Да так, ничего. Всего-то мешок денег и практически бесценные древние артефакты. Подумав об этом, чуть было не выругалась вслух. Я, конечно, не трусиха, но силы свои оцениваю вполне разумно. Как ни крути, а хрупкой девушке справиться с двумя бугаями практически нереально. Сбежать тоже представляется мало вероятным. А значит, придется расстаться с деньгами.

Медленно расстегнула сумочку и вытащила оттуда кошель с золотыми. Эх, плакали мои пятнадцать тысяч. Уж лучше бы мастеру Анри за накопитель переплатила. А так, уйдут мои кровные непонятно кому.

— Как что? Плата за безопасный проход через ваш замечательный квартал, — не удержала язвительный тон. Обидно, Кварх подери. Но ничего не поделать.

Кинула мешочек с монетами в руки первому громиле. Тот подкинул увесистый кошель на ладони, но так просто не поверил — дернул за завязки и сунул нос внутрь. Извлек на свет золотой и мерзко рассмеялся.

— Кварх меня побери. Да тут целый кошель золотых! — и рожа такая довольная-довольная. Аж треснуть по ней хочется.

— Я так понимаю, мы договорились? — не дожидаясь, пока братки нарадуются богатой добыче, застегнула сумочку и двинулась своей дорогой.

— А ну стоять! — резко окликнули меня сзади. — Куда?

— А как же приятно провести время? — подмигнул мужик и слащаво заулыбался, демонстрируя отнюдь не здоровые зубы.

— Погоди, — оборвал его второй. — Давай-ка для начала обыщем ее. Может, у этой золотой рыбки еще что-то для нас припрятано, — и двинулся на меня. Я тут же ловко вытащила из-за пояса короткий кинжал и направила острием на разбойника.

— Только тронь! Получишь между ребер, — прорычала ему в лицо, чувствуя, как страх уступает место злости. Не хотите по-хорошему, значит, будет по-плохому. Но артефакты мои вы грах получите.

Боковым зрением увидела, как в темноте блеснуло лезвие ножа. Понятное дело, разбойнички тоже подготовленные. Значит, проверим, кто ловчее. Разумно рассудив, что мужика с ножом нужно нейтрализовать первым, кинулась к нему. В последнее мгновение заметила, как он выбрасывает вперед лезвие, пригнулась и, проскочив у него под рукой, лишь слегка полоснула по ребрам. Куртка на нем была толстая, так что эффекта моя атака практически не возымела. Бугай лишь тихонько зашипел и резво развернулся ко мне. Не нашла ничего лучше, как, не вставая с колен, ткнуть ему кинжалом снизу в предплечье. Вот теперь заостренное на конце лезвие хорошо прошло сквозь толстую кожу и добралось до мышцы. На сей раз ругани было в разы больше. Мужик выронил нож и зарычал от боли.

— Ах ты тварь!

Я уже было хотела порадоваться своей маленькой победе, но почти сразу же почувствовала, как толстые цепкие пальцы сомкнулись на моем горле. Ой, а про другую руку-то я и не подумала. Да и второй разбойник, до этого спокойно наблюдавший со стороны, всполошился моей невиданной прытью и в мгновения ока оказался рядом, намереваясь помочь товарищу обуздать такую непокорную меня.

Вот тут я реально запаниковала. Один душит за горло. Второй заломил руки за спину, выбив клинок. И что мне остается? Разве что пинаться ногами и извиваться, как пойманная в тиски змея.

И что самое ужасное, горло сдавило так, что я не то что закричать, даже выругаться не могла. Лишь испуганно хлопала глазами, глядя на яростную морду своего душегуба. «Мне конец», — промелькнула запоздалая мысль, а дальше произошло то, чего я никак не могла ожидать. Лицо душившего меня бугая вдруг резко исказилось от боли. Он разжал пальцы и отпрянул в сторону, шокировано глядя на свою ладонь.

— Грах, да эта тварь жжется, — проскулил побитым голосом, боясь дотронуться до опаленной кожи.

И тут меня осенило. Страж. Ну конечно! Он же создан, чтобы защищать, а не только отваживать нежеланных кавалеров. И жечься может наверняка куда болезненней, чем тогда в трактире. Надо лишь дать ему свободу действия. Напряглась, будто пружина, и изо всех сил рванулась из рук удерживающего меня разбойника. Тот, видимо не ожидал такой прыти, и успел лишь зацепиться за край моей куртки. К граху куртку. Она-то мне как раз сейчас и мешает. Шустро расстегнула замок и выпуталась из одежды, а затем, злобно прищурившись, начала стягивать с себя водолазку. Мужик опешил. Аж челюсть от удивления отвисла. Конечно, кто ж ожидает, что под страхом смерти девица вдруг раздеваться начнет. Да еще погодка отнюдь не теплая. Хотя мне, под действием адреналина, было очень даже жарко.

Выпуталась из водолазки и почти сразу поймала на себе перепуганный, ошеломленный взгляд. Проследила за его направлением, и сама чуть не вздрогнула. Дракончик на моем теле переливался огненными всполохами и угрожающе щерился, демонстрируя внушительную пасть. Разве что из тела выскочить пока не пытался, оставаясь абсолютно плоским. Но и без этого, зрелище было впечатляющим.

— Магичка… — услышала испуганное.

Братки нервно переглянулись. Тот, что с обожженной рукой, опасливо отступил на шаг назад.

— Думаешь? — после секундного замешательства скептически выдал второй. — Была б магичкой, уже б давно в нас запустила огненным шаром. Да и кошель с золотыми бы отдавать не стала.

— Верно… Но я б не стал рисковать, — все еще сомневался его товарищ. Конечно, он-то уже успел поближе познакомиться с моим огненным дружком. Испытал на собственной шкуре, так сказать.

Следующие несколько секунд играли в гляделки. Я поочередно одаривала разбойничков многозначительными угрожающими взглядами. Ну, по крайней мере, пыталась изобразить на лице угрозу. Пусть думают, что, и вправду, магичка и нисколько их не боюсь. Мужики же озадаченно переглядывались меж собой, так и не решаясь на какие-либо действия.

— Шли бы вы, ребятки, своей дорогой, а? — наконец не выдержала и попыталась хоть как-то сдвинуть ситуацию.

— Да не вопрос. Ты только сумочку целиком отдавай. И разбежимся полюбовно.

Ну вот же гад. И чего ему сумка моя сдалась? Не может же он знать, что там внутри. Или это просто феноменальное разбойничье чутье? В общем, такое «любезное» предложение мне отнюдь не понравилось, так что ответила я довольно грубо:

— А не пойти ли вам, ребятки, к Кварху в одно место?

Разбойник на мое предложение лишь хищно оскалился и вдруг вытащил из кармана перчатки. Нарочито медленно натянул их и, подав какой-то знак своему пострадавшему подельнику, двинулся на меня.

А дальше все произошло слишком быстро, чтобы я успела хоть что-то сообразить. Почувствовала только, как мне болезненно заломили руки за спину и скрутили так, что не то что вырваться, даже дернуться невозможно. Перед глазами блеснуло лезвие подобранного клинка, а потом яркая вспышка озарила темный переулок, и огненная плеть взвилась в воздух, рассекая все, что попадается ей на пути. Кто-то громко завизжал от боли, хват мужских рук ослабел, и к первому крику прибавился второй, столь же неистовый и раздирающий. Резко обернулась и увидела, как державший меня бандит хватается за глаза, а огненная плеть, а точнее хвостик моего дракончика, возвращается обратно на мою кожу.

Ну, ничего себе! Так он уже умеет вылезать? Своевременно, однако. Не задумываясь, как чувствуют себя братки разбойнички, подхватила валяющиеся на земле вещи, цепанула свой кошель, пристроенный к поясу бьющегося в истерике бандита, и дала стрекача. Бежала со всех ног, не особо разбирая дороги и ни разу не остановившись, пока плотно стоящие кособокие домики по сторонам вдруг не закончились, и я не оказалась на крупной широкой улице.

Остановилась перевести дух. Сердце грохотало у самого горла, а в боку кололо так, что пришлось согнуться пополам. Тело все горячее, липкое. А еще предательски щиплет кожа на предплечье. Провела рукой по ноющему месту и с ужасом обнаружила на себе кровь. Вот грах! Все-таки умудрились зацепить. Благо, ранка небольшая. Так, маленький порезик. Но как вернусь домой, надо будет обязательно обработать. Не хватало еще заразу какую занести.

А еще очень нежелательно было сейчас простудится. Разгоряченное тело холодил ветер, и хоть это и было сейчас приятно, но фактически грозило серьезным недомоганием. Так что, пришлось через «не хочу» натянуть на себя водолазку. Кошель с монетами убрала обратно в сумочку, куртку кое как свернула и сунула подмышку. И только теперь сообразила, что оставила на месте стычки свой кинжал. Вот грах! Все же досталось что-то этим гадам. Правда, не уверена, что в нынешнем состоянии они сумеют оценить добычу по достоинству. Но в любом случае, возвращаться за клинком я не стану. Придется купить новый. Ладно, нечего раскисать. Еще легко отделалась, можно сказать.