Молодые люди о чем-то переговаривались, время от времени кидая на меня заинтересованные взгляды. Обсуждайте, обсуждайте. Я не против. Главное, с приглашением не затягивайте. В том, что молодые люди пригласят меня за свой столик, я уже не сомневалась. Вопрос только, как скоро?

Как я и рассчитывала, долго ждать не пришлось. Даже один бокал вина допить не успела, как передо мной возник тот самый галантный рыжик.

— Прошу прощения.

Я медленно повернулась и из-под ресниц глянула на гостя.

— Мы с друзьями хотели бы пригласить вас за наш столик. Не стоит сидеть в одиночестве, когда можно провести время в приятной компании.

— Пожалуй, вы правы. Вот только, я не имею привычки подсаживаться к незнакомым молодым людям, — решила немного повыкаблучиваться. Возможно, получилось грубовато. Но если спасует и уйдет, так тому и быть. Терпеть не могу нерешительных мужчин.

— А что мешает нам познакомиться? — не растерялся мужчина и представился: — Меня зовут Громвель.

Кокетливо усмехнулась и протянула ему ручку.

— Нариэль.

— Красивое имя, — мягко улыбнулся новый знакомый и приложился губами к запястью. — Разрешите сопроводить вас за наш столик?

— Разрешаю, — слегка помявшись, позволила я.

А дальше все покатилось, словно в веселом хороводе. Громвель представил мне своих друзей. Впрочем, имен я не запомнила. А про себя просто называла их блондинчиками. Третий товарищ был тоже светловолосый. Не такой яркий, как его друг с обворожительными ямочками, но все же. После недолгого представления и еще менее продолжительного обмена любезностями началась откровенная попойка. Причем спаивали исключительно меня. А я охотно поддавалась. Чего только мне не довелось попробовать в компании развеселых друзей. Мужчины оказались истинными знатоками алкогольных напитков, из которых дерущий горло дратт, пожалуй, был самым безобидным. Лучше, чем в напитках, мои собутыльники разбирались разве что в охоте на степных турмалингов[14]. Такие истории рассказывали, что с трудом ушам верила.

В общем, веселились так, что я забывала обо всем на свете. В том числе, и зачем вообще сюда пожаловала. Впрочем, не помнила я ровно до тех пор, пока блондинчики не откланялись и не отправились на боковую, оставив нас с Громвелем наедине.

В трактире к этому часу было уже довольно пустынно. Остались только вконец перебравшие выпивохи, что не в силах самостоятельно уйти на своих двоих, да обжимающиеся по углам парочки.

Вздрогнула от неожиданности, когда теплая рука мужчина вдруг накрыла мою ладошку. Задержалась взглядом на его кисти, рассматривая чуть сбитые костяшки. Руки у него были отнюдь не нежные: все в мозолях и мелких зазубринах. Такие, как и должны быть у работящего мужчины. Но несмотря на всю свою грубость, ласкали кожу они очень даже нежно.

А может, мне просто так казалось. Голову окутывал пьяный дурман, и очень хотелось сейчас расслабиться в чьих-нибудь крепких объятиях. Но Громвель не спешил, медленно гладил мое запястье, забираясь все выше. И неотрывно смотрел в глаза.

Решила не тянуть и сама сделала первый шаг. Стремительно подалась навстречу и крепко прижалась к его губами. Они оказались такими же твердыми, как и руки, только горячее. И на вкус были терпкими и жгучими, как знаменитая Дьявольская настойка. Видимо, это был последний напиток, который он сегодня пил. Мне, к слову, тоже довелось попробовать сей настоечки. Правда, больше одной рюмки осилить я не смогла.

Мужчина без колебаний ответил на поцелуй. Сомкнул руки у меня на талии и притянул к себе. И в этот момент что-то зашевелилось. Обеспокоенно заерзало внутри, не давая окончательно забыться и потерять голову. Не долго думая, заткнула это странное, непривычное чувство поглубже. Нечего мне мешать, когда я занята столь интересным делом.

Через несколько секунд мужчина уже настойчиво водил руками по моей спине, так и норовя перебраться куда пониже. Кажется, пора бы нам переместиться в куда более уединенное место, нежели обеденный зал трактира. А то одежда уже решительно мешает. Так и хочется побыстрее от нее избавиться. Будто услышав мои мысли, Громвель незаметно отогнул край кофточки и скользнул ладошкой по обнажившейся спине. А уже в следующее мгновение вдруг резко дернулся, зашипел и шарахнулся от меня, как от чумной.

— Ты чего? — непонимающе на него уставилась и только тогда заметила, что он болезненно потирает руку. Несколько раз моргнула, проверяя не померещилось ли, и перевела вопросительный взгляд на своего предполагаемого любовника.

— Ты жжешься! — обиженно выплюнул мужчина и слегка от меня отодвинулся.

Не поняла…Это с какой это стати я должна жечься? По-моему, это с ним что-то не в порядке. Перебрал и мерещится всякое.

— Что за бред? — кинула в пустоту и, опровергая слова мужчины, прижала обе ладошки к его лицу. — Где я жгусь?

— Не знаю, — растерялся спутник и, кажется, слегка успокоился. По крайней мере, отодвигаться перестал. — Показалось, что ли?

— Меньше Дьявольской настойки пить надо, — пьяненько хихикнула и, дождавшись ответной усмешки, потянула мужчину обратно в свои объятия.

Он немного опасливо подался вперед, но почти сразу же расслабился и принялся с прежним усердием меня целовать. Внутри опять что-то обеспокоенно заерзало. Признаться, мне это порядком стало надоедать. Что за дурацкое беспокойство? Все ведь отлично. Более того, я нахожусь в приятном месте, в приятной компании и собираюсь заняться крайне приятным делом.

Чужие пальцы пробежались по моему позвоночнику, потом по шее. Зарылись в волосы и плавно переместились на затылок, отрезая пути к отступлению. И тут опять. Шипение, перепуганные карие глаза и крайне недовольная гримаса на мужском лице.

— Да что за хрень с тобой! — чуть ли не выкрикнул Громвель, а потом еще несколько раз грязно ругнулся себе под нос.

Машинально потянулась к его ладони. Даже невооруженным взглядом было видно, как она покраснела. Неужели, и правда, обжегся? Об меня? Прикоснуться к нему не успела. Вовремя заметила, как на запястье мелькнул кусок татуировки, кажется, это был шипастый хвостик моей зверушки.

И тут меня осенило. Сразу вспомнилось, как кинулась на меня саламандра Колина, когда я пыталась дотронуться до парня. Не уж-то мой страж теперь те же фокусы вытворять будет?

Тут же отдернула от мужчины руки и пониже натянула рукава. Не хватало еще, чтобы взбунтовавшийся страж показался на обнаженном участке кожи.

Теперь уже я пребывала в растерянности. Такой поворот событий меня совершенно не устраивал. Но ни одной здравой мысли, что делать с взбунтовавшимся дракончиком не было. Не в том я была сейчас состоянии, чтобы трезво соображать.

Да и Громвель, кажется, уже не горел желанием продолжать знакомство. Мужчина спешно собирался, кидая на меня исподлобья совсем не дружелюбные взгляды.

— Извини, — шепнула ему, сама не зная зачем.

— Только не надо уверять, что это мне померещилось! — зло рыкнул мужчина. Кажется, извинения моего он не услышал.

— Нет. Не померещилось, — выдавила из себя. Почему-то было очень стыдно. Хоть это все получилось и не нарочно…

— Так что за хрень с тобой?

— Ну я… — замялась, не зная, что ответить. Но рыжий смотрел на меня так пристально, что отвязаться все равно не получилось бы. Пришлось выкручиваться: — У меня просто среди дальних родственников огненные маги были, вот периодически и выскакивает. Я видимо чересчур много выпила… Контролировать не могу.

Добродетельная Арвен, какую же чушь я несу. Надеюсь, Громвель ничего толком не смыслит в магах, иначе мне несдобровать. А придумать что-то более убедительное на пьяную голову я точно не смогу. И так рада, что хоть что-то удалось выдать.

— Понятно все с тобой, — прошипел мужчина и, не прощаясь, стремительно направился к выходу.

Вот вам и учтивый кавалер. Наткнулся на настоящую трудность и сбежал, поджав хвост. Да ну его. Не больно-то и хотелось. Дальше расспрашивать не стал, и то хорошо. Хотя, вечер, конечно, напрочь испорчен. И все из-за этого мага…. Что б его! Ни себе, ни людям. В крайне расстроенном и не менее озадаченном состоянии вышла из трактира.