотелось. Бесконечная война давалась клану тяжело. Ведунам и их приспешникам редко удавалось кого-то ранить, не то, что убить. Но находиться в постоянном напряжении тяжело. Каждую ночь нужно расставлять дозоры, подновлять следящие и защитные заклинания, каждое мгновение ожидаешь сигнала тревоги. Да и в родной лес в одиночку ходить опасно. Глазом не успеешь моргнуть, как набросятся нечистые твари, мелкие и крупные, а может и сам Ведун пожалует. Торговли никакой: чужакам в лесу и так трудно выжить, а Ведунская нечисть делает его совсем гиблым местом. А из своих никого на ярмарку не отправишь — каждый человек на счету.

Великий Дух положил клану быть в лесной чащобе. На круглой поляне расположились несколько десятков хижин, построенных из неошкуренных брёвен, их крыша была выстлана ветвями деревьев. По единственной дороге (да какая уж там дорога — маленькая тропинка. Хорошо хоть удалось траву заговорить вдоль неё, так бы за пару дней заросла) приходил Учитель и редкие гости из соседних кланов. Хоросичам ни тропинки, ни дорожки в лесу не нужны. Первое заклинание, которое изучают малыши, называется «путеводный луч» или «путевучка», как прозвала его ребятня. Стоит его произнести, и даже в самых глухих дебрях можно легко найти дорогу домой. Трава и ветви деревьев сами укажут путь. Ну, а те, кто постарше могут любого лесного жителя расспросить: хоть волшебное существо, хоть обычное животное. Если уж никого не встретишь, можно и от кособрюха кое-что узнать. Правда, мысли у него путанные, он всё больше о корнях сладкохруста да о зарослях сочнотрава думает. Лучше всего, если удастся лесовика встретить. Характер у него, конечно, скверный. Может часами брюзжать, что, мол, ходят тут всякие, траву топчут. Он в лесу каждую веточку знает, уговоришь его — мигом у своей хижины окажешься. Так, что, если уж угораздило заблудиться, до конца жизни, пока не унесёт тебя Летучий Корабль, дразнить будут беспощадно.

Их клан был сформирован, как говорит Учитель, одним из первых. Но Великий Дух в трудах и заботах не углядел за маленьким лесным кланом: парней почти не было. Вернее они были, но все ещё маленькие или подростки. Только четверым было больше шестнадцати лет. И это тоже доставляло трудности в борьбе с Ведунами. Для них подчас крепкий кол из копьероста был страшнее самой могучей магии. А кто будет биться с Ведунами врукопашную, если старших парней можно по пальцам пересчитать? Вот и приходится многим девчонкам браться за оружие. Тем более что далеко не у всех получаются даже самые простые боевые заклинания.