- Нет объяснения лучше, чем забота о ком-то больше, чем о самом себе, – мягко ответила она.

Мать и сын прикорнули под деревом под треск хвороста в костре.

Разбудило их ржание коня на заре. Огонь потух, и тонкая струйка дыма от него поднималась в утренний туман. Коня рядом не было, топот его копыт таял где-то вдалеке.

- Аллен! – воскликнула Мадлен. – Кто-то украл Фабиана и ускакал!

- Что?! – Аллен вскочил на ноги. – Кто это был? Вор?

- Не знаю, я успела увидеть только плащ! Что нам теперь делать?

- С утра лес безопасен, до замка не так далеко. Мы дойдем пешком! Но Фабиан… он же наш домашний конь и не позволил бы кому-то чужому прикоснуться к себе!

- Может, этот кто-то показался Фабиану не страшным? – предположила Мадлен.

«Он мог знать только кого-то из городка… – задумался Аллен. – Как-то его гладила Габриэлла. Но это же не могла быть она, верно?»

Конец флешбэка.

* * *

Габриэлла вытаращилась на Химеру, и Химера в свою очередь вытаращилась на девушку, которая от удивления даже осела наземь.

- Чудовище… – выдавила она. – Ты и вправду существуешь.

Даже если эти слова и задели хозяйку замка, она этого не показала.

- Кто ты? – недоверчиво спросила Химера. – И как ты прискакала сюда на коне Аллена?

- Значит, он не врал… Не приближайся ко мне! – пропустив вопрос хозяйки мимо ушей, воскликнула Габриэлла.

- Эй, как ты смеешь разговаривать с нашей госпожой в таком тоне! – возмутились Клепсидра и Люсьен снизу вверх, из-за чего Габриэлла вначале их даже не заметила.

- Боже мой! Что это за говорящие твари?! – перепугалась девушка.

- Как-как ты нас назвала? – возмущенно переспросила Люсьен. – Сейчас я тебе покажу, как лампа может ударить с разворота!

- Эй, – мрачно перебила Химера, – дамочки, успокойтесь. Я сама ей займусь.

- Я предупредила, чтобы ты ко мне не подходила! – пригрозила вновь Габриэлла. – Кто ты вообще такая? И чей это замок? Ты убила здешних обитателей и промышляешь черной магией? Что ты сделала с Алленом?!

Предметы буквально задохнулись от наглости подобных заявлений, и будь Химера прежней, то уже расцарапала бы этой девице все лицо. Но теперь она научилась сдерживаться.

- Этот замок мой, – с вызовом ответила она. – Понятия не имею, о чем ты там балаболишь, но тебе повезло, что я в относительно хорошем расположении духа. И откуда ты знаешь Аллена? Ты…

Хозяйка осеклась. Кажется, она поняла, кто стоит перед ней. Высокая статная девушка с красивыми чертами лица, чья кожа побелела от прохладного утреннего воздуха, а щеки и губы раскраснелись, словно алый бутон. Черные роскошные локоны волос развевались на ветру, а серые глаза отливали сталью.

Габриэлла. Девушка, о которой рассказывал Аллен.

- Аллен вернулся домой? – как-то робко спросила Химера.

- Если тебе так интересно, ему удалось выскользнуть из твоих лап, – неохотно ответила Габриэлла, быстро взяв себя в руки и гордо вскинув подбородок. – Вот только он сам не свой. Это ты его заколдовала? Немедленно верни все обратно!

- Надо же, а я была уверена, что колдуны обитают лишь в вашем городишке, – холодно парировала хозяйка. – Здесь тебе делать нечего! Лучше возвращайся домой и забудь дорогу сюда. Аллен свободен и его ничто не удерживает. Разбирайтесь сами!

Габриэлла, осмелев и ощутив чувство собственного превосходства, ухмыльнулась.

- Я буду не я, если не смогу вернуть его в нормальное состояние, – сказала она. – Ни за что не поверю, что такая зверюга как ты может обладать чем-то, чего нет у меня. Чары спадут, и Аллен вернется. А за тобой я отправлю людей из города! Таких чудовищ не должно существовать!

- Да кем она себя возомнила?! – гневались Клепсидра и Люсьен, подойдя к незваной гостье ближе и ударив ее по лодыжке. – Наша хозяйка превратится в человека еще до того, как с розы слетит последний лепесток! Так что закрыла рот и исчезла отсюда!

- Ай! – вскричала девушка. – Брысь от меня! Не смейте ко мне прикасаться!

Она ударила их ногой, и предметы отлетели в сторону.

- Как ты посмела тронуть моих слуг?! – вопросила обескураженная Химера. – Вон отсюда, пока я тебе все волосенки не повыдергивала!!!

Глава 12

Аллен спешил, как мог, но Мадлен не поспевала за ним. Погода стояла пасмурная и промозглая, тяжелые свинцовые тучи громоздились низко над землей, и невозможно было угадать время, когда Аллен и Мадлен наконец-то достигли замка. Ворота были открыты нараспашку, Фабиан топтался у парадных дверей, и из его ноздрей время от времени образовывались облачка пара.

- Он здесь! – воскликнул Аллен. – Но как…

- Аллен, что там валяется? – прищурившись, спросила Мадлен.

Юноша присмотрелся и заметил, что рядом с конем действительно находилось что-то еще. По мере приближения, он догадался, что это был кто-то из волшебных предметов.

- Люсьен, Клепсидра?! – удивился он, подбегая к ним. – Что тут случилось?!

- Аллен? – Лампы и часы были опрокинуты, и вид у них был покарябанный. У обеих потрескалось стекло. – Ты вернулся?!

- Что произошло? – недоумевал Аллен, помогая обеим принять вертикальное положение. – Кто это вас так? Это же не Химера из окна выбросила?

- Поосторожнее с выражениями! – заворчала пострадавшая Клепсидра. – Наша хозяйка на такое не способна!

- А вот посторонние – еще как! – поддакнула Люсьен. – Какая-то сумасшедшая красотка вломилась в наши владения и начала предъявлять претензии! Как она разговаривала с хозяйкой! Уму непостижимо! А потом взяла и – бац! – пнула нас!

Аллен растерялся.

- Как она выглядела? Она представилась?

- Черноволосая, как Белоснежка, а из глаз молниями стреляет! – продолжала Люсьен.

- Но наша хозяйка не промах! – гордо добавила Клепсидра. – Быстро ее на место поставила! Правда потом они пошли разбираться в замок, а мы так и не смогли выпрямиться.

- Аллен, – подала голос стоявшая в стороне Мадлен. – Уж не Габриэлла ли это часом?

Юноша без слов вбежал в замок.

Две девушки стояли на открытой каменной веранде в крыле Химеры. Зачем хозяйка именно туда пригласила Габриэллу, было не совсем понятно, но скорее всего объяснялось тем, что больше туда никому не было дозволено входить, и разговор остался бы только между ними. Но о чем Химера вообще могла говорить с Габриэллой? И как последняя отважилась пойти с ней?

- А ты молодец, не испугалась, – саркастично похвалила хозяйка замка. – Не боишься, что я могу перегрызть тебе шею? Здесь, кроме нас, никого больше нет.

- Тем лучше, – без дрожи в голосе отозвалась девушка. – Ведь и я могу расколоть тебе череп. – Каблук Габриэллы поджал под себя валяющийся на полу подсвечник.

- Пхах! – фыркнула Химера. – Какая ты толстокожая! Да ты пикнуть не успеешь, как полетишь отсюда прямо в пропасть!

- Я не боюсь твоих угроз. Если бы ты была на такое способна, то могла сделать это еще снаружи. Твоя бравада – блеф!

- А твоя? Разве нет? Перед тобой стоит чудовище, а ты еще подсвечником мне угрожаешь? Мои когти тебе все лицо исцарапают! В зеркале себя не узнаешь! В последний раз предупреждаю: уходи подобру-поздорову или я запрячу тебя в башне!

Габриэлла окинула Химеру взглядом исподлобья. Даже если внутренне она и боялась ее, то снаружи никто бы об этом не догадался.

- Мне просто было любопытно, что заставило Аллена так пересмотреть свои приоритеты.

- Я тебе что, экспонат в музее? Чего вылупилась, как мурена?

- Когда тебя уничтожат люди из города, Аллен снова станет самим собой. Или нет! – Глаза Габриэллы загорелись. – Ты станешь интересным экземпляром в бродячем цирке и снискаешь внимание людей со всего света! Потому что ты – зверушка. Ты можешь стать домашней скотиной, но никогда не станешь равной человеку! Теперь я понимаю Аллена. Он пожалел тебя, потому что ты слишком ничтожная!

Терпение Химеры лопнуло. Она с визгом бросилась на Габриэллу, устроив ей воронье гнездо на голове. Девушка в стороне не осталась: она начала отбиваться от нападавшей хозяйки и лягнула ее каблуком; Химера отскочила назад.