— Зингл, иди к нам, — крикнул один из глумящихся над гусями диких, но тот не ответил ни слова, лишь презрительно улыбнулся, продолжая наблюдать за происходящим.

— Надо убить его, — прошептал Сергей. — Он у них главный. Если его не будет, кто станет ими управлять? Они же звери.

Ваня не ответил, только потянул его за рукав назад.

— Не пойду! — сердито сказал Сергей, и тут из-за куста, совсем близко от них, поднялась лысая голова — там прятался часовой, который до сих пор их не замечал и которого они сами не видели. Часовой резко свистнул, и голова Зингла повернулась к Сергею. Вождь орды посмотрел Ерёмину прямо в глаза, а затем быстро и коротко что-то скомандовал и несколько диких, схватив оружие, бросились в сторону фермеров.

Сергей и Ваня кинулись, сломя голову, к скиту. В пятидесяти метрах от стены Ваня чуть не свалился в собственную ловушку, только в последний миг успел её обогнуть. Преследователи дышали прямо в затылок. Впереди были запертые ворота, а перед ними наполненная водой канава. Тревожно зазвонил привратный колокол. Когда Сергей и Ваня были совсем рядом, ворота резко распахнулись. Перепрыгнув канаву, разведчики влетели в скит и услышали, как ворота с треском захлопнули у них за спиной. Трех врагов, преследующих фермеров, подстрелили со стен. Остальные успели повернуть назад.

День прошёл тревожно. Почти все защитники скита столпились на стенах и башнях и напряжённо наблюдали за тем, что происходит снаружи. В главном дворе, пылали костры, на которых стояли котлы с кипящей водой. Ксюха обмолвилась, что надо бы спрятать в потайном погребе припасы.

— Зачем? — спросил Ваня. — Если мы не выдержим нападения, они нам уже не понадобятся.

— А если победим? — прагматично осведомилась Ксюха. — Свои же всё и растащат. Вы, как хотите, а я пока займусь припасами, — и она, вопреки здравому смыслу, под осуждающими взглядами остальных фермеров начала перетаскивать недавний урожай овощей в потайной погреб.

А враг тем временем готовился к нападению. У кромки леса за стеной подтягивались войска бритых татуированных диких иззвенов. Теперь их было уже не пятьдесят человек. Сосчитать их представлялось Ерёмину невозможным, но он прикинул на глаз, что врагов никак не меньше двух тысяч. И новые отряды подтягивались, и подтягивались в течение всего дня. Вокруг скита стало шумно — на окраине леса топоры вгрызались в деревья, столетние дубы со стоном валились на землю, стучали молотки, кричали и вызывающе громко смеялись люди. Вероятно, несколько человек попали в ловушки Вани, так как несколько раз фермеры слышали гневные вскрики и завывания раненых. Дважды небольшие группки диких срывались с места и, оторвавшись от деревьев, подбегали ближе к стенам, откуда их обстреливали из ружей. Стрел было не так много, и Майк приказал беречь их, не тратить понапрасну. Выбежавших вперед диких останавливали властные окрики Зингла. Вождь орды ходил по самой кромке леса на вершине холма. Похоже, без его воли орда представляла из себя лишь плохо организованную толпу. Скрестив на груди руки, он коротко отдавал приказы и осматривал работу подчинённых. Защитники скита несколько раз пытались подстрелить его со стен, но он находился в недосягаемости для огнестрельного оружия. Другие дикие тоже почти всё время держались близко к лесу, опасаясь огня фермеров.

Все ждали, что враги нападут ближе к вечеру, но уже зашло солнце, а гул и грохот за стеной нимало не стихли, только усилились. Что происходило там, в темноте, не видели даже самые зоркие охотники. Спать уже никто не собирался, какой там сон? — но Майк распорядился, чтобы люди легли отдохнуть — прямо на стенах.

В полночь в хозяйственном дворе скита раздался истошный женский вопль, а затем от колодца покатилась отборная непристойная брань. Истошно залаял Дружок. Зазвенело бьющееся стекло. Когда Подосинкина и Ерёмин подбежали к колодцу, они увидели, что Ксюха, отчаянно визжа и ругаясь, вцепилась мёртвой хваткой в волосы одной из жён мельника Стаса — Каролины, и отчаянно её тузит. Молодые женщины катались по земле, по очереди подминая друг друга под себя. Каролина одной рукой хватала Ксюху за горло, а другой царапала ей лицо. Рядом валялось несколько бутылок с брагой, две или три из них разбились.

— Стойте! Стойте! — закричал Сергей и попытался расцепить дерущихся. Не тут-то было. Обе женщины слились в единый звериный комок и не обращали на него никакого внимания. Подбежали Стас и Ваня. С большим трудом они разняли Ксюху и Каролину. Обе были в крови и порезах от осколков.

— В чем дело? — спросил подошедший Майк. — Не нашли лучшего времени, чтобы ссориться?

— Эта сука, — шипя возмущённо гневом, выругалась Ксюха. — Эта сука отравила воду в колодце.

— Она врёт! — отряхиваясь и приходя в себя, громко произнесла Каролина, ища взглядом мужа.

— Нет, это она врёт! — закричала Ксюха. — Я хотела спрятать брагу в колодце. Подхожу и вижу — кто-то рядом с ним стоит. Я подкралась, а она высыпала что-то в колодец, а мешок сунула к себе в карман.

Мельник Стас нахмурился.

— Выверни карманы! — приказал он жене.

— Кому ты веришь? — возмутилась Каролина. — Мне или этой лживой ленивой девке?

— Выверни карманы! — повторил Стас. И когда жена не послушалась, подошел к ней и сам ощупал одежду. Из-за пазухи он вытащил пустой холщовый мешок.

— Дайте-ка его мне, — сказала баба Рита и, вывернув мешок, внимательно принюхалась. Потом провела по нему пальцем и уверенно заявила: — Дурман, мак, болиголов, белена… Эта женщина хотела нас всех усыпить. Из колодца брать воду ни в коем случае нельзя.

— Заприте её в подвале! — приказал Майк, и Каролину схватили под руки двое фермеров.

— Я могу всё объяснить, — захныкав, взмолилась Каролина. — Я пасла лошадей за стеной. Вы сами мне велели. А дикий прятался в кустах. Он схватил меня и пригрозил убить, если я его не послушаю. И сказал, что это безвредный порошок, вы только уснете. И тогда не прольётся ничья кровь.

— И ты-ты-ты ему поверила?! — возмутился Ваня.

— Потом расскажет, — хмуро произнес Стас. — Какое счастье, Каролина, что ты дура и просто не бросила мешок в колодец.

— Меня схватили! Меня заставили!!! — закричала женщина. — Стас! Этот дикий хотел меня изнасиловать, ты представляешь?!

Но никто её больше не слушал, а двое дюжих фермеров потащили Каролину к рухлядной скита.

— Если пить почуть-чуть, то дня на три нам хватит браги, — растроенно сказала Соня и оглянулась. Все выглядели подавленными и удручёнными. А ведь в любой момент мог начаться бой. — Ещё есть вода в котлах и бочках, но ведь никто за ними не смотрел, она и там могла всё отравить.

Те несколько человек, что прибежали на крики, вернулись на стены. Предупредили остальных, что остались без воды. Впереди их ждала безрадостная ночь. Наполненная грохотом и криками. Таящая неизвестность и опасность. Беззвездная и мглистая.

Майк переживал, что подготовка к обороне началась столь поздно, и ничего нельзя было разглядеть в стане противника. Фермеры даже не успели заготовить факелы. Кому они нужны в мирной жизни? У каждого в хозяйстве есть керосинка или спиртовка, только что с их помощью разглядишь во мгле ночи?

Во дворе около костров с котлами стояла заготовленная бочка с водой. Для того, чтобы сразу наполнить, когда котлы опорожнятся и на случай, если дикие сумеют поджечь ворота или другие строения. Майк приказал зачерпнуть воды из бочки и котлов и напоить ею Каролину, к которой приставили двух женщин из Звенигорода. С женой Стаса ничего не случилось, и было решено оставить эту воду как питьевую, а для сражения набрать отравленной, из колодца.

Было и так громко — рядом с воротами дикие что-то строили, но перед рассветом показалось, что задрожала сама земля. Что-то огромное неумолимо, равномерно и свирепо било по воротам. И в тот же момент раздался совсем другой гром, изнутри скита — это зазвучали колокола звонницы. Никаких других звуков не было слышно. Еремин знал, что в заднем дворе ревёт испуганный скот, видел, как надрывается, заливаясь лаем и пытаясь оборвать цепь, Дружок, но казалось, что он просто молча разевает пасть. Всё поглощали мощные звуки.