Бекка и Астрид плыли вместе уже три дня. В конце концов Астрид придется повернуть на север и направиться в Ондалину, а Бекка продолжит двигаться на запад, но русалочки решили, вместе им пока безопаснее.

Вчера они наткнулись на скелет горбатого кита. Бекка пришла в страшное возбуждение; отбросив побег бурой водоросли, который она несла в руках, русалочка поплыла под огромными ребрами скелета, высматривая подходящий кусок кости: узкой, цилиндрической формы, длиной примерно с ее предплечье. Пока она искала, Астрид настороженно посматривала по сторонам.

Спустя полчаса Бекка нашла то, что искала, и они с Астрид продолжили путь. Но с тех пор, как они покинули кладбище китов, у Астрид было неспокойно на душе. Она достала из ножен меч и держала его наготове, вздрагивая при малейшей перемене течения. Бекка старалась мириться с таким поведением спутницы, но терпение ее подходило к концу.

Час спустя русалочки сделали привал под большим коралловым рифом. Бекка сотворила заклинание иллюмината и работала при свете. Астрид объявила, что собирается поспать. Она нарвала морских водорослей, соорудила из них удобную подстилку и легла, свернувшись калачиком. Однако не заснула, и это ужасно нервировало Бекку.

– У меня от этого места просто мурашки по коже, – проворчала светловолосая русалочка.

– Да, ты это уже раз двадцать говорила, – откликнулась Бекка, выбирая из груды морских уточек экземпляр пожирнее.

– Куда ни глянь – всюду кости, падальщики и черви. Подобные места привлекают айсгайстов, знаешь ли, – мрачно добавила Астрид.

Айсгайсты – кровожадные духи, обитающие в холодных водах. По легенде Морса создала их, когда занималась некромантией, пытаясь открыть секрет бессмертия. В результате получились призраки, страдающие от боли и обладающие только половиной души. Морса выбросила их в Атлантический океан в надежде, что они погибнут в ледяной воде, но айсгайсты выжили и с тех пор скитаются в северной части Атлантики.

Как-то раз Бекка видела айсгайста и больше не горела желанием повторить этот опыт. Призрак был бледный, похожий на покойника, с длинными конечностями, когтистыми руками и белыми радужками глаз. Айсгайсты опутывали своих жертв веревками, сделанными из морских водорослей, и волокли за собой тела несчастных, пока с них не отваливалась сгнившая плоть.

– Тебе случалось видеть айсгайста? – спросила Бекка, изо всех сил пытаясь сохранить остатки терпения и не наорать на свою спутницу.

– Нет, – неохотно призналась Астрид.

– Тогда о чем ты беспокоишься?

– Вдруг они нас видят или даже следят за нами. У меня нехорошее чувство, будто мы не одни. Я постоянно что-то слышу, Бекка.

– Что именно?

– Странные шумы… голоса… Не знаю.

– Вместо того, чтобы переживать из-за несуществующих айсгайстов, ты бы лучше подобрала себе китовую кость, пока мы здесь. Кости китов усиливают магию, знаешь ли.

Астрид фыркнула.

– Мне от этого не холодно и не жарко.

Бекка вздохнула. Да уж, быть другом Астрид не так-то просто. Нужно много терпения, чтобы выносить массу саркастических замечаний и не дать втянуть себя в ссору. Теперь-то Бекка понимала, почему Астрид такая, какая есть, но иметь с ней дело от этого не легче.

Вновь сосредоточившись на работе, Бекка сдавила выбранную морскую уточку, выдавив каплю густой, клейкой жидкости прямо на китовую кость. Затем быстро прижала к этой капле ракушку и подержала так несколько секунд. Клей из морских уточек быстро застывает и отличается стойкостью.

Последние несколько дней Бекка прилежно трудилась, воплощая в жизнь свой план помощи Астрид: собирала кусочки морского стекла и гладкие раковины, а также занималась резьбой по китовой кости; все это она делала по ночам, после того как Астрид засыпала.

Бекка приклеила к китовой кости очередную раковину. Наклеенные ракушки и кусочки морского стекла складывались в красивый узор, теперь уже почти завершенный.

Астрид, наблюдавшая за работой Бекки, спросила:

– Что ты делаешь? Почему до сих пор не спишь? И вообще, что это за штуковина?

– Орудие убийства, – процедила Бекка сквозь зубы. Хорошо, что она по натуре не криклива, а то прокричала бы эти слова во всю глотку.

– Ха. Как смешно, – пробурчала Астрид. Она подхватила с морского дна свой меч и поднялась с подстилки.

– Ты же только что легла. Почему ты не можешь расслабиться?

– Потому что я опять это слышу… какой-то голос, – ответила Астрид.

Она подплыла к выходу из пещеры и выглянула наружу, в ночные воды. Тем временем Бекка приклеила последний кусочек морского стекла.

«Бекка?»

– Хм-м-м? – промычала рыжая русалочка, критически осматривая свою работу.

«Бекка?»

– Да?

«Бекка!»

– Ну чего тебе, Астрид? – рявкнула русалочка. – Я прямо перед тобой, хватит кричать!

– Я не кричу! – заорала Астрид. – Это ты кричишь! Постоянно выкрикиваешь мое имя.

У Бекки затрепетали плавники. Она отложила китовую кость и медленно проговорила:

– Нет же. Это ты звала меня по имени.

«Прошу… Меня кто-нибудь слышит? Поговорите со мной! Скажите что-нибудь!» – позвал чей-то голос.

Астрид подняла меч, готовая напасть на того, кто находился снаружи, кто или что бы это ни было.

«Астрид, это ты? Бекка?»

Бекка ахнула: она же знает этот голос.

– Серафина? – позвала она. – Это ты? Где ты? Я тебя не вижу, слишком темно!

«Я у тебя в голове! Много дней творила заклинание… пыталась выйти с вами на связь…»

– Что это? Что происходит? – неуверенно спросила Астрид, не опуская меча.

– Это действие заклинания конвока! – воскликнула Бекка. – Сядь, Астрид, закрой глаза. Станет легче, если ничто не будет тебя отвлекать.

– Но… но как такое возможно? Я не могу творить заклинания, – смущенно пробормотала светловолосая русалочка.

– Тебе и не нужно этого делать, заклинание творит Серафина. Тебе надо просто слушать. Сядь, пока мы не потеряли связь! – приказала Бекка. Она схватила свободную руку Астрид и потянула вниз.

– Ни за что. Я в этом не участвую. Я же вас бросила, помнишь? – возразила Астрид, отдергивая руку. – Другим от меня не будет никакого толку.

Голос Серафины еще звучал, но все тише и тише. Бекка запаниковала. Ни в коем случае нельзя разрывать связь.

– Астрид, неужели нельзя в кои-то веки думать не только о себе? Мне нужно узнать, все ли в порядке с Серафиной и остальными. Ты подпала под действие заклинания конвока, хочешь ты того или нет, так что перестань твердить, что ты бесполезна, и начни приносить пользу. Если мы не сможем извлечь пользу из этого заклинания только потому, что ты не желаешь участвовать, я очень, очень рассержусь!

Под конец Бекка не выдержала и сорвалась на крик, вопя во всю мощь легких.

Астрид моргнула и села. Русалочки закрыли глаза.

Серафина вкладывала все силы в заклинание, Нила была рядом.

Бекка увидела у себя в сознании обеих русалочек и воскликнула:

– Серафина! Нила! Вы в безопасности! Сумели выбраться из пещеры йеле!

Нила кивнула, но ничего не сказала, чтобы не отвлекать Серафину.

Бекка так обрадовалась при виде Серафины, что сначала не обратила внимания на ее внешний вид. Теперь же она наконец заметила изменения и ужасно удивилась. Серафина была одета в камуфляжную форму, к тому же стала более мускулистой и подтянутой, чем раньше. Но самые значительные изменения, незаметные глазу, Бекка могла лишь почувствовать: от юной королевы исходила уверенность. Русалочка, с которой Бекка познакомилась в реке Олт, которая постоянно колебалась и во всем сомневалась, исчезла, ее место занял уверенный лидер.

Бекка села, закрыла глаза и подождала, пока в ее сознании появится Астрид, а потом и Ава. Казалось, словно все они собрались перед ней и образовали круг. Счастье нахлынуло на русалочку, но его быстро сменила тревога: Бекка вдруг поняла, что кое-кого не хватает.

– Где Лин? – спросила она.