— Пусти! — настояла на своем и буквально вырвала руку из его хватки. — Теперь я могу быть свободна?

Князь легонько кивнул, и под стоящую гулкую тишину я чинно удалилась.

Уже за пределами зала меня догнала Элеонор. Схватила за ладошку и, ничего не говоря, потащила за собой в западное крыло замка.

— Куда мы? — спросила на бегу. Девчонка семенила так быстро, что мне пришлось пробежаться. Хорошо, хоть платье было не слишком узкое.

— Ко мне, — улыбнулась рыжеволосая. — Я покажу тебе свою коллекцию кукол.

Хм, забавное приглашение в гости. Ну ладно, я не прочь поразвлечься, пусть даже придется играть в куклы с младшей дочкой князя. Мне все равно нужно развеяться.

Комната Элли оказалась просто девичьей мечтой. Стены отделаны тканью теплых кремовых тонов. Такая же мебель нежных сливочных оттенков. Мягкие ковры с длинным ворсом. Множество маленьких цветастых подушек с вышивкой из крупных роз. Покрывала и пледы с изображениями сказочных животных: единорогов, фей и эльфов. И, конечно же, воздушный невесомый балдахин над кроватью местной принцески.

Впрочем, не такая уж она и маленькая. Четырнадцать лет, как никак. Почти что невеста, а все играет в куклы. Хотя… Детство это ведь прекрасно. Беззаботная, счастливая пора. И не стоит спешить из него вырастать. Уж я-то это точно знаю. Ведь мое закончилось намного раньше, чем того хотелось бы.

Кукол, кстати, здесь была целая тьма. Им был отведен огромный стеллаж, занимавший не много не мало, а целую стенку в игральной комнате, как я ее прозвала. Куклы здесь были всех мастей и размеров: фарфоровые, деревянные, тряпичные, набитые мягким наполнителем. От совсем крошечных, размером с большой палец, до огромных, в пол человеческого роста.

Элионор усадила меня на мягкий ажурный диванчик, сразу же притащила вазочку с конфетами и коробку маленьких печенюшек в форме сердечек. Похоже, сегодня свое плохое настроение мне сулило не заливать терпким вином, а заедать всякими сладостями. Ну, подумаешь, слегка поправлюсь. Невелика беда. И освободив шоколадную конфетку от шуршащей обертки, с удовольствием отправила ее в рот.

Девчонка меж тем начала хвастаться своей коллекцией. Приволокла несколько любимых игрушек и усадила мне на колени.

— Вот эту зовут Элиза, — указала девочка на фарфоровую куколку-блондинку в пышном кринолинном платье. — А вот это Милара. А вот эта, смотри, на Амалию похожа, — хихикнула Элли и всучила мне в руки тряпичную куклу с рыжими волосами, завитыми в тугие кудри.

— Да, и правда, похожа, — подтвердила я. И даже выражение лица такое же, как когда она лебезила перед старшим княжичем.

Я невольно хихикнула, вспоминая свое знакомство с «подопытной невестой» Сарандера. Интересно, она уже уехала? Скорее всего. Ведь после того, как по замку разнеслась новость о поставленной наследником метке — а я не сомневаюсь, что новость разнеслась в мгновение ока — оставаться смысла ей не было.

— Кстати! — вдруг подскочила Элли и метнулась к своему стеллажу. Схватила с него одну из статуэток и сунула мне в руки. — А вот эта на тебя похожа! — радостно заявила девчонка, лучезарно улыбаясь.

Я повнимательнее рассмотрела игрушку. Сходство действительно было. Бледная кожа, чуть раскосые глаза, темные волосы, правда, не в пример моим, длинные и идеально ровные.

Да, имея такую обширную коллекцию, можно, наверно, подобрать куклу, похожую на любого человеку. Ну, женского пола, разумеется. Мальчиков я тут как-то не заметила. Хотя, возможно, таковые и имеются.

Кстати, среди экспонатов юной княжны я заметила даже такую диковинку, как механическая кукла. Внешне она, конечно, была не очень симпатичная. Зато сзади располагался ключик с заводным механизмом, благодаря чему металлическая девочка умела двигать ручками и ножками.

— Откуда у тебя столько кукол, Элли?

— Это все подарки, — похвасталась рыжеволосая. — Вот эту Колин подарил, — кивнула на куклу, изображавшую меня. А потом примостилась рядышком, доверительно прижалась розовой щечкой к моему плечу и тихонько сказала: — Он хороший, Нэри. Правда. Вредничает иногда. Но все равно, очень-очень хороший.

По крыше барабанил дождь. Крупные капли бились в окно, с грохотом падали на узкий карниз, чтобы чуть позже бурным потоком стечь на землю и заполнить собой все ложбинки между отшлифованными плитами мостовой.

Я с тоской посмотрела в окно и мысленно посочувствовала тому, кто в такую погоду оказался без крыши над головой. Сейчас промокнуть можно просто в секунду. А если учесть еще и свирепый ветер, в легкую пробирающийся под полы осенних плащей — так становится вообще не завидно…

К слову, я сейчас тоже была мокрая. Но не потому, что попала под ливень, а всего лишь потому, что только что вышла из ванной. И теперь пыталась высушить полотенцем влажные волосы. К вечеру заметно похолодало, даже во вроде бы прогретой спальне мне стало немного зябко. Хотя, возможно, так просто казалось после горячей воды. Но все равно пришлось накинуть на себя махровый халатик и потуже затянуть поясок.

Мельком проскочила мысль, что, наверно, стоило бы одеться поприличнее. После сегодняшнего разговора во дворце ожидать появления прыткого претендента на роль жениха можно было в любой момент. Но с другой стороны, Рагнол уверял меня, что про этот дом никто не знает, потому я рассчитывала, что княжичам на мои поиски понадобится хоть какое-то время. А еще мне сейчас очень хотелось домашнего тепла и уюта. Так что, я послала мысль о возможных посетителях подальше и глупо понадеялась, что сегодня ни один из братцев ко мне не сунется. Все же дело близится к ночи. Неприлично врываться к девушке в такое время.

Вот только я позабыла, что правила приличия приемлемы далеко не ко всем субъектам правящей семьи. Если вообще приемлемы хоть к одному из них.

В общем, не прошло и десяти минут, как в окно тихонько поскреблись. Сначала думала, что показалось. Мало ли, ветер кинул в окно листок или тоненькую веточку. Но когда звук повторился, стало ясно, что это отнюдь не расшалившийся ветер. Поплотнее запахнула халат и осторожно подошла к окошку.

Снаружи, прижавшись лбом к холодному стеклу, стоял Колин. Насквозь промокший, с прилипшими мокрыми волосами, в одной тоненькой рубашке на голое тело. Ручейки влаги прочерчивали мокрые дорожки по его лицу, капали с подбородка, стекали по шее за ворот рубахи, на которой уже не осталось ни единого сухого пятнышка.

Увидев меня, парень прижал к окну раскрытую ладонь и просительно заглянул в глаза. Вид у него был самый что ни есть потрепанный и подавленный. Хоть он ничего и не говорил, но смотрел так жалобно, так обреченно, что я просто не могла его не впустить.

Быстро распахнута створку и буквально за шиворот втянула рыжего внутрь.

— Колин, какого граха ты там делаешь? Давно не болел? — тут же накинулась на непутевого княжьего сынка, который, как всегда, совершенно не думал о собственном здоровье.

Княжич мой вопрос оставил без ответа. Впрочем, я и не ждала, что он станет оправдываться. Поплотнее закрыла створку и перевела взгляд на его мокрый костюм. С него буквально текло. И не куда-нибудь, а прямо на мягкий ковер с крупным ворсом. Ковра стало жалко, и я мигом метнулась в ванную за тазом. Бросила емкость на пол и жестом велела Колину встать внутрь. Парень недовольно глянул на меня, но все же послушался и встал в таз. Теперь я заметила, что ботинки у него тоже хлюпали от обилия влаги. А значит, рыжий дожидался меня отнюдь не пять минут…

— И как давно ты тут торчишь? — не самым ласковым тоном поинтересовалась я.

— Ну… часа четыре, — неуверенно побормотал парень.

Прелестно… Если прикинуть сколько времени прошло с нашего, так сказать, заседания у князя — то получиться немногим больше. Значит, Колин сразу отправился сюда и караулил меня под окнами все это время? Хотел успеть раньше брата? Вот же настырный. Везде ему нужно быть первым.