Мне было особенно тяжело, во мраке я не мог увидеть даже плывущего рядом Майора, всё-таки дешёвые глаза имели ряд ограничений… Я даже хотел извернуться и попытаться подключиться к зрительному органу поплавка, но либо не хватило навыка Управления, либо подобное сделать нельзя было в принципе, в общем, плыл я наугад в прямом смысле этого слова.

Вдруг в голове раздался голос Амёбы, направляющего в нашем взводе и единственного из всех нас, кто был способен хоть что-то видеть в тоннеле.

— Все внимание! В боковых ответвлениях справа и слева будто что-то движется!

А вот и вторая проблема… Кажется, на нас напали!

Через мгновение пет просигнализировал мне о повреждениях, секунда — я тоже почувствовал, как на моём боку сомкнулась чья-то маленькая челюсть. Вот же гад! Остальные члены нашего взвода уже во всю бились с нападавшими, вернее, пытались это делать. Если судить по репликам, половину которых составляли матюги, драться в темноте у нашего взвода получалось довольно-таки плохо. Тем временем я пытался скинуть с себя прицепившегося НПС, но тот не сдавался, всё больше вгрызаясь в моё тело. Полоса здоровья постепенно уменьшалась. Слева напал ещё один, вцепился в меня в опасной близости от глаз, но тем хуже для циклопа, его-то я точно достану. Я дёрнулся и вошёл клыками в мягкую оболочку НПС, тот забился, но подыхать не собирался.

Нужно было срочно что-то предпринять. Позвать на помощь соседние взводы? Нет. Когда они доплывут, то застанут только пожирающих наши трупы мелких хищников. А что, если?.. Я зажмурил глаза и попытался представить себе, как накапливаю в ядре электрический заряд. Напряжение достигло максимума… и вдруг я выстрелил настоящими мини-молниями в первичный бульон! Эффект превысил все мои ожидания: в тоннеле будто починили освещение, яркая вспышка вырвала из темноты с два десятка циклопов, которых тут же ударил ток. К сожалению, урона хватило только на то, чтобы добить парочку уже полудохлых НПС, но зато мои союзники поняли, где находятся враги, и уже через десять секунд в живых не осталось ни одного из них. И, хвала создателям Системы, я, хоть и проворонивший даже тех врагов, что вцепились в моё тело, получил приличный опыт за «помощь союзникам».

— А ведь мы были на волоске, — выдохнул Иван, пытаясь сдёрнуть со своих шипов ошмётки разорванного НПС.

— Пятый взвод, что у вас там? — сквозь помехи, вызванные каменной преградой, до нас долетел голос Лешего.

— Всё нормально, отбились от нападавших, — ответил Майор.

— Чёрный, ты буквально спас нас! — воскликнул Амёба, поедая недавно приобретёнными ложноножками останки одноклеточных.

— Сможешь и дальше путь освещать? — спросил Майор.

— Вряд ли получится с высокой частотой, но изредка, думаю, смогу, — с сомнением ответил я.

***

Накапливание заряда — выстрел. В очередной раз тоннель озарили несколько десятков мини-молний, на долю секунды выхватывая из мрака развилку. Тоннель всё больше расширялся, а теперь вот вообще раздвоился.

— Фу! — поморщился один из писателей, попавших в наш взвод: из правого ответвления медленно выплывал полуразложившийся труп какого-то длинного одноклеточного, большую часть которого покрывала хитиновая раковина.

— Недоеденный обед циклопов? — предположил Иван, когда мы снова погрузились во мрак.

— Скорее всего, — подтвердил его слова Амёба.

Мы выбрали левое направление. Постепенно тоннель уводил нас всё глубже и глубже, стало заметно холоднее. Связь с крайними взводами была потеряна, возможность переговариваться осталось лишь с четвёртым и шестым, изредка в сеть попадала третья десятка. У них новостей не было: только бесконечный тёмный тоннель… Лишь шестой взвод наткнулся на нескольких циклопов, которые, впрочем, быстро скрылись из виду.

Наконец, когда уже начали раздаваться предложения повернуть назад, вспышка молнии не выхватила из мрака створки тоннеля. Он закончился, и уже довольно давно! Мы оказались в огромной пещере, свода которой разглядеть не удавалось.

— Что делать? — спросил Иван.

— Будем ждать остальных, наверняка, часть тоннелей вела именно сюда, — задумчиво ответил Майор.

***

Минуты тянулись, как часы. Я временно прекратил выброс молний, чтобы не выдавать нашего местоположения. Когда начинало казаться, что вокруг тебя — лишь пустота и ни одной живой души, мы перекидывались парой фраз, которые хоть немного снижали напряжение.

Странная ситуация: мог ли я сутки назад предположить, что буду висеть в толще воды в необъятной пещере и ждать таких же одноклеточных, чтобы продолжить рейд на циклопов? Возможно, где-то там, наверху, Афанасий Сергеевич, теперь уже бывший глава «Отдела № 26», покуривая кубинскую сигару, усмехается: «А я говорил!»

— Нас кто-нибудь слышит?! — откуда-то издали донёсся слабый голос одного из союзников.

— Слышим вас! Номер взвода? — с явным облегчением откликнулся Майор.

— Девятый, а ваш? — голос послышался уже ближе.

— Пятый, плывите к нам! — не выдержал Иван, нервничавший больше остальных.

Через десять минут к нам также присоединились первая и третья десятки. Прождав, наверное, ещё с четверть часа, Майор скомандовал:

— Видимо, остальные уже не приплывут. Нужно заканчивать с этими циклопами.

Мы медленно начали спускать на глубину, туда, где, судя по карте, находилось гнездо циклопов.

— Данила, светани-ка! — скомандовал Майор, когда температура стала приближаться к крайним значениям, при которых большая часть нашей фракции могла попросту погибнуть.

Я уже начинал замерзать, полоска хп, и без того сильно просевшая после боя с циклопами, постоянно уменьшалась, однако, сделав над собой усилие, я выбросил электрический заряд в воду… Майор матюгнулся: прямо под нами шевелилась чёрная склизкая плоть какой-то твари гигантских размеров! Признаться, я тоже выругался. Живая чёрная жуть с тянущимися во все стороны ложноножками…

Матка циклопов, легендарный противник. 45 уровень

— Твою ж… это ведь первое многоклеточное существо, которое мы встретили! — поражённо воскликнул Амёба.

— Майор, я думаю, нам не стоит лезть на рожон… — заметил я, глядя на впечатляющий уровень НПС.

— Отставить разгово… — военный не договорил: существо осветилось красным по всей поверхности тела и разорвалось сразу же в нескольких местах, выпуская наружу маленьких циклопов первого уровня, которые тут же поплыли наверх, к выходу из пещеры.

— Вот это да… — восхищённо проговорил Амёба, но в шоке находился не только биолог, все мы застыли как вкопанные, наблюдая за чудом рождения в новом мире.

Наш ступор прервал возглас Ивана:

— Да ведь оно движется!

Я тут же развернулся на сто восемьдесят градусов и наткнулся взглядом на вздымающееся к нам щупальце, издающее ярко-красный свет.

— Бежи-и-им! — заорал Амёба.

Я тут же отдал команду поплавку и резко рванул вверх, подгоняемый работающими на максимум крыльями пета.

Сразу же два пугающих системных сообщения поочерёдно всплыли перед моими глазами:

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Пегой. Оставшееся количество членов фракции серых: 148.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Эра. Оставшееся количество членов фракции серых: 147.

Я выбросил в воду электрический заряд, подсвечивая своим союзникам направление. Вскоре мы оказались в тоннеле, из которого выплыли полчаса назад. Останавливаться не стали, под отборную матерщину, сыплющуюся со всех сторон, со всех ног, а вернее, жгутиков и плавников, мы рвали к выходу из этого чёртового лабиринта, в конце которого забредших путников ожидал вовсе не халявный опыт, а настоящее чудовище, одним махов прихлопнувшая сразу двоих одноклеточных.

Вот она, новая реальность, за два дня мы потеряли уже троих. А сколько ещё нам предстоит пережить в этом жестоком мире микроорганизмов? А что дальше? Поверхность, суша… Вряд ли этот этап будет легче, если, конечно, до него дойдёт хоть кто-нибудь из нашей фракции.

Рота воссоединилась, из тоннелей вернулись остальные взводы, к счастью, не пострадавшие. Циклопы попались только нескольким из них, да и то агрессии НПС не проявляли, в большинстве случаев просто скрывались в многочисленных ответвлениях лабиринта. В конечном счёте, пути, выбранные взводами, заканчивались тупиками или же примыкали к соседним тоннелям, которые также обрывались. Видимо, этим и объяснялось нападение на наш пятый взвод: циклопы попросту защищали свою матку.