Мы опустились на постель и лежали в объятиях друг друга, пока не вернулись Айви и Габриель. Молли наверняка заявила бы, что мы ненормальные, однако именно такого контакта мы и хотели. Мы стали единым существом. Одежда просто препятствовала этому. Мы жаждали быть вместе и одновременно оставались самими собой.

На следующее утро Ксавье заехал к нам, чтобы мы вместе позавтракали перед школой. Габриель старался кое-что втолковать ему. Двуличность Джейка приводила Ксавье в ярость, и он мог сцепиться с ним один на один. Но Габриель хотел избежать столкновения любой ценой, ведь мы еще не представляли себе меру могущества Джейка.

— Не допускай конфликта ни при каких обстоятельствах, — внушал ему Габриель.

Ксавье оторвался от кофейной кружки.

— Он угрожал Бет. Навязывал себя ей. Что же, позволим ему выйти сухим из воды?

— Джейк отличается от других учеников. Повторяю — не пытайся разобраться с ним самостоятельно, — настаивал Габриель.

— Обычный тощий красавчик, — буркнул Ксавье.

— Внешность здесь абсолютно ни при чем, — произнесла Айви.

— И что нам делать? — не унимался Ксавье.

— Ничего, — ответил Габриель, — если не хотим привлечь к себе ненужного внимания. Будем надеяться, что он не собирается причинить кому-то вред.

— Вы серьезно? — усмехнулся Ксавье.

— В высшей степени.

— А то, что он вытворял на балу?

— Я бы не назвал это убедительным доказательством.

— А несчастный случай с поварихой и сковородкой? — вмешалась я. — И автомобильная авария в начале семестра?

— По-твоему, Джейк имеет отношение к тем событиям? — спросила Айви. — Его тогда не было в школе.

— Но ему достаточно быть в Венус-Коуве, — возразила я. — А в кафетерии он точно присутствовал.

— Пару дней назад на пристани пострадало судно, — добавил Ксавье. — И произошло несколько пожаров. По слухам, там орудуют поджигатели.

Габриель обхватил руками голову.

— Я должен подумать.

— У него есть сообщники! — воскликнула я с горечью. — Они ходят за ним по пятам и смотрят ему в рот. Их число постоянно растет.

— Бет, тебе пора, собери учебники, — вымолвил Габриель.

— Но…

— Просто уйдите, вы, оба. Нам с Айви необходимо побеседовать.

После выпускного бала популярность Джейка Торна возрастала с пугающей скоростью. Его фанаты бродили по школе, напоминая наркоманов: зрачки расширены, руки засунуты глубоко в карманы. При виде Джейка на их лицах появлялось болезненное выражение обожания. Несомненно, прикажи он им утопиться в океане, они моментально подчинятся.

Внезапно участились акты вроде бы случайного вандализма. Двери церкви Святого Марка осквернили непристойными рисунками, окна муниципальных зданий разбили, используя самодельную взрывчатку. В «Чистом небе» отравили пищу, и многих стариков отвезли в больницу.

Складывалось впечатление, что где бы ни случалась беда, Джейк Торн оказывался поблизости. Он играл роль стороннего наблюдателя, но, по-моему, сознательно сеял вокруг раздор и страдания. Может, он мстил и хотел наглядно продемонстрировать последствия моего отказа?

В четверг я планировала сбежать из школы пораньше, чтобы забрать Призрака из собачьей парикмахерской. Габриель оставался дома: они с Айви восстанавливали силы после того, как целую неделю «вычищали» Венус-Коув после безобразий Джейка. Теперь они были вымотаны донельзя.

Взяв сумку, я направилась к выходу: мы с Ксавье заранее договорились встретиться у его автомобиля. Но в коридоре около женского туалета я заметила толпу. Интуиция нашептывала мне держаться подальше, но любопытство взяло верх. Ученики жались друг к дружке, что-то горячо обсуждая. Некоторые плакали. Одна девушка уткнулась в грудь старшеклассника-хоккеиста в спортивной форме. Думаю, его вызвали прямо с тренировки! Парень испуганно косился на приоткрытую дверь.

Проталкиваясь сквозь учеников, я испытывала странное ощущение, будто душа отделилась от тела… я словно видела все на экране телевизора. Повсюду мелькали поклонники Джейка Торна в темной одежде. Их глаза чернели, как деготь.

На пороге туалета стояли доктор Честер и двое полицейских. Один из них разговаривал с Джейком. Торн притворялся спокойным, но его губы злобно кривились. Мне померещилось, что он едва не впился офицеру в горло! Однако остальные воспринимали его как невинного юношу.

— Это шок для каждого из нас, — вещал Джейк.

Потом он развернулся в другую сторону, и я слышала лишь обрывки его речи: «трагедия», «сообщить родным»… Его фанаты переглянулись между собой с усмешкой удовлетворения.

Джейк подал знак, и они стали выбираться из толпы. Мне хотелось крикнуть, что они опасны, но внезапно пропал голос.

И тут я осознала, что незаметно приблизилась к туалету. Два медбрата поднимали носилки, накрытые светлой тканью. На ней расплывалось красное пятно. Наружу свесилась рука с синеватыми ногтями.

От боли и страха у меня перехватило дыхание, но ощущения принадлежали не мне, а девушке на носилках. Я поняла, что ее пальцы сжимали рукоятку ножа. В моем сознании пронеслись ее последние воспоминания: она, повинуясь таинственному приказу, направила острие себе в горло. Она сопротивлялась, но, одержимая, уже не владела собой. Это была Тейла. Сколько раз во время ланча я слушала ее болтовню и смеялась над ее выходками? А теперь ее лицо навсегда врезалось мне в память. Еще час назад она дышала, но сейчас все было кончено.

Мое тело дико затряслось, но неожиданно кто-то обхватил меня за плечи. Хватая ртом воздух, я безуспешно попыталась вырваться. Потом испуганно съежилась и замерла. К счастью, моим спасителем оказался Ксавье. Он вывел меня на улицу.

— Нет, — хрипела я. — Пожалуйста, нет…

Он почти донес меня до машины. Ноги меня не слушались.

— Все в порядке, Бет, — шептал он.

— Немыслимо… Она…

— Полезай на сиденье, Бет.

Ксавье рывком распахнул дверцу и помог мне забраться внутрь.

— Джейк еще ответит! — воскликнула я.

Он включил двигатель, торопясь к Айви и Габриелю.

— Полиция предполагает, что это самоубийство, — объяснил Ксавье. — Джейк просто заметил ее отсутствие и сообщил начальству.

— Нет! — И я неистово затрясла головой. — Тейла никогда такого не сделала бы!

Я не убедила Ксавье.

— Джейк кто угодно, но не убийца.

— Ты не понимаешь, — я вытерла слезы. — Я знаю… клянусь.

— Что? — удивился Ксавье.

— Увидев тело, я внезапно стала Тейлой. Она перерезала себе горло, но не хотела кончать с собой… Джейк заставил ее. Он смеялся над ней.

— Точно?

— Ксавье, я чувствую его.

Мы смолкли.

— Что случилось после того, как она умерла? — тихо спросила я.

Голос Ксавье звучал бесстрастно.

— Ее нашли мертвой на полу в туалете. Кто-то из старшеклассниц обнаружил ее в луже крови. Рядом валялся кухонный нож.

Он вцепился в руль, и его костяшки пальцев побелели.

— Почему Джейк выбрал ее?

— Ей просто не повезло, — ответил Ксавье. — Она оказалась в неподходящем месте в неподходящее время. Вы с ней дружили…

— А вдруг мы виноваты? — произнесла я. — Может, он мстит?

— Значит, он садист, — констатировал Ксавье и не мигая уставился на дорогу, как будто пытался не дать вырваться на волю обуревающим его чувствам. — Мне очень жаль, Бет…

— Я видела вещи и похуже.

— Да?

Я не стала говорить ему, что смотреть издалека или находиться рядом с жертвой совершенно разные вещи.

— Ты ведь учился вместе с ней?

— С первого класса, Бет.

— Ужасно…

Я положила руку ему на плечо.

— Да, — сказал Ксавье.

Когда мы приехали домой, выяснилось, что Габриелю и Айви все известно.

— Надо действовать, — вымолвила Айви.

— И что ты предлагаешь? — осведомился Габриель.

— Остановим его! — крикнула я. — Убьем, если потребуется.