Люди ушли из поселения несколько лет назад, но в некоторых домах Каперед обнаружил свежие следы. В заброшенных домах останавливались торговцы или контрабандисты. После себя они оставили много мусора. Среди обломков черепков и объедков Каперед пытался найти что-нибудь полезное. Он лелеял надежду, что удастся отыскать оружие.

Железом так просто не разбрасываются.

За железом люди идут в эти горы. Мастерские Редиланума славятся производством изделий из железа. И оружие, и украшения баржами переправляются в Дерецию, где путешествие только начинается. В крупном городе удастся найти транспорт, еду и остаться неузнанным. Каперед очень не хотел отправляться в город, но иного выбора у него нет.

Среди пустых, продуваемых ветрами стен, торговец прекрасно понимал, что не может бороться один.

Ему необходима помощь. Неплохо бы отдохнуть, но не здесь у костра, разведенного в глиняной печи. На заброшенных полях Каперед нашел еду - пшеница продолжала расти. Но оставленные без присмотра человека растения одичали, стали чахлыми, мелкими.

Каперед собрал несколько десятков колосьев, отбил зерна от шелухи и решил их запарить с водой над огнем. Делать из этой пшеницы хлеб бессмысленно. Зато получится сносная каша. Если бы еще удалось раздобыть сала, а лучше мяса. Но где в округе найти мясника?

Пришлось удовлетворяться теми дарами, что удалось собрать на лугу. Душистые травы и терпкие на вкус коренья. Запах от варева поднимался чудесный. Не имея больше соли, Каперед бросил золу в воду, дал отстояться. Получилась солоноватая жидкость, ее он добавил в кашу.

После голодного похода по горам, эта пища казалась царской. Подобного на севере едать не доводилось.

Каперед провел ладонью по утрамбованной земле возле дома. Гладил он поверхность любя, с благодарностью. Нигде больше нет такой земли, что накормит даже нищего изгнанника. Такая любящая и щедрая земля. Зря он покинул земли отечества. Лучше блуждать по дорогам от одной деревни к другой, не предпринимать безумных походов, надеясь найти способ вернуться назад.

Нет такого способа. Единственное, что мог сделать Каперед, это остаться здесь. Не попадаться на глаза знакомцам из Города, не приближаться к нему - это страшная пытка. Но все-таки Каперед был бы дома, а не в чужом краю варваров.

Каперед покинул родные земли, боясь, что постоянное напоминание об изгнании сломает его. Он не смог бы выдержать, попытался вернуться в Город, где его тут же забьют палками и бросят в реку.

Этот страх заставил Капереда покинуть Гирцию.

Две ночи провел Каперед в деревне. Уходить не хотелось. Вновь бросаться в путь, когда вокруг поля, дома и пламя очага. Разве можно покинуть этот тихий уголок, вдоволь не насладившись?

Каперед ходил к местному источнику. Потратил несколько часов, облагораживая родник. Вода холодным ручьем вытекала из каменной чаши, вырубленной в огромном массиве камня. Местные жители постарались, сооружая чашу. Она была большой, походила на городской нимфей и наверняка была прибежищем духа воды. Каперед позаботился о том, чтобы источник выглядел лучше.

Он вырубил траву вокруг, очистил дорогу к источнику и его русло. Вода потекла звонкими струйками, радостно перетекая через гладенькие камни. Без слоя ила и водорослей ничто не мешало игре водяных духов. Края чаши поросли темно-зеленым мхом - его Каперед не решился трогать. Больно чудесно смотрелось это украшение на черном теле чаши. Удивительно, что вода нашла себе выход в трещине камня, наверняка рукав какой-нибудь реки, текшей с гор и ушедшей южнее.

Как жаль, что люди покинули это место. Здесь красиво, спокойно, земля черна и плодородна. Такой жирной, напитанной влагой почвы не найти в границах Города. Летом земля вокруг покрывается трещинами, знойные ветры поднимают тучи песка и мелкого гравия. Как предкам удавалось на такой суровой почве что-то выращивать? Вот уж были люди, способные даже у огненного лета отвоевать урожай.

Здесь на севере людям угрожала не солнечная колесница, а бог войны и гости с гор, несущие железные "деньги".

Крестьян в этой части света никто не защитит, они предоставлены самим себе. С другой стороны, никто не прибудет сюда, требуя заплатить подати, предоставить зерно и скотину для легионов.

За эти два дня Каперед полюбил брошенную деревню. Он жил радостней, чем когда-либо раньше. Он вдыхал влажный воздух, кровососущие насекомые не раздражали его, угрюмые постройки крестьян казались ярче дворца принцепса.

Бытовые мелочи радовали торговца. Ему нравилось делать все, за что бы он ни брался: ходить к источнику за водой, выметать сажу из печи, устилать земляной пол соломой и готовить себе пищу. Через худую крышу дома ночью видны звезды, ветер влетает в трещины и метается по помещению. Но это свой, родной ветер, Каперед знаком с ним и порывы воспринимает, как дружеское потрепывание.

А что, идея неплохая - остаться здесь. Поселиться на границе цивилизованного мира. Стать мостом между варварами и гражданами. Человек двух культур, нужный и тем, и другим.

Даже контрабандисты будут рады отшельнику. Как-никак развлечение, а может быть и помощь. Умелые руки ценятся в любом обществе, даже разбойники не станут ломать пальцы лекарю.

И остаться здесь хорошая идея, лучшая. Для того Капереда, что несколько лет назад покинул отчизну, чтобы оказаться в провинции, среди зависимых от граждан варваров. Ради чего? Ради призрачных иллюзий.

Теперь отшельническая дорога закрыта. Капереду предстоит долгий путь по пыльной, обласканной солнечным огнем дороге. Мимо десятков деревень в славный город Редиланум. Из-за призрачной надежды, что к словам изгнанника кто-нибудь прислушается.

Нет, нельветы не станут его казнить или изгонять. Хоть многие люди этого племени получили права гражданства, подчиняются законам Государства... но это варвары. И живут они по своим варварским правдам.

Чужака они изгонят, закрепив тем самым его статус изгнанника. Не станут они слушать его предостережений. Ведь где доказательства? Горцы из года в год совершают набеги, нельветы привыкли. Чем же этот набег отличается от предыдущих?

Каперед будет осмеян и изгнан. Его предупреждения не услышат. Вот он злой рок, с коим не сладят даже славные герои! Ты знаешь свое будущее, но добровольно идешь на заклание. Иначе ты просто не можешь.

Словно больной Каперед встал на третий день и покинул деревню. За эти дни его ноги успели прирасти к земле. Через пищу, воду и воздух он впитывал ее. Огонь закреплял состав, соединял его в монолит.

А теперь приходится резко обрывать все молодые корешки, что успели прорасти. Капереду даже казалось, что у него разгладились морщины, начали расти волосы, когда он смотрел на свое отражение в воде источника. Хотя, то могли быть шутки нимф.

Он должен был здесь остаться, как должен был сделать после изгнания!

Обретя мудрость для этого поступка, он не мог совершить его. Мудрец отягощен злым роком и страшной болезнью. Каперед прекрасно помнил о звере внутри. Как избавиться от паразита, он не мог придумать. Или же паразит мешал ему найти лечение.

В любом случае обе задачи казались невозможными: предупредить о вторжении и избавиться от паразита.

Покинуть деревню удалось не сразу. Дорогу в нее Каперед нашел легко, словно добрые боги подсказали направление. Тропа была прекрасно видна, хоть успела порасти колючей травой. Зато пути на юг или восток не было.

Каперед забрался на камень источника - выше него не было ничего в деревне. Зрение подвело, не удалось среди поросли травы увидеть путь.

- Как же сюда ходят?! - воскликнул Каперед.

Он имел в виду контрабандистов или торговцев, чьи вещи нашел здесь. Должны же они каким-то путем приходить в деревню. Плохо Каперед знал темных личностей, привыкших скрывать свои тайники.