«Я, — спустя долгую паузу появилась руна, — хочу узнать, что храню».

— А есть основания полагать, что это неизвестно? — с хорошо сыгранным удивлением спросил маг.

«Нам пора» — высветила Майя руну, когда поняла, что ноги отошли настолько, что она вполне может идти.

— Действительно! — откликнулся Ноэль. — Обед уже давно миновал.

— Да, времени не мало, — кивнул старший сон Локкрест. — Надеюсь, мы еще продолжим этот разговор?

Закутанная в черное фигура ответила согласным кивком и спрыгнула с помоста.* * *

«Прыжок был явно лишним», — подумала Майя, с еле сдерживаемым стоном растягиваясь в паланкине. Выбираться назад было еще сложнее, чем идти туда.

— Что это было? — спросил Ноэль, стоило им остаться одним в паланкине и двинуться в путь.

— У меня ноги затекли, — честно призналась Майя. — Я бы не смогла выйти из комнаты сразу.

— Зачем ты использовала заклинание Найра? Он ему тебя учил? — продолжился допрос.

— Нет. Просто вчера сделал подарок, нарисовав в воздухе цветы. Ты ведь знаешь, я быстро конструкты запоминаю, тем более столь простые.

— Для сведения — этот конструкт личная модификация Найра. Как думаешь, его отец этого не заметил? — съязвил Ноэль.

— Вот как? — задумалась Майя. — Значит, нужно будет сделать так, чтобы на меня не подумали, даже если у них по всем расчетам только я останусь единственным кандидатом.

— Хорошая идея, — согласился Ноэль. — Как думаешь осуществлять?

— Пока не знаю, — искренне призналась девочка. — Но что-нибудь придумаю! — уверенно закончила она, закрывая глаза.

Мерное покачивание убаюкивало, и уставшая за этот длинный день Майя провалилась в сон. Пробуждение оказалось внезапным. Из-за стенок паланкина раздавался сильный шум, крики людей, звон оружия, ржание лошадей и даже взрывы.

— Никуда не выходи! — наказал Майе Ноэль, отдергивая шторку, закрывавшую выход.

— Что происходит? — подскочила девочка.

— Впереди кортеж принца Алфея. На него напали. Оставайся здесь. Часть охраны останется с тобой.

— Но… — начала Майя.

— Перед нами шли кортежи отца и дяди. Так что людей я оставлю достаточно, — крикнул Ноэль и спрыгнул на землю.

«Что там происходит?! — в панике подумала Майя, выглядывая наружу, но с ее места что-либо разобрать было невозможно. — Там охрана принца, верховный маг и отец Ноэля со всей свитой, и они не справляются!»

Выскочив вслед за Ноэлем, она практически ничего не увидела из-за густого дыма, застилающего окрестности.

«Там маги!» — подумала она и сразу же перешла на магическое зрение. Отчетливо стали видны щиты и атакующие плетения, создаваемые с помощью сильнейших артефактов. Их было много. Настолько много, что очень мощный щит, отделяющий небольшую группу принца и родственников Ноэля, прогибается под напором.

«Качественная засада! Значит, наши в защите. И я, как назло ничего путного из атакующих заклинаний не знаю, — лихорадочно метались мысли у девочки. — Но зато знаю мощнейшие защиты! — осенило ее. — И накопителей на них у меня более чем достаточно».

— Хи, — вдруг нервно вырвалось у нее.

Если все пройдет как надо, никто никогда не сможет поверить, что школьница с самым маленьким резервом поставила щит уровня настоящего Мастера конструктора!

Приняв такое нехитрое решение, Майя аккуратненько, стараясь не свернуть ноги на своих ходулях, медленно двинулась в сторону боя, формируя и корректируя самые мощные щиты, которые выучила за последние месяцы до того, что они ей стали сниться.

«Что бы там у них ни было, щиты книги им не пробить, — думала Майя, формируя конструкт. — И что это за охрана, что меня даже остановить не пытается?» — мелькнуло на краю сознания.

Большой щит, который, по-видимому, поставил верховный маг, уже ощутимо трещал и прогибался в разные стороны. Но Майя успевала вовремя.

Сначала она поставила вокруг себя универсальный щит, отлично расписанный в одном из справочников. Желания получить по дороге шальную стрелу или заклинание у девочки не наблюдалось. Другой, более мощный щит системы «пройдет все, но только в виде праха» предстояло возводить, когда все заинтересованные лица окажутся в пределах контура.* * *

К бою раньше всех подоспел верховный маг. Послав вперед слугу, он узнал, что нападению подвергся наследный принц, двигавшийся из Башни Магов в свою новую резиденцию. Выскочив из паланкина, бросился в сторону сражения и сразу заметил, что атакуют не только обычные воины, но и маги. Притом, довольно сильные маги! Щит вокруг принца установили мощный, но магия, которой атаковали, была на порядок выше. Где-то за спиной слышались крики охраны. Как его, так и сон Локкреста. В это время в щит верховного мага врезалось ледяное копье. А потом удары посыпались уже с нескольких направлений.

В круге щита помимо верховного мага оказались еще двое. Принц Алфей был без сознания со стрелой, торчащей из левого плеча. Рафаэлла, как только поняла, что к ним подоспела помощь, кинулась к брату, хрупкому, на вид лет тринадцати-четырнадцати, юноше.

— Что это такое? — растерянно обернулась она к магу. — Эта стрела прошла сквозь стальной щит!

— Артефакт, — не отвлекаясь, бросил он. — Вытащи, в нем яд.

Схватив лежащий рядом меч брата, принцесса взмахом хорошо заточенного лезвия срезала конец стрелы с оперением, и проткнув тело насквозь, вытащила со спины. А потом, создав конструкт, запустила его в рану. Но желаемого эффекта не получилось.

— Кровь не останавливается! — отчаянно крикнула она. — Что делать?

— Попробуй чем-нибудь закрыть и стянуть. Ты не знаешь нужных заклинаний! — все так же, не отрываясь от защиты, прокричал маг, сквозь все усиливающийся шум.

Чем их атаковали, он себе примерно представлял. И понимал, что без помощи Алфей долго не протянет. Маг мог помочь, но если оставить без присмотра щит, их прихлопнут в мгновение ока.

Сколько продолжалось это безумие, он не знал. А потом давление на щит резко прекратилось, рядом развернулся новый, тонкий, как паутинка, но заклятия и стрелы сгорали, казалось, не долетая до него нескольких миллиметров. И весь этот купол сиял и переливался мягким, теплым светом.

Обернувшись назад, Вильям увидел у самой его границы невысокую фигуру, укутанную во все черное, вполне знакомую уже фигуру странного нового хранителя. Развеяв свой щит, он, не теряя драгоценных мгновений, кинулся к Алфею. Силы еще оставались на то, чтобы унять кровотечение. Но большего он сделать не мог.

Уступившая свое место Рафаэлла тоже оглянулась. Но лишь на мгновение, а потом сосредоточила все свое внимание на брате.

— Ты весьма вовремя, хранитель! — наблюдая за действием своего конструкта, быстро останавливающего кровотечение, нарушил молчание маг.

— Хранитель?! — новость заставила принцессу на миг оторваться от брата и уже более внимательно всмотреться в нежданного спасителя.

— «Не касайтесь щита», — прочла она возникшие в воздухе огненные руны. — Что это значит?

— Рафаэлла! — схватил верховный маг за рукав уже подскочившую девушку. — Личность хранителя — государственная тайна. Всякий попытавшийся ее раскрыть может лишиться головы. Даже ты. А к этому щиту и, правда, лучше не подходить. Он двухсторонний? — заинтересованно обратился он к таинственному магу, не отрывая ладоней от постепенно замедляющейся струйки крови, выбегающей из плеча принца и, скорее почувствовал, чем увидел, согласный кивок. А после перешел на магическое зрение, пытаясь определить, что же их сейчас окружает. Вывод оказался неутешительным. Подобная конструкция оказалась абсолютно незнакома верховному магу Империи, а еще — она была гораздо эффективней, чем все, что имелось в его немалом арсенале защитных заклинаний.

Нападение на наследного принца было качественно организовано. За версту пахло большими деньгами и еще большей властью. Такими игрушками, как артефакты у нападавших, так просто не обзавестись. Очень дорогие и редкие. А кое-что, как, например, стрела, пронзившая принца, и вовсе относилось к категории запрещенных.