– Сяпа, сегодня отличный день! – тарахтел, как сорока, Бибо. – Уверен, ты ещё не знаешь последних новостей. Почтовая сорока передала Асю, что Старейшины Большой Тени приказали прелестной Утике поселиться в Маленькой Тени и выбрать себе жениха. Из НАС, понимаешь?!

В разговор вмешался Тука:

– Утика выберет себе жениха, и в Маленькой Тени родится кышонок! Мы все будем заботиться о малыше! – Тука радостно хлопнул Сяпу по спине.

Сяпа, забыв про усталость, вскочил на табуретку и заплясал кышью польку. Как бы ему хотелось, чтобы Утика выбрала в мужья именно его. Чтобы появился похожий на него маленький сообразительный кыш или кышечка. Но, глядя на рослых красавцев – Дыся, Бибо, Туку, он понял, что это невозможно. И тогда он стал радоваться за друзей. Все они были достойны стать отцами.

Его раздумья прервал лукавый Бибо. Хитро улыбаясь, он подошёл к шкафчику и, многозначительно глядя на Сяпу, сказал:

– Теперь другая новость… Угадай, что в этом шкафчике?

– Голодный Сурок? – наобум брякнул Сяпа. – Ты хочешь натравить на меня бедное изголодавшееся животное?

Бибо покрутил пальцем у виска:

– Умник! Твоё толстое «изголодавшееся животное» ни за что не поместится в этом маленьком шкафчике, но зато там поместится… – Бибо распахнул дверцу, и оттуда вывалилась Сяпина любимая панама.

– Ой, Бибо, моя панама! Откуда? Она же трагически сгинула этой зимой.

– Ничего не сгинула. Ты, растютюнюшка, потерял её – вот и всё. А я сегодня нашёл. Она на Поляне Серебристых Мхов застряла под камнем.

– На Поляне? – удивился Сяпа. – Там, где мы с Бякой… Не может быть…

– Ну что тут такого? Когда сходит снег, много всего вытаивает, – успокоил его Тука.

– Расскажите-ка лучше про Утику, – поспешил сменить тему Сяпа.

– Ах да! До твоего прихода мы советовались, как помочь Утике перебраться через Каменную Гряду, – стал рассказывать Дысь. – И придумали План. Мы, конечно, не землеройки, но мы выполним его!

– Какой План? – заинтересовался Сяпа.

– Вырыть подземный ход от ежевичных зарослей до Большой Тени и через него привести сюда Утику! – Дысь многозначительно оглядел кышей. – Вы готовы сделать это?

– Да, да! – закричали все.

За общим разговором никто и не заметил, как в углу, на лавке у очага, свернувшись калачиком, прикорнул маленький Сяпа. «Ай-ай-ай, Бяка! Ай-ай-ай, Большой Кыш! Как же это ты? – думал он. – Ась говорил, что в каждом кыше, пусть даже очень вредном, есть хорошее. Ты, Бяка, отдал лохматому Еноту свой самый лучший в мире домик, а потом усыновил сироту – на такое не многие способны. Я понимаю, как трудно кому-то злому научиться быть добрым. Надо чаще тренироваться. Сегодня ты был плохим по привычке. А я подожду. В тебе уже проросло семечко доброты. Скоро оно даст всходы!..»

На строительство подземного хода собрались все, кроме Бяки и Ася. Ась был немощен. А Бяка рьяно обживал своё «Тёплое Местечко», и ничто другое его не интересовало. Остальные же, включая Слюню и Хлюпу, были готовы работать на совесть. Подземный ход должен был стать окном (вернее, норой) в большой мир. В помощь к строителям был приставлен Сурок, выдрессированный Сяпой. Зверю отводилась важная роль первопроходца. Дело в том, что первый участок тоннеля был очень каменистым, и кыши не смогли бы с ним справиться сами. Сурку надо было «забуриться» глубже в землю и взять курс на Большую Тень. Сяпа заранее смастерил лебёдку, чтобы потом вытягивать его из тоннеля. Умелый механик важно расхаживал в большой панаме, отдавая последние распоряжения. Когда все приготовления были закончены, он сказал речь:

– Сурок, пришёл твой звёздный час! Ты начнёшь рыть первым, а это очень трудно – быть первым! И почётно! Но мы верим в тебя! Ура Сурку! – И тихо добавил: – Главное – не застрянь. Наел, понимаешь, попу.

Сурок сделал всё, что мог. Удачно «забурился» и вытолкнул на поверхность несколько десятков камней. Ну и конечно, застрял. Вытянули его лебёдкой за задние лапы. Зверь устал, но был очень доволен собой. Он возбуждённо повизгивал и ежеминутно облизывал Сяпу. За усердие Сяпа поощрил Сурка пряником и отвёл под куст шиповника – отдыхать. Потом в шахту спустились Бибо с Дысем. Дело пошло споро. Кыши надевали на лапы деревянные скребки, а на голову сажали энергичных светляков, которые старательно освещали им путь. Десять дней, поочерёдно меняясь, проходчики продвигались вперёд. Однажды Тука, зацепив скребком очередной ком грунта, вдруг почувствовал, что тот легко подался вперёд. Через мгновение яркий свет ослепил кыша.

– Ге-ге-ге! – закричал малыш. – У нас получилось! Здравствуй, Большая Тень!

Бескрайний лес ответил кышу шумом листвы тысяч деревьев.

Сяпа, как никто другой из кышей, постоянно пропадал.

– Сяпа! – звал Бибо, рыская по Сяпиному дому.

«Куда делся этот маленький философ? – недоумевал он. – Наверняка поёт на два голоса с жаворонком или спорит, в чём смысл жизни, с червяком по имени Нукась. Сяпа утверждает, что у червяков нет ничего, кроме головы, значит они самые умные. Отсюда вывод: старшим в Маленькой Тени надо назначить самого крупного червяка, а крупнее Нукася на холме никого нет. Вот такая вот Сяпина философия. По-моему, бред!»

И Бибо опять стал звать друга.

Сяпа нашёлся в ручье. Его голова поплавком торчала над водой. Обычно кыши моются долго и тщательно: чистят пятки песком, трутся боками о прибрежные кочки, мхом драят уши. Сяпа никогда не был банным фанатом, но сегодня не спешил вылезать из воды. При этом кыш высвистывал сложные соловьиные трели.

– Так и знал, что ты занят ерундой! – рассердился Бибо.

– Это не ерунда. Это музыка! – возразил Сяпа.

– Сяпа, сегодня утром я назвал тебя умным кышем. Я ошибся. Ты форменный болван. И решительно не в себе. Нечего прохлаждаться. Утика вот-вот выберет себе жениха!

– Ну какой из меня, маленького и толстого, жених? Шансов нет. Без сомнения, милая, нежная Утика выберет женихом тебя, Бибо, и никого другого.

– Да ладно! – растаял тот. – Вылезай, подхалим. Надевай панаму, и идём. Когда все собираются вместе, нехорошо оставаться одному. А не пойдёшь – дуну тебе в ухо!

– А раньше ты никогда не опускался до Бякиных приёмчиков, – пожурил друга Сяпа.

– Ты тоже. Поэтому не пренебрегай компанией.

Сяпа вылез из ручья, и друзья отправились наряжаться.

Всё получилось не так, как надо. «Не лучшим образом», – как сказал Хнусю Тука. Вечером, после церемонии смотрин, сидя под Дубом на крылечке Тукиной хижинки, они любовались заходящим солнцем, пили сосновый коктейль и делились впечатлениями. Тука через слово обиженно хмыкал и вздыхал. Хнусь ёрзал от возмущения и переполнения чувств.

– Совет что велел Утике? Выбрать себе жениха из кышей Маленькой Тени. А эта дурёха привела с собой глупого холёного Фуфу. Ну конечно, усы у него густые, а вот глаза – пустые.