— Э… Понимаю. — Неуверенно улыбнулась Хенриксен. — Кажется, понимаю. Тогда — пока закончим.

— И ещё. — Инопланетянин вдруг поднялся и встал перед Мишель, которая так и сидела на койке — таким образом, он оказался выше канадки. Глядя ей в глаза, медленно протянул ладонь. В движении не было угрозы, и девушка затаила дыхание, подавив боевые рефлексы. На краю сознания забилась мысль, что при угрозе рука рефлекторно дёрнется к пустой кобуре, ведь она никогда не полагалась на рукопашный бой, и потерянный миг может дорого обойтись… Но сектогит лишь вынул из её уха гарнитуру радиосвязи. Аккуратно оторвал наушник от провода и бросил на пол. Указал на него пальцем:

— Пусть спрашивают те, чьё дело спрашивать. Я не чувствую вашего дыхания, но вижу, что спрашивать — не ваше дело. Прощайте и не приходите больше, я прошу.

…Только когда дверь тюремного бокса встала на место, снайпер позволила себе утереть пот со лба. Привалившись спиной к стенке, помассировала виски и тихо попросила:

— Господин полковник, если это возможно — выполните его просьбу. Я боюсь, такая работа… не очень мне даётся.

После ужина Штреллер остался в столовой, ожидая Хенриксен. Они договорились обсудить пожелания снайперов по экипировке, ну и заодно выпить по чашечке горячего шоколада без посторонних глаз — пока он не кончился на кухне. С продовольствием у «X-UNIT» проблем не возникало никогда, но разные вкусности завозили редко и в небольших количествах. Девушка задерживалась, так что, дабы не терять времени зря, Маркус занялся сбором общей заявки на новое оборудование — поглядывая в бумажку с пожеланиями от летенанта Барсова.

Ситуация получалась такая, что очередной командир оперативников затеял очередные реформы. Оставалось надеяться, что хоть этот успеет довести все задумки до конца. Ну или вернётся Лайтман, и снова всё переделает. Штреллер жалел об отсутствии опытного американца, пусть тот своим пунктиком на дисциплине и доводил до белого каления подчинённых. Впрочем, у Ивана нашлись свои тараканы. Как понял немец, бывший офицер ГРУ был изрядным консерватором. Отсюда и требования на закупку стрелкового вооружения вместо желания заполучить побольше инопланетных трофеев, и просьба эти самые трофейные стволы подогнать под что-нибудь привычное. Хотя тут с ним было сложно спорить, конечно. Плазмомёты подходили под любую руку или лапу, но удобными их не назвали бы даже мутоиды. Замена оригинальных прикладов и рукоятей на варианты от земных винтовок, предложенная русским, имела смысл. Кроме того, Барсов просил закупить партию автоматов SCAR-H, несколько снайперских винтовок и гранатомётов, тяжёлый пулемёт, бронежилеты… Но это скорее проходило по разделу бухгалтерии, мало касаясь инженерной службы.

От чирканья в блокноте Маркуса отвлекло тихое покашливание. Вскинув голову, он обнаружил сидящую напротив него Мишель. На столе перед девушкой стояли две исходящие паром кружки и тарелка с булочками, одна из которых оказалась уже надкушенной.

— А… Кхе-кхм… Давно ты здесь? — Немец отодвинул бумаги, чувствуя себя ужасно неловко.

— Не очень, шоколад не остыл ещё. — Канадка улыбнулась. — Не хотела тебе мешать. Ну что, можно поговорить о деле?

— Да, конечно. — Штреллер почесал карандашом щёку. — Только моджно спросить? Мишель, ты не знаешь случайно, как там допрос прошёл? А то у меня не пригласили, странно даже…

— Ну, на сей раз пленного не о технологиях спрашивали. — Пожала плечами снайпер. — Если в общих чертах…

Она быстро пересказала содержание своей беседы с сектогитом — как показалось Маркусу, опустив многие подробности, касающиеся её самой. Закончив, девушка негромко рассмеялась и полушёпотом, наклонившись через стол, призналась, что ощущала себя как в старшей школе, у доски. Штреллер, однако ж, не улыбнулся в ответ. Побарабанив пальцами по краю кружки, он медленно проговорил:

— Так Краснов специально именно тебя отправил допрос проводить? Одну, без оружия, к неизученной инопланетной твари, а сам слешал за дверь…

— Но ведь со мной они телепатически общаться не могут. И вреда причинить, судя по всему, тоже не способны. — Хенркисен выглядела искренне удивлённой.

— Замечательный вывод из одного неудачного опыта. — Не меняясь в лице, немец сжал кулак и стукнул по столу. — С такой логикой человеку, выжившему при аварии, можно больше не бояться машин — один ведь раз повезло.

— Маркус, не стоит за меня так переживать, я уже не маленькая девочка. — Хенриксен накрыла его сжатый кулак ладошкой и улыбнулась шире. — Всё хорошо. И потом, не забывай — я солдат. И, смею надеяться, не самый худший. Делать вещи вроде таких — моя работа.

— Прости. Да. — Маркус, кажется, впервые за целую минуту вдохнул. — Я в последнее время действительно часто это забываю, и зря…

Больше они о допросе не говорили, перейдя сразу к обсуждению планов Штреллера по части снайперского оружия. Непринуждённой беседы не вышло — закончив, девушка сразу же попрощалась. Немец же ещё долго сидел в столовой, с меланхоличным видом потягивая остывший шоколад мелкими глотками. В его голове упорно крутилась мысль о том, что, возможно, он совершает большую ошибку… о которой ничуть не жалеет, и совершать которую готов раз за разом…

Первое апреля для главы инженерного отдела начался с большого совещания, им же и организованного. Почти чудом ему удалось одновременно собрать всех ключевых сотрудников и не дать им разбежаться по своим углам. Ещё раз побеседовав с утра с Мишель, Штреллер успокоился и, по её настоянию, оставил идею серьезно поговорить с Красновым. Вместо этого он с головой нырнул в работу.

Вчерашняя инвентаризация принесла много сюрпризов. Баттлер заявил, что с полностью исправным реактором новой тарелки он, как минимум, должен обеспечить перезарядку инопланетных блоков питания, а может и сумеет понять принцип их действия. Правда, о сроках он скромно умолчал. Вашингтон и Харрис практически разобрались с антигравами, а имея под рукой шары летунов, планировали создать рабочий прототип для собственных нужд. С Гэллэгером, из-за нехватки людей отвечающим за модернизацию БМП, решили до прибытия новых станков подготовить чертежи и общий план работ, чтобы не заниматься кустарщиной. На самом Штреллере и Ишере оставались оружие и личная броня. Дел впереди был непочатый край, и все надеялись, что обещанное командующим скорое пополнение в рядах персонала позволит серьезно продвинуться в исследованиях.

Разумеется, рабочее настроение царило не только у команды Маркуса. Неделю вся база успокаивалась после возвращения «курортников» и доставки уникальных трофеев. Новый командир понемногу приводил в порядок «Альфу», танкисты, отлучённые от машины, занимались теорией и иногда отрабатывали взаимодействие с пехотой, выезжая на единственном вооружённом джипе — благо, снег немного сошёл. Двери биологической лаборатории и технического подразделения на сей раз не закрывались — сотрудники то и дело бегали из отдела в отдел, порой таская с собой куски новых пришельцев, с лёгкой руки одного из оперативников прозванных «летунами». Не все, впрочем, были заняты здесь — Гэллегер почти не вылезал из павильона, копаясь в нутре НЛО, низший техперсонал подобно муравьям суетился вокруг БМП-3, потихоньку заменяя штатные детали на продукцию техцеха…

А восьмого числа в небе над базой появился целый воздушный флот — с северо-запада в строю шли три Ми-26, эскортируемые звеном ударных Ка-52. Груз был настолько ценным, что российское правительство сочло нужным позаботиться о его безопасности. Когда летучая эскадра достигла цели, «Аллигаторы» заложили дружный вираж и умчались назад, не задерживаясь. Транспорты же пошли на посадку. Грузовой вертолёт направился к полянке у автомобильного въезда, два пассажирских опустились в ангар базы. Из первого тут же потоком повалили солдаты в разномастной повседневной форме — войск NATO, бывших стран ОВД, ещё непойми кого. Полный взвод, всего тридцать человек, которых внешне объединяло одно — «лысые» погоны. Несмотря на национально пёстрый состав отряда, принимавший пополнение Сикорски без труда построил бойцов шеренгами и повёл к казармам. Английским новички владели все, а сержантский рык и вовсе был интернационален.