— Разрешение действует не долго. И пока другие смотрят, ты должна находиться в этом же помещении. А разрешить просто. Возьми книгу и передай из рук в руки. Для сведения — передача книги под принуждением не действительна.

— Это что получается, — испугалась Майя, — мне нужно думать, как сильно я хочу, чтобы ты полистал книжку и не был испепелен при этом.

— Не впадай в крайности. Хотя лучше ты сама поищешь нужную информацию, — подкорректировал Ноэль ее дальнейшие планы. — Книга сейчас в вакууме и не ясно, как сработает передача. Мне вполне хватило одного полета. Кстати, на будущее. Если тебе еще попадутся странные книжки, ты не стесняйся, говори мне. В данном случае ты действительно восстановила систему. Но вот рабочая книга тебя могла и убить, как только ты ее коснулась.

— Я поняла. — Только сейчас Майя осознала, что все могло кончиться не так уж и хорошо. Почему-то появилась уверенность, что ничего еще не закончилось и эта книга принесет ей еще немало проблем.

— Так, а теперь вопросы! — поторопил Майю Ноэль. — Кто убил наследного принца в 1989 году?

«Главный вопрос дня!» — хотела пошутить Майя, но промолчала. Не очень хорошая шутка, так как, скорее всего, Ноэль хотел спросить: «Кто убил моих братьев?»

Но данный вопрос книга проигнорировала.

— Значит, его нет среди членов династии, — пояснил Ноэль. — Спроси, кто замешан в убийстве принца?

И вот тут книга ожила. Замешаны оказались многие. Прежде всего книга показала вторую жену Императора и ее сыновей. А также нескольких принцев, рожденных от наложниц. Судя по всему, книга показывала их в порядке наибольшей виновности. По реакции Ноэля Майя поняла, что ему лично знакомы все эти люди. И ничего хорошего в самом ближайшем будущем им не светит. В заговоре принимал участие и тот, кто сейчас является наследным принцем — Ортерс.

— Что ты будешь делать? Принц Ортерс является наследником. Тебе не позволят так просто возобновить дело! Тем более спустя столько лет. Император может запретить это. Митримиэля давно нет. Его мать тоже давно мертва, и Императрица, мать Ортерса, просто не допустит, чтобы Император дал разрешение,[4]— хоть Майя была еще мала, но уже немного разбиралась в придворной жизни и закулисных интригах. Точнее, она не питала иллюзий по поводу того, что заговорщики не подстраховались на всякий случай. И привлечь к ответственности наследного принца, скорее всего, не получится.

— Никто и не будет ставить Императора в известность. Это дело целиком и полностью пройдет по ведомству внутренней безопасности. Дело даже не в убийстве наследника и еще множества людей. Дело в попытке уничтожить книгу. Легенда гласит, что пока цела книга — Империя и правящая династия — нерушимы. Если книгу уничтожат, то и Империя ненадолго ее переживет. Это знают многие. Поэтому факт утери книги засекречен. Местная печь для магических книг вполне могла, несмотря на всю защиту этого тома, справиться со своей задачей.

— И никто бы не узнал, кто замешан в этом деле, — продолжила Майя развивать мысль. — Но они не учли, что все книги, несмотря на пометку «на уничтожение», сначала реставрируют. Так как по ленте они должны отправляться без контейнеров.

— Не обязательно. Это сравнительно новое правило. Директор библиотеки лет пятнадцать назад ввел его. Он решил, что новички должны тренироваться сначала на менее ценных экземплярах. Каждый последующий уровень ты будешь начинать с категории «на уничтожение». Другое дело, что ты сама могла во избежание порчи своей статистики отправить книжку в печь. А раньше использовали специальные капсулы для уничтожения книг выше четвертого уровня. Остальные просто отправляли в печь.

— Да ни за что! — возмутилась Майя. — Как можно жечь произведение искусства! Если бы у меня совсем руки опустились, то пошла бы за помощью к тебе. Но скорее всего, вернула в хранилище и летом опять за нее засела. Значит, по старым правилам с ней бы никто и разбираться не стал, а просто сожгли. И по новым перспективы не особо радужные. Так! — озарило вдруг Майю. — Все это интересно, но вполне может подождать. Нам срочно нужно вынести книгу из отсека.

Поймав ничего не понимающий взгляд Ноэля, пояснила свою мысль:

— Ты, конечно, потом уточни у ваших магов, но может, легенда не врет насчет распада Империи. Эта книга — очень сложный и мощный артефакт. Возможно, мы лишь видим одну его сторону, не подозревая о другой. В случае уничтожения книги и угасания династии может начаться нешуточная борьба за власть. Но ведь кроме Императора и наследника об этом никто не в курсе — ну то, что в книге отражаются лишь настоящие факты и события. И если предположить, что об этом кроме трех человек, ну может — чуть больше, думаю все главы родов «сон» в курсе, никто не знал, как именно книга влияет на правящую верхушку. В общем, причина уничтожения книги — не сокрытие преступления, а что-то еще. Это один момент. Второй и самый главный — мы ведь так и не знаем, как книга поддерживает стабильность Империи. И вполне возможно, что все очень плохо. Все эти годы книга пролежала в контейнере отрезанная от мира, в чем ты можешь убедиться, открыв последнюю страницу. После тех печальных событий она так и не пополнялась ни разу. А сейчас вообще находится в вакууме…

— То есть работает автономно от общей системы и вполне возможно уже много лет не выполняет возложенных на нее функций, — закончил Ноэль. — Так, быстро садись за заявление о передаче книги. Похоже, придется привлекать к делу сон Локклестов, так как мы не можем оценивать ситуацию в целом.

— А что потом?

— Потом я поеду в Империю, а ты сделаешь вид, что все как обычно.

— До Империи долго добираться. Да и не свяжет ли директор между собой мое заявление и твое отбытие?

— Не свяжет. У меня найдется серьезная причина, для того чтобы воспользоваться местными порталами. В конце концов, не каждый день получаешь личное приглашение Императора на празднование его столетнего юбилея, затерявшееся где-то по дороге и поэтому так поздно пришедшее.

— А оно когда?

— Почти через месяц. Но ведь к нему еще и подготовиться нужно, подарок подобрать, одежду специальную пошить, а на это некоторые месяца тратят, так что в Империи я должен был появиться еще на прошлой неделе.

— А ты вообще на этот праздник собирался? — подозрительно поинтересовалась Майя.

— Ну… приглашение и вовсе могло не найтись. Почта в наши дни так не совершенна…

— Ты только при Императоре это в случае чего не ляпни, а то немало людей пострадает.

«Если уж день так начался, то как он должен кончиться?» — думал Ноэль, отправившись на поиски Рафаэллы.

День выдался насыщенным с самого утра. Сначала Майя выдала сногсшибательные, в прямом смысле слова, новости, которые изменят будущее Срединной Империи. И как это ей всего за несколько месяцев удалось достигнуть настолько большего, чем он за несколько лет в своих более чем целенаправленных исследованиях?

Когда произошла трагедия во дворце наследного принца, ему было тринадцать лет и он находился далеко от дома. В срочном порядке, через портал, его доставили домой лишь через четыре дня после трагедии. Ноэль, теперь уже наследник рода сон Локкрест, должен был присутствовать на похоронах наследного принца и своих братьев.

Почти полторы тысячи жертв. В большинстве своем это были, конечно, охрана и слуги дворцового комплекса. Но пострадало и много знати.

Он хорошо помнил те дни. Вся страна оделась в траур. Над столицей стояло плотное облако дыма от ритуальных костров. Повсюду слышались стенания и плач. Народ скорбел. В одну ночь разбилась их железная уверенность в стабильном завтрашнем дне. Уже тогда Император был довольно стар для человека. Наследный принц — пожилой мужчина. Он всю свою жизнь готовился стать правителем, и отец доверял ему решение многих государственных вопросов, постепенно передавая власть. Все знали, что со временем, когда наследник станет государем, страна продолжит свое развитие. К тому же у принца были прекрасные сыновья, один из которых со временем заменил бы своего отца. И проснувшись утром, люди осознали, что потеряли не только родных, близких и просто знакомых. Они потеряли свое стабильное завтра.