Весь яд ушёл по бойницам-воздуховодам вверх или развеялся в тоннеле, и впереди вновь показались циклопы. Танки сомкнули ряды и приготовились встретить первый удар. И он незамедлительно последовал. Двадцать циклопов со всего размаху въехали в стоящих плечо к плечу игроков. Танки выдержали первый наплыв. Твари, потеряв импульс от прыжка, завязли между толстыми телами мощных игроков, и этим воспользовались ддшники, начавшие перерубать не успевших отойти циклопов. Я, обезопасив себя Червём и Малярийным (остальных длинночервей решил не бросать в бой, а оставить в безопасном Доме мага), бил молнией направо и налево, пытаясь не задеть своих, что в узком тоннеле было довольно сложно.

За первым ударом последовал второй, третий… Танки всё больше проседали по хп, Док и Паук метались между рядами союзников и в спешке лечили самых покоцанных, однако их совокупного лечения уже не хватало. Циклопы пёрли сплошной нескончаемой волной, готовые задавить нас мясом. Повсюду валялись раздробленные и расчленённые тела тварей, каменный пол пещеры заливала кровь. Но противник не останавливался, НПС, невзирая на опасность, пёрли вперёд.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Ром. Оставшееся количество членов фракции серых: 40.

Танки начали проседать. Место убитого игрока тут же занял Амёба, обладающий впечатляющей регенерацией, в его зелёное полупрозрачное тело тут же воткнулись несколько стальных ножек циклопов. Но Амёбе только это было и нужно. Секунда — и лапки тварей растворились внутри биолога, из шипящих разлагающихся конечностей прыснула алая кровь.

Но всё-таки напор противника был очень сильным. Танки начали отступать.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Стальной гном. Оставшееся количество членов фракции серых: 39.

— Пора? — в эфире раздался голос Майора.

— Рано, — ответил ему Леший.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Огр. Оставшееся количество членов фракции серых: 38.

— Ждать больше нельзя! — снова Майор. — Четвёртый и шестой отряды, в атаку!

Буквально через несколько секунд во фланг к атакующим нас циклопам вломилась десятка свежих игроков, схоронившихся в южном тоннеле. Дело пошло куда лучше. Зажатые в западном тоннеле, циклопы были вынуждены перераспределить силы. Напор на танков ослаб, что дало докторам возможность немного подлечить самых побитых игроков.

В эфире раздался крик механика Белого, входящего в состав четвёртого отряда:

— Ребят, скоро нам кранты! Помогайте!

По команде Майора мы рванули в атаку.

В стороны летели оторванные ножки, вырванные глаза, кишки из распоротых тел… Циклопы, потеряв свой авангард, уже не могли противостоять прущим на них организованным игрокам. Вскоре мы зажали последних уцелевших тварей, от которых через полминуты остались лишь растоптанные тела.

Победа. Да, мы еле выдержали атаку НПС, потеряли троих союзников и большую часть хп оставшихся. Но скоординированные действия и грамотное командование позволили одержать верх над врагами. Кто сказал, что генеральные сражения бывают без потерь? А то, что это было именно генеральное сражение, никто не сомневался: в этой атаке погибли наиболее высокоуровневые циклопы. Матка элементарно не сумеет создать достаточное количество новых солдат, ну а если даже и успеет, то прокачаться они точно не смогут. Дело за малым — в ближайшее время убить легендарную Матку циклопов. Но такое ли это малое дело?..

Выставив караулы из наименее потрёпанных игроков, мы сели подкреплять силы за ужином, благо ещё оставались некоторые запасы мяса от болотного великана. Оставшаяся часть дня прошла в малоприятной, но необходимой работе: чистка тоннелей. В противном случае от разлагающихся в подземельях останков тел могла начаться эпидемия: влага, исходящая от реки, способствовала распространению микроорганизмов и вирусов.

Часть мяса циклопов решили сохранить впрок. Федя, Корж и Белый занялись копчением, для чего за пару часов соорудили занятное приспособление: в одном из холмов выкопали траншею к верхушке, которую покрыли палками, обмазанными глиной, снизу развели большой костёр. Дым от костра по получившемуся тоннелю уходил вверх, где его поджидало распотрошённое мясо.

Понаблюдав за приготовлением пищи, я отправился на противоположный берег Черёмухи, где должен был заменить Кислого и Сокола. Меня ждала бессонная ночь в карауле. Но самое страшное уже позади: циклопы уничтожены, и теперь в моём профиле под именем красовался недавно полученный двадцать третий уровень. Звуки двухчасовой бойни припугнули местных обитателей, поэтому ночь обещала быть спокойной. По крайней мере, в тот вечер я на это очень надеялся.

Полночь. Я сидел в деревянном строении в окружении петов, в том числе и призванных мною из болот длинночервей, которые за время пребывания в Доме мага сумели немного подкачаться и теперь имели по три-четыре уровня. Полная луна освещала живописный пейзаж, ночью преобразовывающийся в нечто таинственное и загадочное. На западе высилась Чёрная гора, где-то внутри неё дрыхли мои союзники, а наверху, в небольшой башенке, осматривали округу Грек и Иван.

Вспоминались истории, рассказанные утром разведчиками, проведшими всю предыдущую ночь в дозоре. Поэтому я морально уже готовил себя к встрече с незваными гостями. Конечно, вряд ли НПС будут агрессивными, однако лучше всего предусмотреть все варианты. В крайнем случае я планировал прыгнуть в тоннель, скрытый в небольшом погребе, который вёл к самой верхушке Чёрной горы. Но это последнее средство, ведь так я выдам местоположение входа в сеть подземных тоннелей, и в будущем на защиту этого маленького форпоста придётся кидать куда большие силы.

Этой ночью Майор решил отправить меня дежурить одного: большая часть союзников сильно пострадала во время драки с циклопами, и я был одним из немногих, кто остался совершенно невредимым. Кроме того, рядом со мной горели красные глаза Крыса и Червя, в случае чего готовых защитить своего хозяина. Наша совокупная мощь, пожалуй, превышала силы двоих дозорных.

Пока что всё было спокойно. Только где-то в лесу порой раздавались отдалённые рыки и вой местных обитателей, впрочем, не решавшихся подходить к недавним поселенцам локации… Это продолжалось несколько часов.

Внезапно на Чёрной горе вспыхнул прожектор Грека. Зачем игрок привлекает ночных обитателей? Я присмотрелся: луч света выхватил из мглы ползущую по склону тварь со множеством конечностей…

Серый пилигрим. 60 уровень

Ещё через мгновение НПС рвануло в сторону и скрылось. Прожектор последовал за ним, но обнаружить существо снова у Грека не получилось. В эфире сквозь помехи раздался еле слышимый с такого расстояния мат Ивана:

- ****, а я тебе говорил, что что-то слышу!

— Найти не могу… — а это уже Грек.

Я врубил Третье око, прошаривая взглядом восточный склон Чёрной горы. Внезапно, буквально на мгновение, у самой вершины мелькнула желтоватая точка.

— Ребят! — заорал я. — Оно уже прямо рядом с вами!

В эфире раздались выкрики:

— Твою ж!.. ****! Грек, врубай!

Снова вспыхнул прожектор.

— Мужчины, что тут у вас происходит? — по голосу похоже на Амазонку.

— Амазонка, сюда быстрее, бей хвостом! *****!

- ***… Упустили…

Похоже, ночные приключения только начинаются.

***

И действительно, буквально через полчаса между высокими деревьями показалась одинокая чёрная фигура, тихо играющая на дудочке. Я затаился и стал ждать приближения неизвестного. Чёрная фигура между тем неспешно вышла на открытое пространство и направилась к Черёмухе.

Свет полной луны, внезапно прорвав тучи, осветил незнакомца, и мне удалось прочитать его никнейм.

Крысолов, легендарный противник. 100 уровень

Так, ясно, высовываться себе дороже: это существо в разы сильнее нас с петами. Но кто это вообще? Крысолов напоминал мужчину, правда, невероятно высокого… да и дудочка — вполне себе человеческий музыкальный инструмент, но я сильно сомневался в том, что какое-нибудь из существ внутри Системы смогло бы эволюционировать в нечто похожее на нормальных людей, разве что в некое их подобие, как например болотный великан.