— Разумеется, я рассчитываю на то, что минное поле будет под вашим управлением. И не было мыслей о том, что вы будете отсиживаться за холмом, не думаю, что это в вашем стиле. Есть лишь одно но. — Иван посмотрел собеседнику прямо в глаза. — Ваши сложившиеся взаимоотношения с мисс Хенриксен будут мешать трезво оценивать ситуацию, и могут повлиять на принятие решений. Именно поэтому ставить вас вместе на поле боя мне бы не хотелось.

— Иван, поверьте мне. — Маркус положил руку на плечо Барсову. — Я не раз видел, как личные отношения влияют на бойцов и чем это может грозить. Уверяю, проблем со мной будет гораздо меньше, если я лично смогу присматривать за Мишель. К тому же, остальные подразделения после сигнала к атаке начнут перемещаться — все, кроме снайперов. И мне будет гораздо удобнее управлять системой обороны под прикрытием МакГрин на холме, чем пытаться активировать нужный фугас на бегу. Решение, конечно, за командиром… — Штреллер виновато улыбнулся. — Но я абсолютно трезво могу заключить, что с «Линзами» принесу операции максимальную пользу.

Беседу офицеров внезапно прервали — со стороны лагеря послышалось громкое шипение, за которым последовали возмущённые возгласы десятка человек. Переглянувшись, немец и русский бросились туда, откуда доносился шум, и где поднималось странное белое облако…

К счастью, ничего страшного не произошло. Просто не занятые делами оперативники и техники, числом около дюжины, пользуясь наступившими сумерками, решили разжечь костёр и испечь в нём картошку. Вернее, какой-то местный корнеплод, найденный одним из бойцов в лесу, на чьей-то заброшенной делянке, и принятый за картошку. Однако попытка оказалась решительно пресечена доктором Гигерсбергер при помощи автомобильного огнетушителя — майор позаимствовала его в грузовике снабжения. В воздухе запахло было гражданской войной, но вмешательство командира, к счастью, не потребовалось — разгневанным бойцам майор внезапно ответила, что лучше накормит их сама, чем даст умереть в корчах, и потребовала себе помощника для приготовления ужина. В помощь тут же вызвалась МакГрин — они с Хенриксен как раз вернулись после осмотра будущих позиций. Пару минут спустя солдаты, офицеры и техники с удивлением наблюдали как миниатюрная полька и одноглазая канадка умело собирают очаг, прилаживают большой котёл и углубляются в готовку чего-то, состоящего из мяса, гороха и разных сортов злаков. Дело у них спорилось. Доминика и Энн, как выяснилось, обе разбирались в кулинарии, и, к тому же, уже успели неплохо поладить — видимо, на почве общей заботы о здоровье Хенриксен.

Сама же снайпер занялась отвлекающим манёвром — рецепт блюда явно был не из быстрых, а освободившихся от дел и голодных бойцов становилось всё больше. Потому, скинув маскировочный плащ и оставшись лишь в своём облегающем комбинезоне защитного цвета, девушка вышла к погасшему костру, подобрала пустую стальную тарелку и постучала в неё костяшками, привлекая внимание. Убедившись, что на неё смотрят, Мишель кашлянула в кулак, тряхнула волосами, заложила одну руку за спину, другую вытянула ладонью вверх… И запела — сперва тихо, потом всё громче, растягивая первый куплет и отчаянно борясь с акцентом:

— Ra-ascveta-ali ya-abloni i gru-ushi, po-oplili tumani nad reco-oi, viho-odila na bereg Katyusha, na-a viso-okii bereg na krutoi…

Мягкий, нежный голос старшей канадки подходил к этой песне куда лучше, чем к «Марсельезе». Однако её действительно было плохо слышно, так что ближние слушатели притихли и зашикали на дальних товарищей…

Надолго Хенриксен не хватило, но кое-какое время она выиграла — так что до первой порции дымящихся мисок с густой похлёбкой солдаты дотерпели. Майор лично вручила Мишель её тарелку, заметив: «С вашим весом можно не бояться потолстеть, потому возьмёте добавки. Я прослежу…». Мешанина из гороха, кусочков мяса и ещё непойми чего оказалась довольно вкусной и чрезвычайно сытной, так что выходку с огнетушителем майору не сговариваясь, простили — в «кулинарной паре» сегодня вела явно она, Энн лишь ассистировала. Пока остальные ели, Доминика уселась рядом с сержантом Возняком и смотрела на солдат со странным выражением, плотно сжав губы. Впрочем, когда добившая свою двойную порцию Мишель собралась было отчитаться перед ней о выполнении приказа, оказалось, что женщина уже спит, положив голову на плечо молодому земляку — её крохотное тело умещало в себе не так уж и много энергии, а тратила её полька без меры.

Окончательно стемнело, и крупная серебристая луна повисла низко над горизонтом…

С рассветом бойцы заняли свои первоначальные позиции. Отделения доложили о готовности. Огневые рубежи определены, зоны поражения, секторы обстрела отмечены, каждая группа знает свои задачи и приоритеты. В последний раз уточнили позывные: снайперская группа — по традиции «Линзы», отделение Сикорски — «Сигма», штурмовые отделения — «Альфа-А» и «Альфа-Б» соответственно, диверсионное подразделение — «Дельта», броневик — «Гамма». Наземные турели для удобства управления просто пронумеровали. Те из них, что оборудованы рельсовой пушкой, получили номера один, четыре, пять и семь, вооружённе лазером — два, три и шесть.

Наступил тот момент, который военные называют «время «Ч».

— Можете приступать. — Обратился Барсов к пришельцу, который с отсуствующим видом рассматривал передатчик. — Вызывайте свой корабль поддержки, или кто там за вами прилетит. Всё готово к приёму гостей…

— Ох ты ж… — Сдавленно раздалось из-под маскировочной накидки.

— Что случилось? — Хенриксен, протиравшая очки, повернулась к Маркусу. Чтобы не мучиться с маскировкой неумелого в этом отношении немца, канадки просто накрыли его камуфляжной тканью и сеткой, упихав поглубже в настоящий куст.

— Опять… Это ощущение. А ещё тут душно! — Жалобно ответил Штреллер.

— Можешь открыть снизу щёлочку, только аккуратно. — Сочувственно посоветовала ему девушка. — Уже светло, экран твоего планшета нас не демаскирует… А я опять ничего не почувствовала. Но значит…

— Внимание всем группам! — Раздался на общем канале голос капитана Барсова. — Сигнал успешно послан, пленник обезврежен и эвакуируется. Воздушное прикрытие уходит на дистанцию наблюдения. Готовность к столкновению в ближайшее время!

— Ну всё… — Мишель надела очки и переглянулась с Энн. — Начали.

Над гребнем холма, стрекоча винтами, пронёсся «Чинук», увозящий сектогита…

Ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа Киу сообщила офицерам, что орбитальные средства слежения засекли вход в атмосферу огромной массы металла, а ещё через минуту передала на их планшеты снимок, сделанный с высокой орбиты при помощи оптического усилителя. Даже на нечёткой, монохромной картинке крейсер пришельцев выглядел грозно. А уж когда он появился на горизонте, затмевая серо-стальной тушей солнце… Эдакая летящая скала, формой напоминающая квадрат со срезанными углами. Хотя на деле корабль был не так уж и огромен, однако само зрелище такой массы, бесшумно скользящей по небу, вселяло в сердце мерзкий холодок.

— Высота — тысяча метров. — Докладывал техник, до начала боя исполнявший роль оператора систем наблюдения. — Снижается. Девятьсот пятьдесят… Девятьсот…

Крейсер спускался почти отвесно, и это было хорошо — кто знает, что заметили бы вторженцы, пролети они над позициями землян на склонах.

— Он сядет на минное поле! — Не удержался от тихого возгласа уоррент Сикорски.

— Нет-нет, там для него слишком тесно. — Заверил техник-наблюдатль. — Смотрите — на пятиста метрах забирает влево, западней…

И действительно — НЛО слегка скорректировал траекторию и начал посадку на ровном участке у самого края долины. Теперь уже можно было не сомневаться, где он коснётся земли.