Прошедшие два года Сашка был полностью занят учёбой. Если сами практические занятия по 2-му циклу обучения он с горем-пополам выполнил, то сдача экзамена за 2-й цикл обучения стала для него первым обломом.

  Задание было простое - управление эскадрой, которой вменялось отстоять ключевую систему, через которую проходил маршрут снабжения армейской группировки. Вот только пока его эскадра, ввязавшаяся в бой с эскадрой противника, вышедшей из "прокола", уже практически одерживала победу, добивая противника, внезапно появившаяся рейдерская группа противника сумела перехватить шедший конвой снабжения и уничтожить его. Экзамен сразу был прекращён.

  И самое обидное, что тренажёр теперь не объяснял, в чём заключались его ошибки. Но что было более удручающим, так это то, что попытка сразу сдать экзамен повторно не удалась - вместо экзаменационного задания в развёрнутом меню появились дополнительные практические занятия по ряду дисциплин. "Акария" как бы намекал, где собака зарыта, но понять, где он совершил ошибки, обучаемому предстояло самому.

  Вот и приходилось Сашке как "второгоднику" проходить занятия - но не повторно. Задания на дополнительных занятиях имели повышенный уровень сложности, и их так же не всегда получалось пройти с первого раза.

  Всё же вода камень точит, и, пройдя все дополнительные практические занятия, Сашка со второго раза экзамен сдал. Лишь только тогда виртуальные наставники объяснили ему совершённые им ошибки при первой сдаче. Сашка и сам потом понял: зря он при первой сдаче не послушал свою интуицию, которая намекала - проблемы будут не от основной эскадры противника.

  ...

  Но это были цветочки по сравнению с третьим циклом обучения.

  Здесь чуть ли не каждое второе практическое занятие приходилось пересдавать. И ведь что обидно - сами дисциплины третьего цикла не требовали от него ни навыков коммандо, ни мастерства пилота экстра-класса.

  Дело в том, что сами дисциплины 3-го цикла кардинально отличались от дисциплин предыдущих циклов. Логика здесь была следующей. За первый цикл обучения курсант фактически проходил подготовку как командир малой группы. Фактически он на себе испытывал все нагрузки, чтобы в будущем у него не возникало вопросов - возможно ли выполнить тот или иной приказ? Прошедший обучение теперь мог ответить на этот вопрос исходя из личного опыта. Второй цикл - управление более крупными воинскими соединениями. Основу цикла составляла стратегия космических боёв. А вот третий цикл...

  Дисциплины третьего цикла обучения были самыми рутинными, скучными и нудными. И неудивительно - весь цикл был посвящён военной логистике...

  Именно проходя практические занятия по этому циклу, Сашка осознал - легко быть героем на белом коне, когда ты всем обеспечен. Но добиться этого обеспечения, так, чтобы все оказалось в нужное время и в нужном месте - это, пожалуй, самая важная, и наиглавнейшая часть воинской науки.

  Экзаменационное задание за 3-й цикл было вроде простое - обеспечение армейской группировки для захвата вражеской системы. Казалось бы - вот силы противника, вот столько сил нужно для установления господства "в воздухе", столько - для проведения наземной операции, столько - для обеспечения гарнизонов, что будут развёрнуты для защиты захваченной планеты. И количество требуемых ресурсов будет определено в соответствии с нормативами. Куда там...

  ...

  Сашка использовал все свои познания, чтобы наиболее оптимально выстроить маршруты транспортов, обеспечивающих доставку грузов в системы подскока, где собирались эскадры, что будут задействованы в битве за систему. Было высчитано время, необходимое для захвата господства к околопланетарном пространстве, а так же время для создания десантами плацдармов на планете. Именно под это время и были рассчитаны время прибытия каждой из групп транспортов обеспечения. Всё вроде шло по плану. Боевые единицы противника в космосе были либо уничтожены, либо вынуждены были покинуть систему. Первый звоночек прозвучал, когда при штурме планеты выяснилось, что разведка не смогла вскрыть все расположения наземных частей противника. Потери при обороне занятых плацдармов оказалось более чем втрое выше запланированных. На ходу пришлось менять графики движения транспортов. Экстренная доставка на планету боевых дроидов, предназначенных для обороны захваченной планеты, переломила ситуацию - гарнизоны противника на планете, хоть и не за один день, но капитулировали.

  А затем удар пришёл оттуда, откуда не ждали - в двух системах подскока на конвои транспортов, вёзших десанты и установки ПКО для организации обороны планеты, произошло нападение рейдеров противника. Оба конвоя были полностью уничтожены. За уничтожением конвоев последовала контратака противника, сумевшего сконцентрировать незаметно флот в одной из соседних систем. Ход космического сражения был не в Сашкину пользу - теперь его армия оказалась отрезанной на планете от снабжения и к тому же лишённая средств ПКО. Высаженный десант противника смог зацепиться в шести точках высадки из пятнадцати, но и этого было достаточно - дальнейшие действия тренажёр посчитал излишней тратой времени, прекратив экзамен с вердиктом - не сдал.

  ...

  Лишь пройдя отмеренные ему круги мучений на дополнительных практических занятиях, Сашка со второго раза сдал этот экзамен. Теперь он не отправлял конвои без предварительной разведки и без достаточного охранения. Минимум средств ПКО был в числе грузов, что шли вместе с грузами для штурмовых групп. Дополнительно, даже в ущерб ударной мощи космической группировки, выделялись корабли для разведки. И в этот раз подловить его противнику не удалось. Пусть победа не была разгромной или эпической, и на захват системы ушло почти в два раза больше времени, но в этот раз противник даже не рискнул попытаться отбить потерянную систему. Три недели назад, получая от виртуального наставника уведомление о сдаче экзамена, Сашка чувствовал, что с него будто камень свалился. Эпопея с обучением закончилась.

  До окончания пятилетнего срока "службы" в звании суб-офицера оставалось чуть более четырёх месяцев.

  ...

  А вот поставить на изучение найденные базы 4-го цикла обучения не получилось. Малыш лишь горестно вздыхал, что алгоритм кодирования баз ему неизвестен. Так и пришлось оставить их пылиться на складе найденных артефактов...

  Казалось бы, "заклятые друзья" Гардарры должны были пристально наблюдать за её отдалённой колонией, активно заселяемой регулярно привозимыми "дикарями". Они и наблюдали, вот только возможностей для этого у них вдруг оказалось совсем мало.

  Гардаррские патрули с завидной регулярностью заставали эскорты и корветы других государств, проводивших разведку в безжизненных системах, соседствующих с Аркамом. Ясно было, что эти разведчики искали - путь, по которому шла доставка колонистов из "дикого" мира. Пассажирские лайнеры регулярно прибывали на Аркам, после выгрузки пассажиров и проверки систем снова покидали его, но откуда они прилетают и куда улетают обратно, для "добрых соседей" так и оставалось неизвестным. Дело в том, что все транспорты, задействованные на перевозку колонистов, были снабжены маскирующими устройствами Предшествующих, что в избытке были доставлены их экспедицией по мирам негуманоидов.

  Но была и ещё одна причина. Чуть более чем через четыре месяца после их возвращения из турне по мирам негуманоидов произошло событие, полностью приковавшее к себе внимание всех без исключения государств Содружества, из-за чего всё связанное с глухой колонией Гардарры сразу ушло даже не на второй - на "двадцать второй" план. А на первом месте в топе новостей оказалась попытка мятежа в Империи Арвар, переросшая в затяжную гражданскую войну.