Серов, вернее теперь сер Александэр, барон Серов, сидел во главе стола в Золотом зале. По правую руку от него сидел Ариен, одним своим видом добавлявший вескости словам капитана. По левую руку — Мариетта, теперь баронесса Серов. В имперском языке с падежами было очень скудно, поэтому фамилии традиционно имеют только одну форму.

В голове капитана был полный сумбур. Трудный день, еще более трудная, насыщенная событиями, эмоциями бессонная ночь конечно же не способствовали ясности мышления. Впрочем, по нему это было совершенно не видно. На лице капитана не отражалось ни капли эмоций. По углам зала, в качестве почетной стражи стояли рыцари барона Терса, любезно "одолженные" им на время представления.

Именно такую картину увидели бароны, когда их пригласили в зал, якобы для следующего тура переговоров.

— Добрый день, уважаемые господа, — Серов и Ариен встали, приветствуя вошедших. — Рад видеть вас всех в моем замке.

Без конфликта уладить наметившийся спор все же не удалось. Не смотря на то, что де-юре правда была на стороне Серова, разъяренные уплывающим изо рта лаковым куском бароны подняли бучу. Попытка их успокоить мирно ничего не дала. Тогда капитан поставил вопрос ребром — или все собравшиеся признают то, что по факту уже свершилось и остаются в замке в качестве дорогих гостей, или могут проваливать на все четыре стороны. Такая постановка вопроса заметно выходила за рамки "баронской дипломатии". Они же привыкли, что все могут, что никому подчиняться не надо и собирались весело скоротать время в перебранках, да еще и живя за чужой счет.

И вот тогда случилось то, чего Серов не то что бы боялся, но очень сильно не хотел. Его вызвали на поединок. По всем правилам — с бросанием перчатки (благо перчатка была не латной, стальной, а кожаной, то получить полукилограммовым куском металла в зубы — то еще удовольствие), разговором через секундантов и остальным церемониалом. Благо, капитан уточнил заранее, что и в этом мире существовало правило гласящее, что выбирает оружие тот, кого вызвали на поединок. Причем, формально ограничения на вид оружия не существовало. Более того, можно было выбирать поединок один на один или отряд на отряд. Пользуясь такими либеральными правилами, капитан выбрал нож. Обычный нож, ничего особенного. Он вообще хотел сначала предложить рукопашную без оружия — уж в таком бы случае он десяток таких баронов уложил бы штабелями и не поморщился. Но ему отсоветовали. Нет, формально он был бы в своем праве, но… не комильфо, в общем, не комильфо.

Какой поднялся вой! Противник то — барон Ваффал, тот который надеялся откусить от баронства Калифаль самый большой кусок — рассчитывал, что оппонент "по-джентельменски" предложит драться на своем оружии. Была в этом мире такая мода — типа к оружию долго привыкать, поэтому каждый использует свое.

Ан нет. Понятное дело, что такие условия, как и, пожалуй, любые другие его не устраивали. Естественно, что барон, который фехтует с детства, нашинковал бы его своей метровой железякой в мгновенье ока. Нет, Серов усердно занимался с мечом, более того, у него неплохо получалось. Как для новичка — пластика, растяжка, координация движений и реакция, все это нарабатывалось годами и теперь стало хорошим подспорьем. Вот только ни опыт, ни технику без длительной практики не заимеешь. Так что соревноваться с бароном на клинках длиннее сантиметров тридцати — это если не способ самоубийства, то вид экстремального спорта точно. Проще уж выбросить свой меч и выйти с голыми руками — привычнее уж точно.

Еще был вариант пожелать поединка отряд на отряд. Пешими. Это бы тоже весьма осложнило противнику жизнь. Вот только потери были бы все равно. А Серов был хорошим командиром, и терять людей вот так на ровном месте не пожелал.

— Так что, вы согласны на поединок? — жестко поставил оппонента перед выбором капитан. Барон Ваффал как-то затравленно огляделся — на него были направлены несколько десятков глаз, ждущих решения. При этом, барон, будучи умным человеком, понимал, в какую яму себя загнал — много ума догадаться, что раз противник выбрал такое "экзотическое оружие", то владеет им отлично, не нужно. С другой стороны, отказаться от поединка, значит признать себя слабым, а слабых не любят. Вернее любят… Вольные бароны — суть свора гиен, только и ждущих, когда кто-то ослабеет и его можно будет съесть. Так что куда не кинь — всюду клин.

И вот теперь на следующий день — не юнцы же право слово, дуэлировать как только произошло оскорбление — сутра во двор замка высыпала толпа. В общей сложности было по сотню человек. Причем почти все — мужчины. И всем было интересно. Оно и понятно — развлечений не много, а кроме того поединок обещая быть не обычным, что интересно вдвойне. Обычно дерутся или классически "по-рыцарски" (когда верхом на лошадях и с копьем) или пешком, а тут — экзотика.

Наконец появились главные действующие лица. В образованный толпой круг вышли секунданты а за ними Серов и его противник. Капитан предпочел обойтись без совсем доспехов — так ему было привычнее. Противник тоже избавился от железа, оставив, впрочем латные перчатки и наручи.

"Зря, — подумал Серов, — пользы не так много, а устанешь быстрее.

Обменявшись протокольными фразами, поединщики выбрали оружие, после чего секунданты покинули круг. И вот здесь капитан почувствовал себя очень неуютно. Дело не в том, что ему предстояло сейчас убить ни в чем, в общем то неповинного человека, нет, — барон Ваффал судя по всему был той еще сволочью, да и Серов не был институтуткой — неудобно было делать это на глазах у всех. Сразу пришел на ум бородатый анекдот:

"Почему нельзя заниматься сексом на Красной площади? — Советами задолбают".

Тем не менее, отступать было некуда.

Здесь, наверное, нужно сделать небольшое отступление. Техника ножевого боя несколько отличается от того, что чаще всего показывают в фильмах. Там двое (чаще всего главный герой и главный злодей) по несколько минут могут "фехтовать" на ножах, успешно парируя удары друг друга клинком. В реальности этого практически не случается. А поскольку, травмы от ножа чаще всего тяжелые, то бой выглядит примерно так:

Двое долго кружат, выбирая позицию и выжидая. В определенный момент, один из них решает, что настал его час, пытается провести атаку. В зависимости от ее успешности, один из поединщиков получает травму. После этого или следует добивание или, если травмированный может продолжать бой, все повторяется. В таких поединках чаще всего страдают руки, как части тела наиболее близкие к противнику. С другой стороны, отвлекшись на удар по руке, можно пропустить контратаку в туловище или в голову. Часто наносятся удары по ногам в область колена или бедра, особенно, если человек не опытный и забывает об опасности "снизу". Ну и конечно, нанесший удачный удар в голову или шею, может считать себя победителем — такие травмы хоть и не всегда смертельны, зачастую вызывают тяжелое кровотечение. Так что можно просто подождать, пока противник ослабнет и ставить жирную точку.

Пользуясь преимуществом в скорости, капитан стал постоянно кружить вокруг барона, то и дело, угрожая ему короткими режущими движениями, заставляя противника все время защищаться. Было видно, что барон, хоть и не мастер, но определенные понятия о бое на ножах имел. Он не выставлял ноги и очень четко реагировал на такое "прощупывание". В общем, дело, как обычно, оказалось сложнее, чем ожидалось.

Но все же опыт взял свое. Привыкший к более тяжелому оружию, барон Ваффал слишком широко размахнулся, подставив руку и открыв для атаки корпус. Однако, даже имея возможность быстро поставить в этом представлении точку, капитан решил не рисковать. Вместо того, что бы распластать противнику живот, он коротким движением резанул барона по руке у локтя, добавив вдогонку удар с левой, не вооруженной руки в печень.