Тука недоумевал: «Бяка разрушил мою хижинку. Но зачем ему это понадобилось?» Кыш с горечью осмотрел руины, подобрал осколок слюды от окошка, сложил в кучу разбросанные камешки и приступил к работе.

Обычно на месте будущей хижинки маленький строитель рыл глубокую яму и заполнял её ветками, корой, шишками, пересыпая торфом. Сверху настилался пол, сплетённый из прутьев. Пол был с подогревом: палки и шишки под ним медленно гнили, выделяя тепло. Далее кыш складывал из крупных камней фундамент, а на нём, из камешков поменьше, возводил стены. У каждого кыша был свой секрет приготовления строительного раствора для кладки: кто-то замешивал в него паучью шёлковую нить, кто-то толчёные заячьи «орешки». Но главной связующей раствора всегда была кышья слюна, очень клейкая и крепкая при схватывании.

Тука работал терпеливо и старательно. Стены вышли ровными, а окошки – аккуратно круглыми. Как этого добиться, кыш додумался позапрошлой весной. При строительстве дома он случайно оставил на начатой кладке свиток бересты и, забывшись, обошёл его камнями. Когда раствор застыл, Тука опомнился, вынул бересту и обомлел: какой аккуратный получился проём! Оставалось лишь вставить кусочек слюды, и окошко было готово.

Тука поделил дом перегородками и сложил очаг. Самая тёплая и светлая комнатка хижинки по традиции осталась незанятой. Размножались кыши, как утконосы, яйцами. Для них яйцо было не только звеном в продолжении рода, оно было символом кышьего мироздания, началом всех начал, кышьей светлой мечтой. Поэтому каждый из них, и Тука тоже, надеялся, что когда-нибудь создаст семью и в этой комнатке будет лежать яйцо.

Солнце грело всё сильнее, и маленькие кыши один за другим стали вытаивать изо льда и снега.

Кыши не гномы и не лесовики. Кыши – это кыши. Смешные розовопушистые существа. Сообразительные и безобидные. Чрезвычайно любознательные, подвижные и общительные. Они ужасные шалуны. Их жизнь доверху наполнена разными событиями и приключениями.

Кыши прячутся в глубине бескрайних лесов. Так как спугнуть кыша – плохая примета, люди обходят их стороной. Никто не знает, откуда они приходят и куда уходят. Непонятным образом в самых тихих уголках леса вдруг появляются обширные кышьи поселения. Именно поселения, потому что малыши не живут поодиночке – вместе веселее и безопаснее. Весной они встраивают в корни больших деревьев свои хижинки и живут в них до поздней осени. Их жилища не только уютные и аккуратные, но весьма крепкие и надёжные. Неудивительно, что мелкие грызуны и другие обитатели леса с нетерпением ожидают осенних заморозков. Как только кыши начинают впадать в спячку, змеи, бурундуки, мыши и прочие хитрюги без тени стыда захватывают их опустевшие домишки. Однако кыши-неудачники не ропщут на судьбу и отстраиваются весной заново.

Небольшая колония кышей, о которой пойдёт речь, давным-давно поселилась у подножия холма Лошадиная Голова, в живописном лесу под названием Большая Тень. Колонией управляли пять мудрых Старейшин, хранителей Свода Законов. Законы кышам были необходимы для того, чтобы не перессориться из-за ерунды. Честно признаться, мы, люди, вначале дружно о чём-то договариваемся, но когда доходит до дела, так и норовим поступить по-своему. В природе же всё не так, в природе всё ЗАКОНомерно. У кышей, её послушных детей, тоже во всём царили порядок и единодушие. Их жизнь текла размеренно и чинно, а споры быстро заканчивались мировой.

До недавнего времени кыши жили все вместе в Большой Тени. Но старый кыш Ась с несколькими кышатами отделились от племени, перебрались через каменную гряду и поселились наверху холма в небольшой рощице, названной ими Маленькой Тенью. Как и почему так случилось, вы узнаете немного позже. Наберитесь терпения.

В неотделанной хижинке было прохладно. Слабое весеннее солнце не могло быстро прогреть её каменные стены. Отовсюду тянуло морозной сыростью. Тука поднялся с деревянного топчана и, зябко поёживаясь, подошёл к слюдяному окошку. Оно заиндевело, поэтому ничего не было видно. Зубки Туки стучали от холода, лапы коченели на холодном полу.

«Надо было застелить пол не только прутиками, но и тростником, – мысленно ругал себя Тука, подпрыгивая на месте, чтобы согреться. – Когда вытает старый Ась, попрошу его связать мне толстые-претолстые носки, а то в морозное утро опять в спячку тянет. И угораздило меня проснуться в этом году раньше всех. Ничего, вот объявятся другие кыши, сразу станет веселее! Вместе и холод не страшен!»

Чтобы скоротать время, Тука занялся хозяйством: подправилсложенный наспех очаг, натаскал в дом прутьев, шишек для растопки и утеплил чердак сухой прошлогодней травой. Потом пошёл в рощу и достал из тайника, куда на зиму кыши прятали все свои «сокровища», Амулет – прозрачный камень-окатыш. При помощи него можно было поймать солнечный луч и разжечь огонь. А ещё Тука взял из тайника кое-какую посуду и сушёную провизию на первое время, сложил всё это в котомку и приволок в новую хижинку.

Не успел Тука развести в очаге огонь и подвесить котелок с водой, как в дверь домика нетерпеливо постучали:

– Пустите в дом! Меня преследуют! За мной погоня!

В такой ситуации медлить нельзя. Хозяин быстро отодвинул деревянный засов и отворил дверь. В домик ворвался и быстро заперся изнутри встрёпанный кыш в исключительно грязной жилетке. Тука хорошо знал всех обитателей холма, но этот малыш, вымазанный глиной с хвоста до чубика, был Туке незнаком.

– Грачи! – проговорил гость, с трудом переводя дух. – Эти хулиганы собираются в стаи и гоняют бедных, ещё заспанных кышей по всему холму. Что за развлечение – мучить маленьких? Разве грачи питаются кышами? Вороны – да. Эти жрут что ни попадя. Без разбору. Но грачи – никогда. Ошалели, наверное, от солнца.

– Извини, что перебиваю, кыш, – вежливо заметил незнакомцу Тука, – но лучше не нарушать весеннюю церемонию знакомства. Сначала представиться и полобуниться. А уж потом беседа. Меня зовут Тука.

– Виноват, виноват. Ты прав, спаситель. – Кыш галантно шаркнул задней лапой. – Моё имя – Дысь, прозвище – Белая Жилетка. В Большой Тени у меня одного жилетка белая, поэтому там меня знает каждый. А здесь… я никого не знаю, никто не знает меня. Такой вот странный поворот судьбы: зазимовал дома, на кочке, а проснулся в ямке, на чужбине.

– Это не чужбина. Это холм Лошадиная Голова. Я слышал о тебе… Белая Жилетка. – Тука подозрительно покосился на очень грязную одёжку гостя.