Матрос прав: в воздухе и в самом деле чувствуется запах дыма. Значит, конвой где-то совсем рядом.

Примерно через двадцать минут туманная завеса рассеивается-и лодка оказывается в центре конвоя!

Перед лодкой несколько крупных танкеров. К сожалению, они не соблюдают определенного строя.

Раш сближается с одним из танкеров, резко разворачивается к нему кормой и с дистанции 300 метров выпускает в него две торпеды. Водоизмещение танкера-около 9000 тонн. Один за другим раздаются два взрыва. Высоко в воздух поднимается облако дыма. Это был «Салайнас»-танкер американского военно-морского флота, который, несмотря на серьезные повреждения, впоследствии все же был отбуксирован противником.

Еще до попадания торпед в танкер лодка поспешно отошла в сторону. И лишь через некоторое время оказалось возможным снова ориентироваться в обстановке.

Затем лодка атакует другой ближайший к ней танкер.

Из аппаратов вырываются две торпеды, но на танкере успевают вовремя заметить атакующую подводную лодку и произвести маневр. Между тем несущие смерть торпеды продолжают свой путь в заданном направлении. С мостика отходящей лодки ясно видно, как движутся обе торпеды. Но танкер все сильнее замедляет ход и наконец останавливается.

Мимо! Обе торпеды, которые хорошо видны в спокойной воде, проходят у самого носа судна.

Командир приказывает развернуть лодку, чтобы произвести еще один выстрел из кормового торпедного аппарата. Но на танкере тем временем уже опомнились и открыли стрельбу трассирующими снарядами. В этот самый момент по носу лодки неожиданно вырастают две тени. Они приближаются все ближе и ближе. Эсминцы!

«К сожалению, мы поздно заметили их»,-думает Раш. Вахтенные один за другим быстро исчезают с мостика и скрываются в люке, даже не пользуясь ступеньками крутого трапа. Последним спрыгивает вниз командир. Он еще не успел плотно задраить рубочный люк, как из балластных цистерн со свистом начинает вырываться воздух. Старший механик, участвовавший уже в четырнадцати боевых походах, успевает открыть кингстоны до соответствующей команды, которая должна последовать после сигнала тревоги. После объявления тревоги до команды о срочном погружении инженер-механик счел необходимым на всякий случай заблаговременно приступить к заполнению балластных цистерн. По уставу поступать так не разрешалось, но в сложившейся обстановке такая предусмотрительность инженера-механика помогла лодке погрузиться исключительно быстро. С момента сигнала тревоги на погружение прошло всего 15 секунд.

Эсминец прошел над лодкой, когда она находилась уже на глубине 20 метров. Несколько секунд промедления-и противник таранил бы лодку.

Заметил ли эсминец место погружения? Вот уже доносится знакомый всплеск сбрасываемых глубинных бомб… Взрыв! Еще!..

Бомбы ложатся не точно, иначе корпус лодки был бы поврежден, через швы сварки прорвалась бы вода. Видимо, на эсминце имели лишь приблизительное представление о месте погружения подводной лодки.

Между тем она продолжает уходить все дальше в глубину. Наконец останавливается в своем падении и, повисая в воде, покачивается. Противник пытается уточнить местонахождение лодки с помощью шумопеленгаторов и гидролокаторов. Не прекращается и бомбежка. В течение девяти часов забрасывает противник лодку целыми сериями глубинных бомб.

Лодка получает повреждения. Перегорели предохранители, но это не страшно: к таким случайностям уже привыкли. Пока действует аварийное освещение, устраняются более серьезные повреждения. Стекла глубомера также повреждены. В носовом отсеке и центральном посту вода бьет струей из-под расшатанных штоков клапанов. Производится заглушка забортных клапанов. Однако трубопровод перекрывается неплотно и вода по-прежнему продолжает проникать внутрь лодки. Снова и снова с противным звуком рвутся глубинные бомбы. Сейчас бомбы рвутся совсем рядом с лодкой, и она, петляя, тихим ходом пытается оторваться от преследователей.

В кормовом отсеке вода стоит уже выше кожуха гребного вала. Приходится начинать откачку воды, иначе управление лодкой станет невозможным. Заработала помпа. По ее звуку противник сразу же уточняет пеленг на лодку, и глубинные бомбы ложатся точнее.

И все же лодка выдерживает испытание.

Через девять часов, передвигаясь понемногу под водой на переменных курсах, лодке удается выбраться из зоны действия гидроакустических средств противника. Оба эсминца прекращают преследование лодки, так и не добившись ее уничтожения. Они отказываются от преследования и возвращаются к конвою. Разрывы бомб слышались еще некоторое время, но теперь уже где-то вдали, а вскоре все стихает.

В два часа дня командир приказывает всплыть. Вокруг-пустынный океан. Лодка Раша оказывается единственной из всех преследовавших этот конвой, которой удалось нанести серьезное повреждение танкеру в 9000 тонн.

Произошло это в Средней Атлантике, во время второго похода Мора в качестве командира подводной лодки.

— Судно слева по носу!-докладывает вскоре после смены вахты новый впередсмотрящий на мостике подводной лодки «U–124».

Только в сильный бинокль над горизонтом можно было заметить тонкую, как иголочка, верхушку мачты. Волнение 3 балла. Подводная лодка следует курсом на юг в крейсерском положении навстречу палящему полуденному сиянию, которое отсвечивает на вздымающейся поверхности океана как золото.

Сразу же после поступления доклада на мостик поднимается командир лодки. Он надвигает на лоб тропический шлем и осматривает горизонт. Да, сомнений нет: впереди судно.

— Оба дизеля полный вперед! Курс 170 градусов!-приказывает он вахтенному офицеру. Рулевой в рубке под мостиком репетует приказание командира. Звякает машинный телеграф. Через несколько мгновений рокот дизелей перерастает в звонкое пение, и лодка начинает дрожать в ритме этой песни. За кормой лодки-белая широкая серебристая лента пены. «U–124» ложится на новый курс и, заметно увеличивая скорость, устремляется вперед. Снова звякает машинный телеграф, и рулевой докладывает о выполнении приказания командира.

Мачта над горизонтом постепенно вырастает. Затем показывается и другая, более низкая мачта. Значит, это военный корабль! Оба штриха отклоняются на северо-запад. Мачты меняют положение, створятся, и корабль быстро приближается.

Чтобы не оказаться в поле зрения противника, Мор приказывает сохранять соответствующую дистанцию до него. «По всей вероятности, это не американский корабль, в отличие от того, который встретился позавчера»,-думает командир лодки. Американский флот считался нейтральным, и тот корабль пришлось тогда скрепя сердце пропустить. А между тем давно известно, что американцы систематически сообщают англичанам все, что узнают о немецких подводных лодках, и даже сами атакуют эти лодки. Однако, несмотря на это, все еще оставался в силе строжайший приказ о соблюдении особой осторожности по отношению к американскому флоту и вооруженным силам США как нейтральной страны. Это делалось для того, чтобы у США не появлялось повода для официального вмешательства в военные действия.

Лодка уже несколько недель в походе, а результатов пока нет. Неужели этот поход будет менее удачным, чем первый, когда Мор так быстро натолкнулся сначала на один, а потом на второй конвой и за какие-нибудь две недели потопил 44 000 тонн тоннажа? Сейчас лодка снова следует на юг-туда, куда направлялась в прошлый раз, но не дошла.

Командир приказывает увеличить скорость. У противника, кажется, тоже неплохой ход-добрых 18 узлов. Делая короткие, периодически повторяющиеся зигзаги (каждый раз градусов на 30), корабль следует генеральным курсом на северо-запад, прямо в ловушку, которую готовит ему подводная лодка. Нужно только суметь быстро и достаточно точно определить точку поворота, выйти к ней и изготовиться в соответствующий момент к выстрелу из подводного положения.

Над гребнями вырастают верхушки труб, а затем и верхняя часть мостика. Вахте приходится спуститься вниз, чтобы противник не заметил «U–124», верхней точкой которой являются головы вахтенных.