– Да что меня там держит-то, дома? Семьи нет. Старики мои померли год как. Хоть в достатке, слава Стиксу. Но ты прав, шансы выиграть в лотерею невелики. Да и костюмчик мне, знаешь ли, уже словно вторая кожа стал.

Весело переговариваясь, они прошли мимо грузовиков и ящиков к стоящему на старой площади массивному шатру. Такие шатры, созданные специально для местных условий, имели собственный генератор атмосферы, полностью очищавший пространство от воздуха Стикса. Пройдя через шлюзовую камеру, мужчины зашли внутрь. Вокруг стола с примерной картой местности уже, нетерпеливо переговариваясь, ждал состав нынешнего рейда. Казаков подобрался, и подошёл к своему месту. Все сразу притихли, внимательно следя за командиром. Тот потянулся, вставил в голографический стол стержень блока памяти, и на нём сразу высветился маршрут. На карте были довольно точно размечены границы всех кластеров на всём протяжении Долины. За содержимое самих этих ячеек, правда, ни один человек в этой комнате не дал бы ломаного гроша. Слишком уж оно было переменчивым.

– Господа, – начал Казаков спокойным голосом. – Руководство данным рейдом поручено мне, и сейчас я донесу до вас основные аспекты данной, не побоюсь этого слова, авантюры. Впрочем, само наше нахождение тут, и так авантюра, только государственная, не так ли?

По штабу раздались смешки. Авантюра, точнее и не скажешь. Вечные игры со смертью.

– Наша задача такова: добраться до кластера К-47, более известного как «Рудник», и вывезти оттуда груз редкоземельных металлов, расположение которого нам достоверно известно. До перезагрузки кластера примерно пять часов, и ко времени нашего прибытия в самом разгаре будет «пиршество безумцев». У нас тридцать два часа, на то, чтобы добраться до склада и эвакуировать его. По истечении срока город будет залит химическим оружием, от которого могут не спасти даже защитные системы костюмов и техники.

– И куда они так торопятся? – буркнул один из техников. – Если им так нужны эти металлы, могли бы и обождать с зачисткой.

Казаков посмотрел на ворчуна как на полного идиота.

– Отлично, младший лейтенант, отлично. И кто, спрашивается, будет ловить всех разбежавшихся заражённых? А по истечении указанного срока они, скорее всего, начнут разбегаться в поисках пищи. А мы чтим все договоры о защите, заключённые с местными стабами. Ещё глупые вопросы и предложения будут?

Собравшие молчали, обозначая полное согласие с позицией старшего. Андрей улыбнулся, посматривая на друга. А тон-то какой командирский. Да, не зря он провёл это время, не зря. Так, глядишь, и до капитана дорастёт. Как говорил один из знакомых иммунных, «Далеко пойдёт, если не остановят». Правда, контекст был не особо подходящий к случаю, но само высказывание, безусловно, красивое. Какое-то время все обсуждали технические тонкости. Когда всё было завершено, Казаков выключил систему стола.

– Итак, господа, готовность полтора часа. Постараемся уж, во славу батюшки Императора и всего нашего государства.

Андрей кивнул Илье и вышел через шлюз следом за остальными. Его роль в предстоящем походе считалась достаточно опасной. Как бы База не чистила округу и перевалы Долины, сюда всегда просачивались элитники, причём не из слабых. Видать, такова была воля самого Стикса, потому что иначе объяснить их проникновение не получалось. Ему предстояло быть разведкой и снайпером единым числом. Почти бесшумный и уж явно более быстрый багги подходил для разведки куда лучше, чем самый быстроходный грузовик или танк. В задачи Андрея входило обнаружение и устранение всего опасного, что могло бы встать на пути группы. А значит, надо было как следует проверить всю технику и обновить боезапас.

Багги взлетел на вершину холма, через который переваливалась дорога, спускаясь в лесистую ложбину. Андрей активировал оптику, и она послушно выдала актуальные данные по местности. Тут проходила граница кластера, славившегося в Долине «качеством» своих дорог. И верно, в этом месте ровное покрытие дороги без какого-либо предупреждения переходило в разбитую грунтовку. Техника-то конечно справится, чего ей будет. Она и по бездорожью спокойно пройдёт, но вот людей будет нещадно болтать. А на настроение это влияет пагубно. С этого места уже был виден нужный кластер. Пятно невысоких домов, ещё затянутое туманом, километрах в десяти западнее текущей позиции. Высотной застройки К-47 не имел, являясь чем-то вроде заводского посёлка одного из бесчисленных миров, поставляющих Стиксу новые кусочки его жестокой мозаики. Перезагрузка там отгремела всего час назад, и сейчас, в эти самые минуты, скорее всего уже начались безумства. Может там ещё и остаются сохранившие разум больные, но с каждой минутой их число начнёт падать, обращая всё вокруг в бурлящий хаос. Остаётся только пожелать удачи немногочисленным иммунным. С «Рудника» редко кто приходил. Слишком уж беспокойное место. Шевельнув чуткой рукояткой скоростей, Андрей пустил багги с холма, с всё возраставшей скоростью приближаясь к концу хорошей дороги. Грунтовка встретила резким толчком и вылетающей из-под массивных колёс сухой глиной. Хорошо хоть сухой.

До черты городского кластера оставалось около трёх километров, когда оптика зафиксировала аномалию. Андрей остановил багги, с интересом изучая стоящую посреди дороги машину метрах в трёхстах от него. Маленькая машинка, видимо показавшаяся очень красивой какому-то дизайнеру. То есть абсолютно не то, что в ходу у местных. Около машины происходило какое-то невнятное шевеление. Сняв с креплений винтовку, Андрей соединился с её прицелом, превышавшим по мощности оптику костюма. Картина была неприятной, но типичной для Стикса. Около машины с распахнутыми настежь дверями, женщина, точнее то, что ею когда-то являлось, поедала окровавленное тело. Опознать, кому принадлежал этот кусок объеденной плоти, уже не вышло бы. А ведь с момента переноса кластера прошло не так уж много времени Видать, ехал кто-то из города, и сам не заметил, как пересёк границу. Или заметил, но решил что так оно и надо? Кто ж теперь поймёт. Винтовка извергла синюю вспышку, с лёгким треском пославшую снаряд вперёд, и голова начинающего мертвяка взорвалась, разлетевшись кучей ошмётков метров на пять вокруг. Подъехав к машине, Андрей бросил под её днище диск импульсной мины, и сразу дал по газам. Аудиосистема уловила резкий звук за спиной. Он не стал оборачиваться, и так понимая, что взрыв отбросил прочь с дороги и машину, и все следы развернувшейся тут маленькой человеческой трагедии, никому не интересной и не нужной в этом жестоком мире.

Над рядами пятиэтажных домов из кирпича, представлявших тут абсолютное большинство архитектурного разнообразия, поднимались столбы дыма. Веселье в самом разгаре. Одна из пятиэтажек горела так, будто её долго и упорно пропитывали керосином. Андрей искренне не понимал, что там вообще может так гореть. Фигурки людей, плохо различимые с такого расстояния, хаотично возились в новообразовавшейся ячейке Улья. Праздник безумия и каннибализма, иначе не скажешь. Колонна, передвигавшаяся достаточно громко, наконец его догнала. Передовая машина, которой оказался танк Казакова, остановилась в пяти метрах от Андрея. Их внешняя аудиосистема заговорила голосом Ильи:

– Ну что там, всё как обычно? Склады перенесло?

– Всё как обычно, и склады, – Андрей взглянул на ряды белых как снег кирпичных строений, расположившиеся на окраине кластера. – Всё на месте, насколько я вижу. Но за содержание не ручаюсь.

– Это уже не наша головная боль. Нам надо туда пробиться, забрать всё, что представляет ценность, и свалить на Базу. Райская поездка, что тут сказать. Никаких серьёзных угроз на горизонте нет?

– На окраине элиты не видно, но за центр городка ручаться не могу.

Колонна техники двинулась вперёд. Андрей пропустил все машины, устремляясь вслед за ними с минимальной скоростью. Разведка разведкой, но для прорыва через беснующиеся толпы ставить его мелюзгу на острие копья бесполезно. Пусть уж титан Казакова поработает на славу отчизне.