— Да, это Галактий. Природный артефакт, собирающий и концентрирующий силу.

Князь неверящими глазами смотрел то на сына, то на камень. Его ошеломлению не было предела.

— Ты все-таки его нашел? Для меня? — прерывисто произнес правитель.

— Ну, разумеется. А ты думаешь, где я пропадал все это время? — краешками губ улыбнулся княжич.

Что-то я не поняла… Это что, получается? Колин не для себя камень добывал, что ли? Зачем же тогда вживил? Да еще и рискуя при этом если не жизнью, то здоровьем так точно. Кажется, я уже ничего не понимаю! Одно известно точно — поступки рыжего мага совершенно не поддаются моей женской логике… То ли я тупею. То ли … Колин слишком умный.

А что самое обидное, мне-то он опять наплел очередную басню. Для чего спрашивается? Неужели, настолько не доверяет, что готов придумать какую-угодно небылицу, лишь бы не сказать правды? Похоже, чем дальше, тем я все больше разочаровываюсь в нем.

Тем временем князь подозвал сына к себе, в который раз ошарашено посмотрел на камень и провел по нему рукой, будто проверяя подлинность. Потом вдруг резко посуровел, глаза налились яростью, и, крепко схватив Колина за запястье, чтобы тот не вырвался, начал сыпать на него оплеухи.

— Ты! Придурок! Малолетний! Ты зачем его себе вживил?! Тебе кто разрешал?! — не своим голосом орал князь, а я от неожиданности аж подпрыгнула на месте. Колин попытался вырваться, но хватка у мужчины, не смотря на состояние, оказалась железной. — Ты что, не знаешь, как это опасно? А если бы ты не справился с его силой?

— Ну, подумаешь, похоронили бы какого-то бастарда, — обидевшись, процедил парень и затравлено глянул на отца. А у меня внутри вдруг все похолодело от одной только мысли, что я могла потерять свое рыжее солнце.

Тут князь не выдержал — отцепился от его руки и влепил сыну увесистую пощечину. Потом схватил за противоположное ухо и развернул его лицом к себе.

— Не смей больше никогда так говорить! — прорычал огненный повелитель, глядя прямо в глаза сыну. — И не смей больше никогда рисковать собой! Ты не имеешь на это права!

— А рисковать твоей жизнью я, тем более, не имею права! — пылко возразил княжич. — Твой страж не справился бы с силой артефакта. Ты слишком ослаблен. А моя кровь подготовила его, и теперь будет легче вживить камень тебе.

— Не учи меня! — рыкнул в ответ мужчина. — Я сам прекрасно знаю, зачем ты это сделал. Но ты не должен был. Ты еще слишком молод. Твоя саламандра не набрала должной силы. Ты мог просто сгореть под мощью природного артефакта.

— Ну не сгорел ведь, — выдал самое идиотское оправдание сынуля. — К тому же у меня в момент вживления было два стража.

Тут уже я негодующе зыркнула на рыжего, в момент сообразив, где он достал того самого второго.

— Так ты моего дракончика умудрился припахать? — само вырвалось у меня.

— А что? — как ни в чем не бывало, развел руками этот бесстыжий. — Ты, между прочим, сама мне его сбагрила. Грех было не воспользоваться.

Я недовольно уперла руки в бока и отвернулась к стеночке, выражая глубочайшую оскорбленность.

— Ну, хоть на что-то мозгов хватило, — устало произнес князь и вновь обессилено облокотился на подушки. — Ладно, давай не будем терять времени. Ты ведь в курсе процесса.

— Да, конечно, — уверенно кивнул парень, но я заметила, как по его лицу пробежало легкое волнение.

Колин снял с себя тунику и небрежно кинул ее в кресло. Я в который раз с удовольствием пробежалась глазами по его крепкому торсу и непроизвольно закусила губу. Как же он все-таки хорош…

Затем мой рыжик снял с себя обувь и с ногами забрался на постель. Вот тут я начала немного беспокоиться. А когда Колин, как ни в чем не бывало, принялся освобождать отца от халата, к щекам и вовсе подступил жар. Кажется, мужчины опять забыли о моем присутствии.

— Эээ… — несмело подала голос. — А может, мне стоит выйти? Или я вам еще нужна?

Очень надеюсь, что нет…

— Да, выйди, — попросил парень, и я тут же поспешила ретироваться из спальни.

Последнее, что увидела, прикрывая за собой дверь, было лезвие ножа, блеснувшее в руке Колина.

Я сидела на небольшом уютном диванчике в гостиной князя и нервно заламывала пальцы. Вся моя недавняя злость на Колина куда-то испарилась. И осталось лишь непонятное волнение. Как бы ни было тяжело себе в этом признаться, я беспокоилась за своего несостоявшегося жениха. Пока несостоявшегося. Почему-то не покидало чувство, что он меня еще переубедит. Не знаю, хорошо ли это или плохо. Я пока предпочитаю не задумываться о нашем будущем. Уж слишком все кажется нереальным. И очень напрягает то, что я как послушная марионетка ведусь на все его уловки. И с каких это пор я стала такой мягкотелой?

А с другой стороны, может, это вовсе и не плохо? Остепениться, довериться кому-то, впустить в свою жизнь и свой мир. Но грах! Почему это должен быть Колин?! Такой непостоянный, взбалмошный, упрямый! Да и нет ему никакого дело до моего мира! Пожалуй, самый неподходящий претендент на роль мужа… И при этом он еще сильный маг и княжич. До сих пор не могу к этому привыкнуть.

И все равно волнуюсь за него. Не могу оставаться равнодушной. Покосилась на дверь спальни князя, тут же вспомнила про лезвие в руке Колина, и по телу пробежалось стадо мурашек. А вдруг у них что-то пойдет не так? Не каждый же день маги вживляют себе в плоть сомнительные камни. Мало ли, что может случиться. Успокаивает только одно. Он там с отцом, а правитель несомненно человек умный и мудрый. Вряд ли он позволит сыну совершить ошибку.

Чем дольше я ждала, тем больше волновалась. Прошло уже около часа, а княжич все не выходил. Да и звуков с той стороны не просачивалось. Но, когда я уже совсем было отчаялась дождаться и собралась что-нибудь предпринять, он наконец вышел. В распахнутой на груди тунике, с закатанными по локоть рукавами. Его слегка шатало, а следом стелился плотный магический флер. По всей видимости, парень выложился по-полной.

Колин вялым шагом добрёл до диванчика и плюхнулся рядом со мной. Теперь я заметила на его запястье повязку, как раз там, где недавно красовался вживленный Галактий. На белой ткани еле заметно проступала кровь.

— Все нормально? — не смогла сдержать беспокойства в голосе.

— Да. Все прошло хорошо. Даже лучше, чем я ожидал. Артефакт прикипел к отцу, словно родной, — довольно сообщил Колин, а я вновь покосилась на повязку.

Она все больше пропитывалась кровью. И это меня немного пугало. А еще было не понятно, почему страж не залечивает рану.

— А где твоя саламандра? — спросила у парня, обведя глазами открытые участки кожи.

— Оставил отцу. Ему сейчас нужнее, — ответил Колин, а меня почти одновременно посетила та же мысль.

Я немного поколебалась, ведь в прошлый раз ничем хорошим это не закончилось. Но потом все-таки решилась. Обеими руками сжала ладонь парня и мысленно велела своему дракончику оказать помощь. Тот мгновенно скользнул на кожу мага и обосновался под повязкой. Колин, внимательно следивший за моими действиями, лишь благодарно улыбнулся и в ответ крепко сжал мою ладошку. Взгляд у него был непривычно мягким и каким-то загадочным, хоть и уставшим. И мне вдруг нестерпимо сильно захотелось его обнять, прижаться щекой к крепкому плечу и ободряюще произнести: «Я же говорила, что все будет хорошо».

Кажется, Колина тоже посетила подобная мысль, потому что он порвался что-то сказать, но за дверью вдруг послышались голоса и, повернувшись ко входу, мы узрели делегацию из замкового управляющего, Джорана в своих странных круглых очках и нескольких служанок, нагруженных чистым бельем, полотенцами и прочей ерундой.

— Вы как раз вовремя! — тут же переключил свое внимание княжич, выпуская мою ладонь. — Идем, Джоран. Мне нужно знать твое мнение.

Колин порывисто встал и двинулся к спальне князя, но потом вдруг вспомнил про меня и обратился к управляющему: