— Ты и есть страшный!

Было слишком поздно, Гримшо отвернулся. Он подался вперед и заорал в глубину:

— О, Могущественный Демон Могущественного Проклятия, проснись и убей Рыбку Джонса, даже если для этого потребуется весь мир!

Мгновение царила тишина, полнейшая тишина, а затем в глубине что-то шевельнулось. Каменные своды сотряслись, послышался низкий рокот, подобно грому, который не прекращался, а усиливался. Красное свечение запульсировало быстрее, ускоряясь, пока не превратилось в непрерывное огненное сияние. Свет пополз по стенам пещеры, поднимаясь из впадины подобно кровеносным сосудам. Но в недрах впадины, насколько хватало глаза, был не свет. Красное свечение имело сердце из тьмы, и оно поднималось из глубин. Могущественное Проклятие пробудилось ото сна, и теперь оно восставало, чтобы завершить свое дело и обратить мир во прах.

Наверху, у берегов Озера Менги, Элис посмотрела на небо. На горизонте собирался клин из темных облаков. Ветер тоже усиливался. Он развевал ее волосы и заставлял деревья беспрерывно колыхаться. Это был теплый ветер, принесший с собой запах костра. Она поежилась, почувствовав себя потерянной и испуганной.

Раздался одинокий звон телефона. Она ответила:

— Алло?

— Элис? — Голос мамы, казалось, звучал далеко-далеко. Дальше, чем расстояние в полстраны, разделявшее их.

Элис опять поежилась.

— Мам?

— Где ты?

— Я у Озеро Менги, — ответила Элис. — Это между местом под названием Дом Ворона и Ноктоном. — Правдоподобно соврать не вышло бы. К тому же давно уже прошло время для лжи.

Последовала долгая пауза, прежде чем одна из них заговорила.

— Ты сейчас можешь прийти домой? Тут… — Ее мама запнулась, подбирая слова странному ощущению, трещавшему в воздухе подобно грому. — Тучи сгущаются, тебе нужно вернуться домой.

Элис пожалела, что не могла этого сделать.

— Прости, мам, я бы очень хотела, но мне нужно дождаться Рыбку. Я не могу его подвести, понимаешь.

Какое-то время ее мама молчала.

— Я тебя найду, — сказала она. — Думаю, будет не сложно.

Элис судорожно втянула воздух.

— А как же работа?

— К черту работу, — ответила мама и положила трубку.

Элис какое-то время слушала гудки в трубке, а затем положила телефон назад в карман, почувствовав себя чуточку смелее.

Прежде чем она перевела взгляд на Озеро, послышался душераздирающий треск, как будто широкая плеть ударила по земле. У нее под ногами затряслась земля, и Элис закричала, когда камни, деревья и кусты задрожали и заскользили по крутым склонам Озера, с шумом падая в воду. В воздухе поднимались кольца пара, и девочка упала, обхватив голову руками. Вокруг грохотала земля и камни, сильный рокот наполнил воздух, проносясь над лугами и лесами. Теперь Озеро кипело подобно котлу, наполненному обломками с земли. Над головой небеса заполонили птицы, описывавшие круги и нырявшие вниз большими черными косяками на фоне потемневших туч. Трясясь от страха, Элис вонзила пальцы в мшистую почву, когда земля задрожала, распадаясь вокруг нее на части. Ее сердце охватил трепет, потому что она знала, что произошло. Рыбка проиграл, и из земли восставало что-то страшное.

Хотя Могущественное Проклятие еще не было на свободе, мир знал, что грядет, и дрожал. Быстро собирались вокруг злые облака, и моря, окружавшие берега Британии, забурлили. Дул горячий воздух, и вместе с ним распространялось ощущение тревоги, предчувствия того, что ждало землю впереди. Повсюду люди бросали свои занятия и бежали смотреть на небеса, звонить своим близким.

В нескольких милях от Озера Менги Сьюзан смотрела из окна такси на змеиные изгибы и кольца облаков. Внезапно птицы заполонили небо, казалось, что все пернатые создания одновременно взмыли вверх. Они кружили на фоне туч большими темными стаями, то и дело устремляясь к земле.

— Ох, Рыбка… — прошептала она.

— Не волнуйтесь, — сказал водитель, тот самый, который два дня назад доставил Рыбку и Элис в Дом Ворона. — Я вас довезу.

Машина въезжала в местность, которая сгодилась бы для любого кошмара. Конец света приближался.

Земля сотрясалась, обломки камней сыпались с потолка и стен пещеры, разбиваясь на куски вокруг Рыбки и Гримшо. Злой свет, окружавший Могущественное Проклятие, был так ярок, что заполонил собой впадину и выливался наверх в пещеру, сильно опережая источник. Рыбка по-прежнему стоял на выступе, но чуть впереди, ближе к впадине. Он видел лишь черный край, где кончалась скала и начинались глубины, и очертания Гримшо, который припал к земле и всматривался вниз. Хотя Рыбка был недостаточно близко, чтобы увидеть Могущественное Проклятие, прорывавшее себе путь наверх, сердцем он чувствовал, что зверь был могуч, как гора, с крыльями, похожими на грозные тучи, глазами, стрелявшими молниями, и дыханием, извергавшим огненные полосы. Он также подумал, что зверю понадобится время, чтобы добраться до поверхности.

Гримшо поспешно повертел стрелки хронометра и переместился чуть подальше, возникнув позади мальчика, в том месте, где туннель переходил в пещеру. Он хотел увидеть конец жизни Рыбки, увидеть свой триумф.

Рыбка стоял и смотрел на растущий свет, слезы брызнули у него из глаз, когда он осознал, как должен поступить. Он любил свою жизнь и не хотел ее терять. Но он также любил маму, Элис и Джеда больше, чем собственную жизнь. А раз так, еще не поздно. Он может снова погрузить Могущественное Проклятие в спячку, как это сделала Элония! Она предложила взамен свою жизнь — разве он не может поступить так же?

Эта простая мысль заставила сердце Рыбки забиться чаще. Мальчик так дрожал, что едва мог двигаться, но он не колебался. Если он задумается хотя бы на миг, мужество изменит ему, и тогда все они умрут. Все. Он тоже умрет в любом случае, и какой в этом смысл?

Отрывисто дыша, Рыбка медленно пополз к краю впадины. Мальчику пришлось опуститься на четвереньки, потому что он не мог удержаться на ногах. К этому моменту земля сотрясалась постоянно, и непрерывная дрожь только усиливалась, снова и снова опрокидывая его навзничь. Но он все полз, стараясь не сбавлять темпа, обдирая руки и колени, за ним тянулся кровавый след. Красный свет обжигал кожу, а Рыбка приближался. Он ощущал на себе взгляд демона, наблюдавшего за ним. Мальчик надеялся лишь на то, что ему удастся побороть существо, если оно догадается, что он затеял, и попытается его остановить.

Гримшо действительно наблюдал за ним, стараясь не потерять равновесие, пока мир вокруг разваливался на части. Удовлетворенный оскал исказил его черты.

Оскал пропал. Его осенила страшная мысль. Это может быть Предназначением мальчишки! Спасти мир от Гримшо! Он так старался побить Предназначение, что сам вызвал события, которые обеспечили его исполнение! Его сердце похолодело и ожесточилось от злости. Если мальчик пожертвует собой, чтобы спасти мир, он погибнет, и Гримшо убьет своего Страдальца, но это будет не то же самое. Гримшо не одержит верх над Предназначением, он лишь окажет ему помощь. Демона обманом лишат его величия.

Гримшо зарычал, его когтистые лапы сжались, а черные глаза яростно сверкнули. Он должен помешать мальчишке.

Раздался отвратительный скрежет, очередной толчок опрокинул Гримшо на землю. Через некоторое время, когда демон с трудом смог подняться, он увидел, что произошло. Каменистая почва разверзлась, и между Рыбкой и впадиной, к которой он полз, образовалась щель. Она была слишком широкой и глубокой для мальчика. Он не доберется до Могущественного Проклятия прежде, чем оно вырвется на волю и начнет осуществлять свою разрушительную миссию.

На этот раз Гримшо в голос завизжал, празднуя победу. Он сделал это! Пусть он всего лишь маленький демон, но ему удалось совершить то, что не совершал еще никто до него. Он побил Предназначение!

Мальчик оглянулся, и Гримшо прочел в его взгляде признание своего поражения. Но то, как Рыбка посмотрел на демона, заставило того прекратить радостные пляски и визги. Это был взгляд, полный боли и отчаяния, пронзавший самое нутро демона и вызвавший в нем бурю сомнения. Что мальчик собирается делать? Он, конечно, не сможет теперь остановить все это. Гримшо зажмурился и открыл внутреннее око, способное видеть ближайшее будущее, чтобы убедиться, что конец света, который он развязал, действительно произойдет.