— Очень скоро, — заверил его Майк. — Враги подступают. Все окрестные фермеры уже в курсе. Урожай мы прячем в тайниках под землей. Но коров, лошадей, свиней так просто не укроешь. Нужна защита каменных стен. Примете соседей на время опасности? У нас в округе дюжина ферм. Сотня бойцов, из них половина с ружьями. Мы думали сначала укрыться в монастыре, но он слишком большой, и в стенах пробоины, нам не удастся защитить его. Да и слава о нём идет дурная… Призрак там какой-то шастает по ночам. Кроме того, монастырский колодец засыпан, а если будет длительная осада, нам понадобится вода.

Услышав столь тревожные вести, даже вечно сонная Ксюха встрепенулась.

— Вы с ума сошли? — возмутилась она. — Сто человек против десятков тысяч?! Да мы все погибнем. Пропади пропадом эта ферма. Нам надо вернуться, пока не поздно, в Москву.

— Боюсь, что уже поздно, — возразил Майк. — Москва закрыта куполом и усиленно охраняется. Никто не сможет войти в неё, пока не минует опасность. Нам придётся сражаться. Или нужно бросать хозяйство и уходить вслед за ушастыми на юг. Двадцать пять человек на каждой стене — это не так мало. Все сразу дикие на них не взберутся. И они не так хорошо вооружены, как мы. Мы будем сбрасывать их поодиночке. А патронов, чтобы отстреливаться у нас хватит. Если вы не против, то завтра к вам начнут подтягиваться люди, и мы станем готовить оборону…

— Что скажешь, Соня? — спросил Ваня.

И тут Ерёмин увидел, что Подосинкина плачет.

— Мы столько потратили сил, чтобы жить так, как нам нравится. А теперь всё это будет потеряно! И почему? Потому что дикие мудаки собрались в огромную толпу, и прут, как стая спиногрызов?

— Спиногрызы не живут в стаях! — некстати поправил Ваня.

— Да всё равно, — всхлипнула Соня. — Я не хочу умирать. Я ещё слишком молода. У меня никогда ещё не было пары. А ребята почему должны гибнуть? Они совсем маленькие! А Серёжа? Он такой хороший, он самый замечательный!

— Я думаю, мы должны принять соседей, — перебил Ерёмин причитания Подосинкиной. — И мы сумеем защитить скит и ферму. Хотя бы попытаемся…

С утра к скиту стали подтягиваться окрестные фермеры со своим скотом и нехитрым скарбом, который они не хотели оставлять в домах на разорение орды Зингла. Многие и вправду прибыли вооруженными до зубов. Мельник Стас жил южнее скита, но и он пожаловал со своим гаремом. Ерёмина удивило, что Стас со своими спутницами шёл пешком, ведя в поводу лошадей, тянущих тяжело нагруженную, покрытую холстом, телегу.

— Принимайте моих красавиц! — провозгласил он. — Будут сражаться, как мужчины. Не впервой. Нина, Ира, Каролина, Люда, Марта, — мельник перечислял имена, загибая пальцы, словно зачитывал список. — Но моя самая любимая — воооон тут, — он откинул холст с телеги, и фермеры увидели небольшую, но сурового вида пушку. Рядом стояли ящики с боеприпасами.

— Горячая краля! Она диких так оттрахает, что к нам носа больше не сунут! — загоготал Стас.

Вечером приехала баба Рита и с ней пять человек из Звенигорода. Большая часть горожан-иззвенов успела скрыться за московским куполом. Но некоторые до последнего надеялись, что всё обойдется, и не покидали свои дома. Теперь им тоже предстояло принять участие в сражении.

В скиту стало шумно и тесно. Стадо коров и табун лошадей новоприбывших паслись поблизости от стен. Их охраняли две женщины Стаса, вооруженные ружьями: Марта и Каролина. Мужчины без устали окапывали канаву вокруг скита. Её предстояло наполнить водой из купальни, где бил ключ. Хоть ненадолго, но это препятствие, как надеялись фермеры, защитит их от орды. Женщины тоже вовсю трудились. Одни отваривали лечебные травы и рвали одежду на бинты. Другие готовили запас стрел для тех, у кого не было ружей. В дело пошли собранные недавно ребятами перья гусей. Остальные женщины готовили подъёмное устройство — для поднятия на стены котлов и боеприпасов. Майк (ему поручили возглавить войско фермеров) придумал этот способ защиты от нападавших — выливать на них со стен кипящую воду. Ваня и Игорь готовили ловушки на подступах к скиту. Подосинкина носилась, как заведённая, по всей ферме — теперь ей предстояло кормить обедом не пять человек, а добрую сотню.

К ночи стадо загнали на скотный двор. Заперли ворота. На стены поставили часовых. Поскольку мест в жилых помещениях не хватало, многие прямо здесь и улеглись. Ерёмин остался часовым на башне и всю ночь наблюдал, как мимо стены продвигаются бесшумные тени в балахонах. На душе было тревожно.

Под утро лес охватила странная, неестественная тишина. Не только птицы не пели, лягушки не квакали, кузнечики не стрекотали, но даже листья на деревьях замерли в напряжённом молчании. И тут Ерёмин с ужасом вспомнил, что в суете прошлого сумасшедшего дня, совершенно забыл про гусей. Они так и остались ночевать на Сторожевке.

Он растолкал Ваню.

— Мы забыли про гусей. Надо забрать их с речки, — прошептал он, словно боясь нарушить окутавшую мир тишину.

— Вра-ра-раг, возможно, близко, — ответил Ваня. — Никуда ты-ты-ты один не пойдешь. Я с тобой.

За ворота было категорически запрещено кому-либо выходить. Но Майк согласился выпустить Ерёмина и Ваню.

— Осмотрите заодно окрестности, — сказал он. — Если увидите что подозрительное, не раздумывайте, сразу же возвращайтесь.

Они продвигались в сторону речки. Наступало утро. Какой-то дрозд неуверенно проверил свой голос. Словно сомневался, имеет ли право нарушать тишину леса. Ему ответил другой дрозд. Каркнула, поддакивая, ворона. И тут оцепенение, охватившее окрестности, спало. Мир наполнился звуками. И все они казались знакомыми и родными. Всё было не так уж и страшно, как чудилось накануне. Но уже неподалеку от Сторожевки Сергей заметил, что лицо Вани изменилось, стало обеспокоенным, через минуту и он услышал звуки, которые мог издавать только человек: смех, крики, звяканье железа. Кустами они прокрались к речке.

На берегу расположился передовой отряд диких иззвенов. Их было не так много, человек пятьдесят, но угадывалось, что неподалёку врагов гораздо больше. Ерёмин прежде никогда не видел диких, но от обычных иззвенов они разительно отличались. Их тела целиком покрывали татуировки, изображающие зверей и невиданных чудовищ. Волосы на головах были обриты. У некоторых из ноздрей и ушей торчали металлические кольца. Большинство диких было раздето почти догола, лишь набедренные повязки прикрывали чресла.

Дикие охотились. Впрочем, разве можно назвать охотой нападение на домашних гусей? В тот момент, когда Сергей и Ваня выглянули из-за кустов, они увидели, как Пузан, отвлекая собой внимание врагов от жён и детей, шипя, наступает на диких. А они, радостно гогоча, кидали в него камни, дразня и стараясь разозлить ещё больше. Малышка, Померанка и Карга плыли в сторону омута посредине реки, выкрикивая тревожные гортанные звуки. Гусята спешили за ними. Ерёмин увидел отстающую от других Женьку.

— Ну давай, — безмолвно взмолился он, — быстрей, Женька! Там дальше камыши…

Один из диких подошёл к Пузану и громко передразнил его рассерженное гоготание, а затем уверенным движением схватил за шею и свернул голову набок. Пузан в последний раз взмахнул крыльями и, распластав их, опустился на землю. А дикие схватили ружья и луки — и помчались за остальными гусями. Началась пальба.

Сергей чуть не застонал. От стаи вдруг оторвалась Карга и поплыла к берегу. Некоторые гусята хотели двинуться за ней. Но она зашипела на них и они отстали. Карга погибла вслед за Пузаном. Что сталось с остальными гусями Сергей не видел — они скрылись за изгибом реки, куда рванули и с два десятка врагов.

Один дикий разительно отличался от остальных. Он не принимал участия в общей потехе, стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. Губы его кривились в недоброй усмешке. В отличие от других диких он был прилично одет, но не как иззвен. Такой одежды Ерёмин никогда не видел. Черные кожаные шорты и такая же безрукавка прикрывали тело и наколотую на нем татуировку. На ногах дикого была крепкая обувь. На руках — черные шипованные перчатки с обрезанными краями. И он не был обрит целиком, как другие, лишь сбоку волосы не прикрывали череп, а над головой вздымался устрашающий чёрный гребень.