Гном Бианн, отдыхавший на ложе, засланном медвежьей шкурой, медленно приподнялся на локте и потянулся рукой за посохом.
– Шучу, шучу, ну что ты, шуток не понимаешь? Жив твой ишак, стоит, траву жрет, удобрением гадит. Много, очень много дерьма. Это я к тому, что дела наши не так хороши, как хотелось бы.
Эллот расстегнул пряжки на плечах, сбросил на землю стальную матрику. Туда же полетели мечи и кинжалы в ножнах. Орк с явным облегчением выдохнул и шумно почесался:
– Штурм не удался, да?
Гном кряхтя поднялся с ложа и уселся в кресло-качалку.
– Сам не видишь?
– Вижу. Сверху видел особенно хорошо, правда, смотреть сильно мешали. Представляешь, стрелки его светлости научились пулять из луков не хуже проклятых эльфов. Кто бы мог подумать?! Пока я пролетал над городом, в мою горгулью попало с полдюжины стрел. Две – в брюхо. Не удивлюсь, если к утру околеет. Да… Жалко. Но к делу. Судя по тому, что я видел, Аррохон оказался крепким орешком. И если завтра мы не сможем пробить стен хотя бы с одной стороны…
– Твои орки оказались безмозглыми идиотами! – перебил орка гном. – Я дал им лучшие камнебойные машины, но они не смогли сделать ни одного пролома!
– Что поделаешь, коллега, орки не сильны в таких делах. Бить стены – гномья работа. Я же не виноват, что твои сородичи отказались помочь нам в такой мелочи – всего лишь взять Аррохон. Отказались, причем, в очень грубой форме. И очень сердились в твой адрес. Даже не знаю, гном, что ты скажешь своим коллегам на ближайшем совете магов недр.
– Со своими коллегами я как-нибудь разберусь, Эллот. Они, в отличие от тебя, помнят, в чьих руках целых две части Книги! Расскажи лучше, что с остальными частями?
– Вот я потому и начал с ослиного дерьма… Идиот Ириз, вместо того, чтобы сразу бежать к папочке с книгой и докладом, решил запредельного мага пощипать. Представляешь?! Но обломился. Нет, конечно, задумка хорошая, не хуже нашей, могла сработать, но чужаку помог О.Раньи с толпой своих истуканов. И еще мой седовласый братец со своим медальоном. Кто бы мог подумать?! В итоге запредельный маг в своем Запределье, Ириз потерял три десятка боевых эльфов, получил от Орра кистенем по репе и в стенаниях добрался до своего папаши почтовым драконом. Вручил тому свою часть нашей Книги и наябедничал. На нас, естественно. А мои разведчики, поджидая этого недоумка, чуть не сдохли от безделья на дороге в Синем лесу.
– Не порадовал. Что с эльфийкой?
– С ней еще хуже, коллега. Мадам Иолли со своими сестрами числом около двух десятков с шутками и прибаутками перебила нашу засаду у портала в Сонной долине. Сотню лучших воинов и полдюжины магорков! Выживших с нашей стороны нет. Так что ее часть Книги благополучно отбыла в таежные леса к ведьмам, где найти ее, как ты сам понимаешь, нет никакой возможности. Тайга, она большая. И на сладкое: наш любимый странник господин Лонир словно сгинул вместе со своим драконом и шарманкой, чтоб ему провалиться! Он даже не выходил из Аррохона, хотя ты обещал запечатать портал. В итоге из пяти частей книги мы добыли лишь одну. Так что весь твой замечательный план рухнул. Ты облажался, маг.
– Это не я облажался, это твои орки облажались, – возразил гном, нервно раскачиваясь в кресле-качалке. – Были бы наши воины…
– Э-э-э, не надо валить с больной головы на здоровую. Ты сам настаивал, чтобы в перехватах участвовали только орки. Чтобы никто даже и не подумал, что народ гномов бывает столь коварен. И я дал тебе лучших бойцов. Ты же сам заговаривал им оружие и латы. И что теперь?
– Теперь?! Ищите старика-странника, ищите дракона! По всем дорогам! И, наконец, возьмите этот проклятый Аррохон! Неужели орки разучились брать крепости?! Мне нужна часть Книги О.Раньи…
– Ну допустим, мы возьмем Аррохон, мы отнимем у О.Раньи его часть Книги…
– Заметь, главную часть Книги!
– Не считая той, что ушла в Запределье. Ну ладно, ладно, допустим, я заметил, и что дальше? Слушай, что за гадость ты жрешь?
Орк подошел к столу, брезгливо отодвинул плетеные корзинки с фруктами, влез лапой в блюдо, поднял за хвост копченого угля, заранее сморщился и отправил в пасть. Прожевал, прислушиваясь к послевкусию. Сплюнул. Открыл свою суму, достал большую кость с солидным куском вяленого мяса. Откусил, прорычал с набитым ртом:
– Ну, допустим, мы добыли части Книги, что дальше?
– А дальше мы сможем привлечь на свою сторону темные силы, – твердо сказал гном. – Нежить! Что ты уставился? Тебя пугает нежить? А я думал, орки не знают страха. И перестань, в конце концов, жрать человечину, Эллот. Противно! Хочешь жрать эту гадость – иди в свою палатку.
Эллот вытащил из пасти берцовую кость, на которой еще осталось мясо, с сожалением глянул на нее и, грустно вздохнул:
– Что поделаешь, приходится прислушиваться к пожеланиям союзника. Пусть и временного.
Кинул быстрый взгляд на суму гнома, лежащую в углу. Две части Книги Непознанного, и так близко… Эллот встал, засвистел какой-то варварский мотивчик и, дирижируя костью, вышел из палатки. Пчела осталась на месте, но мышь-полевка, забившаяся в щель между больших бочек у шатра, хорошо видела, как орк-маг сел у костра рядом с орком-новобранцем. Тот немедленно заскулил, выражая свою безграничную любовь к командиру. Маг сунул ему в лапу мосол, велел немедленно убираться и принялся размышлять вслух. Мышь не знала языка орков, просто передала Книге все, что видела и слышала:
– Нежить, говоришь. Только нежити нам здесь не хватало. Может, я просто дурак, что связался с этой истеричкой? Может, стоило принять предложение коллеги Саттара? Да, тот обещал гораздо меньше, зато всегда давал гарантии. Как бы там ни было…
Орк подошел к своей горгулье, все еще тяжело дышавшей после полета над городом. С удивлением отметил, что ослика, что был привязан к столбику у шатра, на месте нет.
– Неужели, правда сожрала? – усмехнулся магорк, вырвал из бока горгульи стрелу, от чего тварь истошно завопила и даже попыталась хозяина куснуть. Благополучно избежав острых зубов верного скакуна, орк ухватился за узду, сильно натянул и быстро успокоил горгулью мощным ударом в перепончатое ухо. После чего взял из дорожной сумы магический жезл, когда-то принадлежавший покойному ныне гному, любившему одеваться в красное, высоко поднял его над головой, повернулся к шатру и громко произнес заклинание снятия магической защиты.
Пчела в шатре заметила, как Хранитель тайны камней, великий изумрудный маг Северных гор Бианн заерзал на своем троне-качалке, словно почувствовал какое-то беспокойство. Платиновая звезда на его груди словно стала теплее, камни засверкали, хотя нового источника света в шатре не появилось. Бианн попытался вскочить на ноги, но не успел, толстая платиновая цепь сдавила его шею. И давила до тех пор, пока великий маг не затих с выпученными глазами и вывалившимся посиневшим языком.
Эллот с хрустом переломил посох гнома о колено, отбросил обломки, вошел в шатер.
– Извини, коллега, – сказал Эллот, стараясь не смотреть на мертвое тело, застывшее в судороге. – Последний привет от коллеги Саттара, не надо было тебе таскать на шее эту звезду. Она тоже оказалась с сюрпризом. Гордыня, коллега, гордыня! Поверь, мне очень жаль, что народ гномов лишился сразу двух великих магов. Тебя утешит, если я пообещаю, что твоего тела я есть не буду?
Орк наклонился над трупом и тщательно его обыскал. Ничего, только кошель с большими золотыми монетами за поясом и маленький мешочек с одним единственным изумрудом на груди. Первым камнем, добытым юным гномом в шахте.
Орк небрежно бросил найденное на стол и взялся за суму. Запустил когтистую лапу на самое дно, долго там шарил, довольное выражение с его морды разом исчезло. Орк резко вскочил и вывалил содержимое сумы на стол.
Страшный рев потряс стенки шатра – свитков Книги в суме гнома не было.
Старик «отпустил» пчелу, открыл глаза, медленно повернулся к дракону:
– Я знал, Мышат, что с этой Книгой будет все плохо. Но не думал, что так скоро. Пожалуй, нам пора пообедать… Хотя постой, тут кажется еще что-то интересное, кажется, ослик…
