Юля чувствовала себя вновь родившейся, когда собиралась на следующий день на заключительную тренировку. Полная решимости выложиться на все сто, она явилась с утра на стадион, где ее встретили озабоченные Пири и Сармик. Не глядя на ее широкую улыбку они с хмурыми лицами направились к ней навстречу. Девушка никак не могла понять, что же такого могло произойти за ночь и часть утра, что прекрасное настроение мужчин оказалось настолько испорченным.

— Валим. — Неожиданно напарник и брат подхватили ее под руки с обеих сторон и бегом утащили прочь.

— Что случилось? К чему такой побег? — Поинтересовалась она, как только троица оказалась за пределами Академии.

— А нас на стадионе пасли. Мы следящие заклятия обнаружили, и за трибуной пряталась парочка зеленых. — Пири задумчиво ковырял ногтем подсохшую ранку на ладошке и делал вид, словно ему все равно на происходящие события.

— Так, спрячемся у Урэра, и еще там все наши соберутся. Будем думу думать и мыслями мыслить. Надо ваших соперников по группе обсудить. — Сармик на удивление был спокоен и собран, отчего легко и подшучивал над студентами, развлекаясь за их счет.

Собрание заговорщиков в доме Урэра закончилось достаточно быстро. Обсудив всех и выслушав доводы ребят, быстро наваяли блок-схему с потенциальными способностями и возможностями участников игры. И по всему выходило так, что из голубой пятерки самыми опасными признали пару Лори и Иля, а также пару малознакомых магов: проклятийника с факультета Мистики и духа и боевого мага. Пара природника и погодника показалась откровенно никакими, а Хасавато и оборотень традиционно воспринимались ребятами как слабаки. За что и подверглись сразу критике со стороны Чынгыза, который напомнил о том, что нельзя недооценивать противников, а потому и эту пару нельзя выпускать из внимания.

Совет по тактике и стратегии оказался весьма полезным и ребята остальную часть дня посвятили отработке сложных заклятийных связок, наполнению накопителей, подготовкой амулетов и подвешиванию заклятий на закрепители. Юля подготовила комбинезоны на завтра и вытащила совершенно шикарные ботинки на шнуровке для бега по пересеченной местности, которые прикупил для их пары щеголеватый Нга. Именно благодаря Хранителю Нижнего мира, пара была экипирована продуманно и функционально.

Ночевать в этот день они остались там же. И вообще, все решили, что на время соревнования не стоит ребятам ночевать в Академии во избежание лишней нервотрепки и риска для здоровья и магической силы. Никто не исключал злого умысла по отношению к Пири и Юле. Недобросовестная конкуренция была известна и в магическом мире.

И вот наступило утро первого дня соревнований. Напарников после сытного завтрака Урэр и Чынгыз переправили прямо к полигону, благословив и пожелав удачи. Ребята шли к старту собранные и внешне спокойные. Их черные защитные костюмы плотно облегали фигуры, однако, не выставляя их напоказ. Единственными цветными пятнами на их одежде были голубые значки с девятками на плечах и спине.

Пять команд выстроились на старте на достаточно далеком расстоянии друг от друга и безуспешно попытались хоть что-то разглядеть, весь полигон скрывался за завесой невидимости. Никто ни с кем не общался и не переглядывался. Все сосредоточились на собственных ощущениях.

Зрители, сидящие на трибунах, в знак поддержки команд-любимиц запускали в небо сияющие шары, огненные вихри, выписывающие заветные номера, дудели в магические дудки, издавая трели и свист. Зрелище было увлекательным и грандиозным. На центральной трибуне в ВИП-зоне сидели преподаватели. Лучшие места занимали трое судий и ректор Академии.

Зоя Алексеевна встала со своего места и над полигоном повисла такая тишина, что казалось, были слышны звуки стука сердец участников и зрителей. Громкий голос ректора был магически усилен и слышен каждому сидящему на трибунах.

— Все на старт!

Команды настроились на начало прохождения, завеса дрогнула и сквозь туман стали проглядывать конструкции полосы препятствий.

— Приготовились! Внимание!

Над полигоном повис большой красный световой шар, подрагивающий в ожидании старта.

— Пошли!

Шар взорвался, и красная вспышка дала сигнал к началу этапа.

На старте Юлия несколько замешкалась и первыми на маршрут убежали погодник и природник. Резво перебирая коротенькими ногами, они неслись на всех парах к расползающемуся туману и спешно нырнули в него, скрываясь от глаз соперников.

Лори и Иль воспользовались магическим ускорением и вихрем умчались в туман, оставляя после себя взрытую поверхность.

Пири непечатно ругнулся, и тут с напарницы спало оцепенение. Туман перед ними уже просто расступался, ничего не скрывая и не давая никакого преимущества перед соперниками. Твердая ровная почва неожиданно закончилась выросшим внезапно высоченным частоколом, покрытым прозрачной коркой льда.

В голове девушки мелькнула быстрая мысль о том, что в обустройстве полигона участвовал кто-то, кто хорошо владеет погодной магией, а значит именно ей и придется поднапрячься. Ведь напарник все-таки больше по боевой магии работал и в очередной раз мысленно поблагодарила Урэра, спаявшего из их сил единую команду.

Молча, Пири кинул в направлении земли заклятие воздушной плети, а Юля влила в него недостающую смешанную силу, добавив горячего воздуха и заставив таять ледяное покрытие деревянной стены. Легко, словно две пушинки ребята взлетели наверх и пронеслись над заостренными верхушками брусьев, служащих основой частокола. То, с какой легкостью они преодолели первое препятствие подняло в душе уверенность в успехе и в своей победе. И тут будто насмешка над их надеждами встретила дальнейшая задумка мастеров. Опустившись за препятствием, ребята угодили ногами в какую-то вязкую отвратительную субстанцию, начавшую затягивать их вглубь. Жижа не просто тянула в себя ноги, она высасывала и магические силы, опустошая резерв. Надо было срочно выбираться.

Пири сделал знак пальцами правой руки, сложив из них символ тверди и Юля согласно кивнула, предоставляя полный доступ к оставшемуся у нее резерву. Положение казалось ужасным. Это был всего лишь второй этап, а резервы уже опустошены почти наполовину. Она почувствовала как из нее тонкой струйкой потекла сила. Острые белоснежные иглы кристаллов натролита разошлись в стороны от ног ребят, порастая сквозь мерзкое вещество, уплотняя его, выталкивая ботинки наверх. Всего пара минут и напарники уже стояли на серой гладкой поверхности, по которой шли как по асфальту. К сожалению слышать реакцию трибун участники соревнований не могли. Организаторы позаботились и об этом, желая чтобы никто и ничто не влиял на способности соревнующихся и их мотивацию к победе.

Впереди их ждал туннель. Пири необходимо было знать как далеко подвинулись соперники, однако и здесь все было скрыто. Соседние полосы препятствий были скрыты заклятием невидимости, однако легко можно было определить, где походит граница выделенной команде полосы по бликующему мареву. Все это отличалось от того, как проходили данные соревнования ранее. В этом году устроители сделали ставку только на силу и умение игроков. Парень вытащил из кармана летуна и подкинул его вверх. Мелкое крылатое существо бесшумно взмыло к небесам и, теряясь в высоте, скрылось из глаз. Летуна придумала Юля и они потратили почти две недели на его изготовление. Это сложное заклинание способно не только летать на разной высоте, но и отслеживает все крупные живые объекты вокруг. Именно летуном и планировали следить за соперниками.

— Странно, Юль. — Пири получил на свой следящий артефакт сигнал от летуна.

— Что не так? — Девушка разглядывала начало следующего препятствия.

— Соседей не всех видно. Только пары погодника с природником и боевика с проклятийником. А еще мы. И все. Остальные вообще словно уже слились.

Юля пожала плечами и направилась к дыре в земле.

Туннель представлял собой конструкцию, созданную из материала блокирующего свет, звук и магию. Первой в зияющее отверстие входа нырнула девушка и сразу же за ней боевик. В ту же секунду появилось ощущение нехватки воздуха. С каждым пройденным метом грудь сжимало все больше, все больнее вдыхать. Веки сжимались, в какой-то момент ни он ни она не смогли ни вдохнуть ни выдохнуть. В ушах зазвенело, а в голове появился шум. Противный кислый вкус во рту и вязкая густая слюна забивающая глотку. Ужас, нестерпимый, проникающий в каждую клеточку организма, хочется вдохнуть, хочется жить, хочется разодрать горло, чтобы хотя бы в сделанные ногтями дыры хлынул живительный воздух. И боль… Боль!!! БОЛЬ!!! Раздирающая, злобная, жадная и непереносимая. Юля с трудом дотянулась рукой до воротника и попыталась расстегнуть его. Пальцы бессильно соскользнули по гладкой ткани. Сил почти не осталось и только ноги на каком-то вросшем в кровь упрямстве продолжали двигаться, проталкивая девушку дальше по проклятому тоннелю.