Хм, а ведь это было бы довольно интересно:

— Палыч, в принципе, я могу пойти.

— Отлично! — Палыч даже не глянул в мою сторону. — Тогда даём вам время до заката солнца, остальные игроки пока что исследуют местность вокруг поляны Старца, и ещё: нужно найти гнездо этих самых циклопов…

***

Мы с крысом, ломающим мелкие деревца и редкие кусты, и длинночервём, извивающимся между стволами толстых сосен, двигались на юг. Пока что ничего интересного вокруг не происходило, и я, защищённый петами, которые под управлением мозгоедов постоянно осматривались по сторонам, готовые среагировать на любую потенциальную опасность, размышлял о происходящем. Мы попали на Сушу, но, как оказалось, это лишь промежуточный этап эволюции, по факту, сейчас мы находимся на уровне развития зверей, стаи, ищущей себе Логово. Значило ли это, что дальше нам предстояло «встать» на путь развития человечества и пройти стадии каменного, бронзового, железного веков и, наконец, века полимеров, в котором и существовали люди в момент Катастрофы? Если это так, то настоящая Игра только-только начинается… Но что же всё-таки произошло? Где мы оказались? Ответы на эти вопросы откладывались на неопределённое время.

Что мне ещё не давало покоя, так это история Роша. Да, его фракция погибла, погрязши во внутренней борьбе. Но что произошло с теми, кто всё-таки выбрался на поверхность? Ведь не одни же они попали в Новый мир. Были и другие города-государства, представившие своих избранных. Не выйдет ли так, что мы оказались в мире, уже заселённом раскаченными и развитыми инопланетянами? Ведь у них было пять лет форы перед нами. Тот же Рош, живший в Первичном бульоне, имел сто десятый уровень, страшно подумать, какой будут иметь те, кто выбрался на Сушу.

Но конкурировать нам придётся не только с инопланетянами, если они всё-таки здесь есть, но и, прежде всего, с представителями человечества, которые должны были выйти на поверхность вместе с нами. Другой вопрос, так уж ли нужно с ними конкурировать? Не проще ли объединить силы для совместного выживания? Все противоречия между государствами остались в прошлом, и вполне можно создать если не единое государство, то хотя бы конфедерацию из таких государств…

Вдруг по Ментальной поступил сигнал мозгоеда, сидящего в длинночерве. Я оторвал взгляд от заинтересовавшего меня растения с пурпурными ягодами, обозначенного Системой Клюквинадой (живот уже изрядно бурчал: не ел я с самого утра), и осмотрелся. Через пару десятков метров лес обрывался. Начиналось широкое поле.

***

Я осторожно вышел из-под прикрытия деревьев и обомлел. Поросшая зелёной травой холмистая степь со всех сторон была ограничена высокими соснами и елями, зелёная полоска которых виднелась у самого горизонта, посреди неё высилась настоящая гора с чёрными провалами прорубленных внутри пещер. Рядом с неё виднелись многочисленные полуразрушенные постройки. А по периметру гору огибала широкая неспешная река.

Перед глазами высветилось:

База сиреневых

Заброшенный город

***

Кажется, теперь я знаю, где будет располагаться Логово фракции серых…

— Заброшенный город! Подумать только… — удивлённо воскликнул Амёба, когда союзники подходили к обнаруженной мной базе сиреневых.

Действительно, это было довольно интересно и столь же загадочно. Исчезнувшая с лица Суши фракция, выбравшая, надо сказать, просто прекрасное место для своей базы, оставила нам послание, недвусмысленно говорящее о том, что случается со слабым в Новом мире. Полное уничтожение и разруха. Кажется, теперь я начинаю понимать, куда делись инопланетяне, попавшие в игру за пять лет до нас. Во всяком случае, часть этих инопланетян…

— А почему не люди? — не понял Иван.

— Вряд ли кто-нибудь из тех, кто попал в Новый мир вместе с нами, смог бы за столь короткий срок развиться до такого серьёзного уровня… — ответил Паук. — Мы сейчас даже Логово не построили, до целого города, пусть и не очень большого, нам ещё ой как далеко.

— Группа Кислого, прошерстить заброшенные постройки, остальные пока что осматриваем гору, — скомандовал Майор. — Палыч, где предлагаешь устанавливать базу?

— Думаю, прямо на месте определимся. Но локация, надо сказать, отличная: река — естественная защита с трёх сторон, четвёртую занимают разрушенные постройки, да и лес рядом. Я уж молчу про саму гору…

Про то, кто обнаружил город, математик решил умолчать. Обидно… Ну да ладно, я запомнил.

***

Отвесные склоны… Забраться будет довольно сложно. Однако наши предшественники как-то умудрялись влезать по уступам: об этом говорила небольшая башня, построенная на пологой вершине горы.

В течение получаса мы бродили по локации, но найти путь наверх всё никак не удавалось. Наконец, когда солнце уже клонилось к горизонту, со стороны города раздался радостный возглас Рыжего:

— Ребят, смотрите, что я нашёл!

Мы тут же бросились к игроку, выбравшему для себя образ длинной сороконожки, орудующей своими многочисленными конечностями с такой скоростью, что различить их в сплошном дёргающемся потоке не представлялось возможным.

Рыжий находился рядом с одной из сохранившихся каменный построек и приглашающе указывал внутрь здания, в котором, как оказалось, располагался лаз два на два, прикрытый подгнившими брёвнами. Майор тут же скомандовал Рыжему исследовать тоннель, вместе с ним я отправил длинночервя, который так же без особых проблем мог продвигаться по прорубленным в камне проходам.

Через несколько минут в канале послышался голос Рыжего:

— Да тут настоящая сеть из тоннелей, куда двигаться? К горе?

— Да, попробуй найти проход наверх, но смотри только, не заблудись, не хватало нам ещё тебя искать, — подключился к управлению Палыч.

Майор, бросивший недовольный взгляд на своего заместителя, всё больше лезущего в управление, был вынужден подтвердить слова математика.

— Окей. Чёрный, мы тогда с длинночервём разделимся, он пусть поищет ближайшие выходы на поверхность, а я наверх, — снова раздался голос разведчика.

***

Через некоторое время вся фракция, оставив нескольких союзников в качестве часовых, входила в пещеру, скрытую за обломками, из которой минутой ранее выполз мой пет, отыскавший-таки выход наружу. Пещера располагалась в паре десятков метров вверх по склону горы, в этом месте довольно пологому.

Грек тут же врубил прожектор и мы, ведомые длинночервём, начали углубляться по обнаруженному проходу вниз, но лишь для того, чтобы затем, свернув на развилке, начать восхождение к вершине горы.

Сороконожка, бежавшая впереди всей группы по тоннелю, вскоре приобрётшему вид спирали, резко остановилась. Разведчик указал направо, в одно из ответвлений подземного хода, в конце которого виднелись лучи клонившегося к закату солнца:

— А вот, видимо, и создание, которое рыло эти самые ходы…

Я повернулся и замер: на некотором отдалении от нас находился обглоданный скелет огромного существа с толстым черепом и плоскими передними лапами, которые, видимо, и предназначались для создания тоннелей. Система даже не идентифицировала скелет как останки конкретного организма: по-видимому, погибло оно очень давно.

Рядом раздался голос Ивана:

— Надеюсь, такую же живую тварь мы не встретим…

— Вряд ли, — заметил Амёба. — Если бы здесь был кто-то живой, на нас бы уже вышли. Я думаю, что все обитатели города вымерли, но вот монстр этот крайне интересен… Представляете, ведь существо высекало тоннели прямо в камне!

***

Предположение Амёбы о смерти всех обитателей заброшенной базы оказалось верным. Буквально через пару минут мы оказались в настоящем могильнике. Большая пещера с вырубленными в стенах окнами была завалена разлагающимися трупами десятков различного вида существ, лежащих друг на друге, пытающихся вылезти из этого места, раздирающих товарищам глотки в попытке добраться до спасительного выхода… А уж какой здесь стоял смрад!