Это многое объясняет. И его врожденный потенциал, и внешность, и то, что он рассказывал об отношениях князя и своей матери. О Боги! Но Колин ведь думает…

— Колин не знает, так?

Рагнол молча кивнул.

— Почему вы ему не сказали?

— Никто об этом не знает. И лучше, чтобы не узнал никогда… Мое место все равно займет Сарандер. Он мой старший сын, и его готовили к роли правителя, — сказал дель'Риуш. Голос его звучал решительно и не терпел никаких возражений.

— Но ведь это незаконно! — все-таки возразила я.

— Что ты знаешь о законах, девочка? — неожиданно повысил голос правитель.

Стыдливо опустила глаза. И правда, я в таких вещах совершенно не разбираюсь. Никогда не интересовалась ни политикой, ни государственным устройством.

— Поверь мне. Четкого ответа на вопрос, кто должен унаследовать трон западного княжества в нашем случае, ты не найдешь ни в одном своде законов. Такой ситуации просто-напросто не предполагалось… Я изначально нарушил правило, взяв в жены не ту женщину. А теперь уже ничего не исправишь.

— Так зачем же вы женились, если знали, что княгиня не ваша нареченная?

Из меня просто рвалось негодование. Раньше я всей этой беготне с нареченными не предавала особого значения. Но сейчас, после того, как мне стали известны такие вот подробности, мнение кардинально поменялось. Да и к тому же, князь не глупый человек. Должен был понимать, к каким последствиям приведет его поступок.

— Видишь ли. Тогда было другое время и другие приоритеты. Это было еще самое начало становления объединенного королевства.¬¬ Княжества находились в довольно натянутых отношениях. И династические браки между наследниками соседних земель тогда были чуть ли не необходимостью, — с легкой горечью принялся вспоминать мужчина. — Я был тогда примерно того же возраста, что и Сарандер. И мне буквально выдвинули условие. Либо я нахожу свою нареченную, на что мне отводился ровно год, либо меня ждет брак с молодой княжной южан. Ну, как ты понимаешь, с нареченной ничего не вышло, так что…

Князь ненадолго прервался, а потом все так же задумчиво продолжил:

— Этот союз был важен для наших народов, он принес немало плодов. Да и мне Дамела очень даже приглянулась. Мы до последнего надеялись, что моя саламандра поставит метку. Но проходил год, другой, и надежда постепенно таяла. Там уже и дети пошли. А когда мне перевалило за сорок, я наконец встретил ту, что была мне предназначена… Я это сразу понял. Практически с первого взгляда. Да только было уже поздно…

Мужчина обреченно вздохнул. Я понимала, что ему трудно об этом вспоминать. Тем более, что обе женщины, которые были ему дороги, уже много лет, как отправились за порог. Но все равно, я должна была высказаться.

— Знаете, почему Колин не хочет жениться? — произнесла глухо, будто бы и не своим голосом. — Из-за вас. Он не верит в нареченных. Считает, это все выдумками и бредом. Да и как ему поверить, если всю жизнь перед глазами был яркий пример несоответствия действительности и красивых сказочных легенд? Вы должны все рассказать ему!

— Нет, Нэри, я не могу. Я думал об этом тысячу раз, но это слишком рискованно. Колин и Сарандер никогда не ладили. Они то и сейчас, уже будучи взрослыми, частенько не могут найти общего языка. Представь, что будет, если откроется правда? Я не хочу, чтобы родные братья сражались за трон. Это не допустимо. К тому же, я уже принял решение. Колин, конечно, умный и сообразительный мальчик, но я не могу возложить на него такую ответственность, как правление княжеством. Он попросту не потянет это бремя. Слишком ветреный, слишком порывистый, слишком импульсивный.

— Такой же, как и вы, — совершенно не стесняясь осадила князя. Ну а что, раз уж пошли такие откровенные разговоры, чего уж язык за зубами держать.

— Да, такой же, как и я по молодости, — не стал отрицать повелитель. — Знала бы ты, сколько всего я натворил, пока наконец не поумнел. А поумнел я очень нескоро… И признаться честно, я не желаю, чтобы кто бы то ни было повторял мои ошибки. Судьба княжества мне отнюдь не безразлична. Поэтому будет лучше, если бразды правления примет мой старший сын. А Колину скорее всего достанется место начальника тайной службы. Разведка, внутренние расследования, разъезды по стране — это как раз для него. И для брата опора, и свои недюжие способности проявить сможет.

— А вы не боитесь, что когда-нибудь он сам все поймет? Ведь рано или поздно его сила увеличится и тоже достигнет максимума, и тогда правда раскроется.

— Ну, при том, с какой прилежностью тренируется Колин, это произойдет еще не скоро, — хохотнул князь, но через секунду вновь стал серьезен. — На самом деле, я надеюсь, что к тому времени уже успею передать полномочия Сарандеру. После того, как главы знатнейших родов присягнут ему на верность, уже вряд ли что-то можно будет изменить. Впрочем, Колин в любом случае сможет побороться за титул главы Огненного клана. Им по праву становится самый сильный огненный маг, вне зависимости от происхождения. Но это, конечно, не лучший вариант. Когда в княжестве правят две силы, ничего хорошего из этого не выходит. Власть должна быть в одних руках. Только тогда возможно единство.

Да уж, знаю… Именно такая ситуация сейчас сложилась в Гурпачче[15], где князь является лишь формальным правителем, а на самом деле правила игры ему диктует глава клана Песчаных кобр. Ибо маги слишком весомая сила, чтобы с ними не считаться. А что происходит, когда взгляды двух правителей кардинально расходятся, лучше и не вспоминать. Стоит ли говорить о том, что в княжестве процветает нищета и голод. А уровень развития технологий значительно уступает остальной части империи. В то время как верхушка — а она состоит преимущественно из аристократии, наделенной магическим даром — процветает. В общем, проблемы налицо. И опасения князя отнюдь не беспочвенны.

И все же я не могу согласиться с Рагнолом. Уж лучше сразу все прояснить с сыновьями и самому донести до них свою волю, нежели они поцапаются, когда князь отойдет от дел или, хуже того, уйдет за порог. Кто их тогда сдержит? Они ведь оба вспыльчивые, пусть Сарандер внешне и кажется сдержанным. И думаю, никто не сможет предположить, как они себя поведут. Но переубедить князя сейчас мне вряд ли удастся. Слишком крепко он стоит на своем. А рассказать самой… Это ведь не моя тайна. Какое право я имею лезть в чужие секреты? Я пока даже еще не член семьи.

— Нэри. Ты ведь понимаешь, что этот разговор должен остаться между нами, — буквально прочитал мои мысли Рагнол. Взгляд его был суров и непоколебим.

— Не беспокойтесь, я никому не расскажу. Я не стану лезть в вашу семейную жизнь. Это только ваше с сыновьями дело.

— Ну, так или иначе, скоро ты станешь частью этой семьи. И я очень надеюсь, что смогу тебе доверять.

— Да, конечно, — отозвалась почти мгновенно и тут же замолкла. Попросту потому, что сказать больше было нечего. Я и так уже засунула свой длинный нос дальше некуда.

Князь тоже молчал. Откинулся на спинку диванчика и думал о чем-то своем. Видимо, переваривал наш разговор. Я почувствовала себя лишней. Да и, честно говоря, очень хотелось побыть одной. Разобраться в своих мыслях и в ворохе новой информации, которая с трудом укладывалась в голове. И вот тут, я очень кстати задалась вопросом, а, собственно, где я сегодня буду ночевать? Не оставаться же в покоях князя? К Колину я тоже не вернусь. Да и вообще, задерживаться в замке мне совсем не хочется.

— Рагнол, — вырвала хозяина из раздумий, — если вы не против, то я, пожалуй, откланяюсь. Время уже позднее.

— Ох, да, конечно, — тут же опомнился мужчина. — Я позову экономку, она выделит тебе отдельные апартаменты, — князь порывисто встал и направился к противоположной стене, намереваясь дернуть за колокольчик вызова прислуги.

— Нет, не стоит, — поспешила остановить повелителя. — Я бы не хотела здесь задерживаться.

— И куда же ты намереваешься идти? — заинтересованно приподнял кустистые брови мужчина, но, не дав мне ответить, тут же продолжил: — Ты ведь понимаешь, что я не могу вот так просто тебя отпустить!