Кирис, не ожидавший от Аи подобного вероломства, тут же раздулся и распушил хвост и восемь пар плавников, превращаясь в огромный сиреневый шар, окруженный зеленоватым туманом — отпугивая Аю. Травоядный и безопасный, кирис защищается от крупных морских хищников, создавая вокруг себя некое подобие светового поля, окружающее своего владельца наподобие панциря. Еще раз улыбнувшись кирису и помахав на прощание рукой, Ая устремилась в другую сторону, наблюдая за стайкой желтых морских птичек, играющих в прятки между колоннами коралловых сталактитов. Мимо проплыла огромная светящаяся медуза — и Ая отпрянула в сторону, чтобы не обжечься: конечно, магический кулон защитил бы ее от сильного ожога, но легкий был бы точно обеспечен — слишком ядовитый состав у глубоководных медуз.

Любуясь особенными, мерцающими неоновым цветом, водорослями и стайками крохотных глубоководных неонов, обитающими в них и тоже источающими нежное сияние, Ая не заметила темный силуэт, осторожно приблизившийся к ней сзади.

А когда оглянулась и увидела перед собой темнокожее человеческое лицо с выражением охотничьего азарта на нем, было уже поздно — человек молниеносно выбросил вперед руку и схватился за кулон на шее Аи.

Девушка моментально замерла — цепочка была короткой, и если этот неизвестно как оказавшийся в водах Цветущего Архипелага человеческий мужчина рванет посильнее, она окажется без магической защиты, и ощутит на себе все прелести отсутствия воздуха, водного давления и прочих, с позволения сказано, неприятностей, поджидающих обычную полукровку на такой глубине.

«Как только окажусь дома — сразу же отправлю заявку на вмешательство по вживлению жабр, — промелькнула мысль, и сменилась другой, менее приятной, — если окажусь…». Ая сама тогда не знала, как она оказалась права в тот момент, и, вспоминая впоследствии мгновения ужаса, проведенные тогда в коралловом ущелье, не раз содрогалась от беспощадного, озарившего с острой внезапностью ее ум, пришедшего из ниоткуда пророчества.

Девушка старалась смотреть на своего захватчика без испуга, не демонстрируя ему слабости и неуверенности. «Должно быть, какой-то подводный Охотник», — попыталась успокоить сама себя Ая, понимая, что даже для подводного Охотника вид у мужчины слишком экзотичный, в силу многочисленных шрамов, покрывающих его грудь, шею и плечи, какие целенаправленно наносят на себя обычно дикие племена, живущие далеко за побережьем этого океана. И этот свирепый вид мужчины не сулил Ае ничего хорошего. Да и откуда взяться подводному охотнику в водах ее острова. То, что мужчина оказался человеком, больше всего удивило Аю — да, ее остров располагался на самом краю Цветущего Архипелага, но тем не менее, прекрасно охранялся морским патрулем. «Куда смотрит охрана? — подумала Ая, — Как ужасно, что под водой нельзя говорить…» — она бы сейчас… взмолилась, закричала, заговорила о погоде, сделала бы все, что угодно, чтобы отвлечь внимание этого мужчины и составить какое-то представление о ситуации, в которую попала.

Заметив на груди у человека, среди многочисленных контурных шрамов, составляющих сложный узор, перетекающий в подобие символов на мощной бычьей шее, такой же розовый кулон, как и у нее, Ая сообразила, что этот мужчина никак не может быть обычным охотником, слишком велика цена магического девайса на нем, да и грубое примитивное лицо, без признаков особой работы ума, говорило о том, что вряд ли у этого человека есть средства на приобретение такой дорогой вещи, к тому же из последних разработок.

«Наемник», — обреченно подумала Ая. Собственно, наличие подобного кулона у человека легко объясняло тот факт, что он смог прокрасться к ней незамеченным. «Но кто? Кому могла я понадобиться? Я… Или мое исчезновение… Агарна!», внезапно пришедшая мысль о мачехе выбила девушку из равновесия, и не в силах больше скрывать свой испуг, она схватилась обеими руками за кисть человека, сплошь состоявшую из железных мускулов и принялась за бесплодные попытки разжать его пальцы.

Коренастый темнокожий мужчина, со свирепым выражением лица с интересом рассматривал свою добычу: видно было, что сопротивление девушки развлекает его. Осознав, что ей не удастся разомкнуть пальцы человека, обхватывающие ее кулон, Ая предприняла попытку отвлечь его и изо всей силы впилась ногтями в лицо мужчины. Стремительная атака девушки пришлась ему не по душе — свободной рукой он схватил свою добычу за волосы, отстраняя от себя, так, что цепочка на шее Аи предательски натянулась. Взгляд темно-лиловых глаз медленно скользил по смуглому стройному телу Аи, и это плотоядное, безжалостное выражение в них напугало девушку больше всего. Привыкшая ловить на себе презрительные взгляды элиты Цветущего Архипелага и создав с возрастом некий непроницаемый панцирь равнодушия вокруг себя, Ая в первый раз по-настоящему почувствовала себя чьей-то жертвой. Королева-мачеха, ее многочисленные фрейлины, дворцовая челядь и даже слуги на собственном острове всю жизнь смотрели на нее с легким презрением и даже некоторой гадливостью, с которой смотрят на полукровку чистокровные представители любой расы. Правда, Ая была королевской полукровкой, бастардом верховного правителя эльфов Цветущего Архипелага, и поэтому презрение в ее адрес тщательно скрывалось, но от этого не переставало оставаться таковым, исходя волнами от окружавших ее эльфов, когда отца не было рядом. Однако взгляд этого огромного темнокожего мужчины, в ужасающих шрамах, этот взгляд был сейчас направлен не на королевского бастарда, и даже не на беспомощную женщину, безвольно бьющуюся в его руках, — он смотрел на вещь, и страшнее этого взгляда Ае не приходилось видеть ничего в своей жизни.

Обезумев от ощущения безысходности, она отчаянно пыталась бороться, сопротивляться, не зная, что лучше — умереть от давления и недостатка воздуха на этой глубине, или вынести то, что обещало ей звериное выражение в глазах страшного темнокожего человека.

Мужчина же, наблюдая за трепыханием своей добычи, откровенно наслаждался происходящим, своей властью над ней и своим могуществом. Однако заметив глубокие кровоточащие царапины, оставленные на его руке ногтями Аи, и затем переведя взгляд на лицо своей жертвы, он неожиданно ухмыльнулся, пожал плечами, и, ухватив волосы на затылке девушки поудобней, сделал резкое движение — рывок, в результате чего кулон остался в его огромной ручище, выпустив затем волосы Аи.

Внезапно обрушившаяся на кожу волна холода соединилась с безжалостными тупыми иглами, с силой вонзившимися в голову девушки. Только не выдохнуть остатки воздуха. Она вдруг ощутила свои легкие, как живущие отдельной жизнью кожаные пузыри, которые тем не мене находились внутри нее. Эти пузыри давили на нее изнутри, увлекая наверх. Не в силах до конца осознать ни того, что только что лишилась магического кулона, ни того, что этот ужасный человек выпустил ее волосы, Ая, тем не менее совершала движения руками и ногами, в отчаянии не в силах поверить, что сможет доплыть до поверхности.

Боль, которая казалось, пронзала ее тело насквозь, от тупых игл в мозгу до спазма, сжавшего грудную клетку, постепенно, с каждым гребком, отступала. Еще рывок. Еще один. Только не впускать в легкие воду. Только не останавливаться. Ая приближалась к поверхности океана, даже не замечая, что ее мучитель движется вслед за ней, с удовольствием наблюдая за ее болью и отчаянными попытками выжить.

В ту же минуту, как ей показалось, что она никогда не достигнет поверхности, вода вдруг закончилась, и теплый морской воздух показался какой-то чужеродной средой. Очень медленно, сначала на треть, потом наполовину и только потом полностью, Ая наполнила им легкие, осознавая, что снова дышит, что она спасена!

— Вон она! Подхватывай! — раздалось над головой, и чьи-то руки ухватились за медные пряди ее волос, увлекая наверх, чтобы затем грубо бросить отчаянно пытавшуюся отдышаться девушку на дно деревянной лодки, которая тут же взяла курс на стоящий поодаль корабль.

— Все-таки ты идиот, Вэрэгес! Ты не просто идиот, ты выкормыш троллиной суки, дебильное недоразумение опшерновой гуады! Девчонка еле дышит. Какого демона нужно было лишать ее кулона на такой глубине? Что толку от этой эльфийской девки, если она сдохнет?